В маленькой комнатке позади тронного зала Волшебник обнаружил множество вещей, оставленных им там накануне отлёта на шаре. В его отсутствие туда, как видно, никто не заходил. Материала было предостаточно для нескольких новых трюков из числа тех, которым он научился у цирковых фокусников, поэтому часть ночи Волшебник провёл репетируя. За фокусом с девятью поросятами последовало ещё несколько сногсшибательных трюков. Восторженную публику уже нисколько не заботило, настоящий перед нею волшебник или нет. Артисту долго хлопали, а в конце представления стали упрашивать, чтобы он никуда больше не улетал и не покидал своих поклонников.
— В таком случае, — очень серьёзно сказал маленький человечек, — я отменяю представления, обещанные коронованным особам Европы и Америки, и посвящаю себя всецело народу Страны Оз. Я так вас люблю, что не могу ни в чём вам отказать.
Получив такое обещание, народ разошёлся, удовлетворённый, а принцесса Озма пригласила своих друзей отобедать во дворце. Даже Тигру и Льву было предложено праздничное кушанье, а Джим угощался своей овсянкой из золотой миски, украшенной по краю семью рядами драгоценных камней.
После обеда все вышли в поле за городскими воротами, где должны были происходить гулянья и разные игры. Для Озмы и её гостей был расстелен роскошный ковер, чтобы с него наблюдать за состязаниями прыгунов, бегунов и борцов. Для таких-то зрителей удальцы из Страны Оз старались изо всех сил. Мало-помалу даже Зеб раззадорился и предложил маленькому Жевуну, слывшему местным чемпионом, побороться. Жевун был на вид раза в два старше Зеба, носил длинные закрученные усы и островерхую шляпу с бубенцами по краю полей, которые при всяком его движении весело позванивали. Он, хоть и доходил Зебу всего до плеча, оказался так ловок и силён, что без особого труда уложил мальчика на лопатки, и притом не один раз.
Зеба неудача изрядно раздосадовала. Когда же он заметил, что прекрасная принцесса смеётся над ним заодно со всем народом, то разошёлся не на шутку и предложил Жевуну померяться силами в боксе. Тот с готовностью согласился, но после первой затрещины по уху сел на землю и разревелся, да так, что слёзы потекли по усам. Теперь уж пришел черёд смеяться Зебу, и он несколько утешился, видя, что Озма тоже весело хохочет над своим рыдающим подданным.
А тут как раз Страшила придумал устроить скачки. От этого предложения все пришли в восторг, только Деревянный Скакун колебался.
— Состязание было бы не на равных, — бормотал он себе под нос.
— Конечно, не на равных, — кивнул свысока Джим. — Твои деревянные ножонки вполовину короче моих.
— Не в этом дело, — оправдывался Деревянный Конь, — просто, в отличие от тебя, я никогда не устаю.
— Ба! — Джим смерил товарища насмешливым взглядом и захохотал. — Уж не воображаешь ли ты, жалкое подобие коня, что можешь бежать быстрее, чем я?
— Понятия не имею, — честно признался тот.
— А вот мы и узнаем, — заключил Страшила. — Разве не затем устраиваются скачки, чтобы узнать, кто резвее. Во всяком случае, так думают мои мудрые мозги.
— Когда-то в молодости, — мечтательно поведал Джим, — я участвовал в скачках и, прямо вам скажу, не знал себе равных. Я, видите ли, родился в штате Кентукки, а все лучшие скакуны родом оттуда.
— Но с тех пор ты состарился, Джим, — напомнил Зеб.
— Состарился?! Да нынче я чувствую себя жеребёнком! — воскликнул Джим. — Конечно, я предпочёл бы состязаться с настоящим конём. Вот тогда вам было б на что посмотреть, право слово.
— Но ты же ничего не имеешь против состязания с деревянным соперником? — осведомился Страшила.
— Он сам меня боится, — фыркнул Джим.
— Нисколько, — возразил Деревянный Конь. — Я утверждаю только, что состязание не на равных, но если мой друг Настоящий Конь желает бежать наперегонки — я готов.
С Джима сняли упряжь, с Козел — седло, и странная пара приготовилась бежать.
— Когда я скажу «пошёл!», — предупредил их Зеб, — скачите во весь дух вон до тех трех деревьев, потом вокруг них и назад. Кто первым добежит до места, где сидит принцесса, тот и победит. Готовы?
— Пожалуй, мне следовало бы дать этой деревяшке фору, — пробурчал Джим.
— Не тревожься понапрасну, — заверил его Деревянный Конь, — уж я буду стараться изо всех сил.
— Пошёл! — завопил Зеб, и оба коня рванулись вперед. Скачка началась.
Огромные копыта Джима гулко топали, он не был особенно красив в беге, но и не посрамил своего кентуккийского происхождения. Однако Ко́злы мчались ещё быстрее. Его деревянные ноги так мелькали, что их невозможно было разглядеть. И хотя ростом он был пониже Джима, очень скоро его обошел и первым подбежал к ковру, на котором сидели принцесса и её друзья, оставив запыхавшегося ветерана далеко позади.
Как ни жаль, но придётся сказать здесь о том, что Джим со стыда и обиды на минутку совсем забылся. Глядя на забавную морду своего соперника, он вообразил, что тот над ним смеётся, и в порыве слепого гнева лягнул его, да так, что тот покатился по земле кувырком, потеряв по пути ногу и левое ухо.
В тот же миг Тигр присел на задние лапы, оттолкнулся и взлетел в воздух с быстротой и неумолимостью пушечного ядра. Зверь прыгнул прямо на Джима, и конь под его тяжестью рухнул на землю. Окружающие, испуганные и возмущённые неблагородным поступком Джима, сочли, что он получил поделом, и выразили шумное одобрение.
Когда Джим пришёл в себя, обнаружил, что по одну сторону от него сидит Трусливый Лев, а по другую — Голодный Тигр, и глаза обоих горят как раскалённые угли.
— Я прошу у всех прощения, — виновато заговорил Джим, — за то, что стал брыкаться, и за то, что обидел моего товарища. Он победил честно. Но разве может обыкновенный конь состязаться с деревянным, не знающим устали?
Услышав эти извинения, Тигр и Лев перестали бить по земле хвостами; величественно ступая, они отошли прочь и уселись подле Озмы.
— Никто не смеет обижать наших друзей в нашем присутствии, — рыкнул Лев, а Зеб, подбежав к Джиму, шепнул ему на ухо, чтобы он внимательно следил за тем, что говорит и делает, не то оглянуться не успеет — разорвут в клочки.
Железный Дровосек взялся за топор, срубил с дерева крепкую прямую ветку и вытесал для бедолаги новую ногу и новое ухо. Когда с починкой было покончено, Озма сняла корону и надела её на голову победителя скачек. При этом она провозгласила:
— Друг мой, в награду я объявляю тебя Принцем Коней — и деревянных, и настоящих. Отныне все лошади, во всяком случае, в Стране Оз, будут считаться твоим подобием, а ты — истинным чемпионом своей породы.
Тут все захлопали в ладоши. Деревянного Скакуна снова оседлали, и принцесса верхом на победителе поехала назад в город во главе огромной процессии.
— Ужасно жалко, что я настоящий, — ворчал Джим, медленно катя коляску по направлению к дому. — У настоящей лошади в волшебной стране шансов просто никаких. Чужие мы тут, Зеб.
— Но я всё-таки рад, что мы здесь оказались, — сказал мальчик, и Джим, вспомнив про тёмную пещеру, не мог не согласиться с ним.
Глава 18. Суд над котёнком Эврикой
Следующие несколько дней слились в один большой праздник: не часто встречаются такие добрые друзья, а когда встречаются, им есть о чём поговорить и чем друг друга развлечь.
Озма была особенно рада встрече с Дороти: в Стране Оз проживало не так много девочек её возраста, с которыми принцессе прилично было дружить, и юная правительница была часто вынуждена скучать в одиночестве.
На третье утро после приезда Дороти они сидели все вместе в приёмной зале, беседуя про старые времена. Вдруг, вспомнив о чём-то, Озма приказала служанке:
— Поди-ка в мой будуар, Джелия, и принеси белого поросёнка, которого я оставила на туалетном столике. Мне хочется с ним поиграть.
Джелия немедля отправилась выполнять поручение, но отсутствовала так долго, что все уже успели забыть, зачем она была послана. Наконец, девица в зелёном платье вернулась крайне обеспокоенная.
— Поросёнок исчез, ваше высочество, — сообщила она.
— Исчез! — воскликнула Озма. — Ты уверена?
— Я обыскала в комнате каждый уголок, — ответила служанка.
— А дверь была закрыта? — спросила принцесса в тревоге.
— Да, ваше высочество, в этом я совершенно уверена, потому что, когда я её открывала, из комнаты выскользнул белый котёнок Дороти и бросился бежать вверх по лестнице.
При этих словах Дороти и Волшебник тревожно переглянулись. Они-то помнили, как часто Эврика выражал желание съесть поросёнка. Девочка тут же вскочила с места.
— Пойдём-ка, Озма, — взволнованно проговорила она. — Пойдём поищем поросёнка сами.
Вдвоём они отправились в покои принцессы и тщательно обыскали там все углы, заглядывая между шкафами и столиками, в вазы и корзины, но даже и следа потерянного крошки нигде не смогли обнаружить.
Дороти к этому времени уже чуть не плакала, а Озма была не на шутку возмущена и рассержена. Когда они вернулись, принцесса сказала:
— Сомнений почти не остаётся. Моего поросёнка съел кот. Если это действительно так, преступник будет наказан.
— Я не могу поверить, что Эврика способен на такое чёрное дело, — покачала головой опечаленная Дороти. — Пошлите за моим котёнком, Джелия. Я хочу слышать, что он сам об этом скажет.
Зеленоглазая девица поспешно вышла, но вскоре вернулась со словами:
— Котёнок не желает сюда идти. Он пригрозил выцарапать мне глаза, если я до него дотронусь.
— Где же он? — спросила Дороти.
— В вашей комнате под кроватью.
Дороти побежала в комнату, заглянула под кровать и увидела там котёнка.
— Иди сюда, Эврика! — позвала она.
— Не хочу, — ворчливым голосом ответил котенок.
— Ах, Эврика! Зачем же ты поступил так нехорошо?
Котёнок промолчал.
— Если ты сейчас же ко мне не выйдешь, — продолжала Дороти, немного обидевшись, — я надену волшебный пояс и пожелаю, чтобы ты оказался в Стране Гаргойлей.