– Неправда! – возмущенно воскликнула Жоли. Она сидела немного поодаль, не прислушиваясь к разговору мужчин, но, услышав свое имя, вся обратилась в слух. – Я всегда говорю то, что думаю, Жордан. Не надо… как это по-английски… вкладывать слова ко мне в рот…
– Ты хочешь сказать, – уточнил Гриффин, – что не надо приписывать тебе то, чего ты не говорила?
– Вот именно, – с обиженным видом ответила Жоли.
– Что, зеленоглазая, правда глаза колет? – усмехнулся Джордан.
– С правдой я и не спорю. Я спорю с… с…
Жоли запнулась, не в силах вспомнить слово «ложь». У апачей считается невежливым сказать напрямую человеку, что он лжет, на это надо как-нибудь намекнуть… Впрочем, у белых, кажется, с этим проще.
– С ложью, – подсказал слово Гриффин, и Жоли кивнула:
– Да, с ложью.
– Даже и сказать-то как следует не можешь без чужой помощи! – усмехнулся Джордан. – И после этого ты надеешься, что я поверю во все твои сказки? Впрочем, – добавил он после минутного размышления, – какая разница? Если мы действительно найдем золото – отлично, если нет – что ж, я снова останусь гол как сокол, подамся пытать счастья в Мексику, как и собирался до того, как встретил Эймоса…
Жоли подползла к Джордану на коленях и пристально посмотрела ему в лицо. Она должна задать ему давно мучивший ее вопрос – теперь или никогда.
– Признайся, Жордан, ты не хотел брать меня с собой? Я ошибалась в тебе, Жордан?
Джордан передернул плечами:
– По-моему, зеленоглазая, я никогда и не делал из этого секрета! Я, насколько помнится, никогда не давал тебе никаких обещаний, так что, видит Бог, моя совесть чиста!
– Дерьмо собачье! – пробурчал себе под нос Гриффин. Джордан сердито посмотрел на племянника, но тот отвернулся от него в другую сторону.
Джордан снова повернулся к Жоли. Она уже встала с колен и смотрела на Джордана взглядом, пронзавшим словно нож. Лицо ее раскраснелось, губы дрожали, но глаза были сухими.
– У нас в деревне, – заговорила она, – бывал иногда священник-миссионер. Так вот, он, помнится, говорил, что бывает грех действия, а бывает грех… не помню слово, но суть в том, что иногда, когда ты что-то должен сделать, а не делаешь, это такой же грех, как если бы ты сделал что-то плохое.
– Должно быть, грех бездействия, – подсказал Гриффин.
– Да, именно так.
Эймос, до сих пор молча наблюдавший эту сцену, вдруг засуетился:
– Прекратите препираться, голубки! Вы что, не видите? – И он указал вдаль, на еле заметное облако пыли.
– Должно быть, всадники, – заметил Гриффин.
– Судя по пыли, которую они поднимают, человека четыре или пять, – заключил Джордан.
– Не стоит волноваться, – с олимпийским спокойствием заявила Жоли. – Почему мы должны их бояться? Может быть, эти люди не сделают нам ничего плохого!
– Если это твои друзья-индейцы, – ухмыльнулся Джордан, – тогда нам, пожалуй, и впрямь бояться нечего. Ты – наш гарант безопасности, Жоли.
– Нет, не индейцы, – заявил Эймос, глядя в старую армейскую подзорную трубу, которую всегда носил с собой. – Больше похожи на мексиканских бандитов и, судя по всему, настроены агрессивно.
– Сколько их? – спросил Джордан.
– Человек пять, если не больше.
– А нас трое, – озадаченно заметил Джордан. – Невеселенькая перспектива!
– По-моему, нас четверо, – поправила Жоли.
– Трое. – Подхватив Жоли, словно пушинку, Джордан посадил ее на лошадь. – Уж не думаешь ли ты, красавица, что от тебя может быть какая-то польза в бою? Не делай ничего без моего приказа, поняла?
– И что же нам делать? – засуетился Гриффин. – Можно попытаться уйти от них, но тогда нам придется бросить наших мулов, а меня эта идея вовсе не вдохновляет.
– Может быть, они просто проезжают мимо? – предположил Эймос. – В таком случае есть шанс, что они нас и не заметят, если только сами не будем высовываться.
– А почему они тогда скачут во весь опор? – заметил Джордан. Облако пыли действительно приближалось с большой скоростью. – Они явно за кем-то гонятся! Кроме нас, никого здесь нет – во всяком случае, нам никто больше не попался. Так что нетрудно догадаться, что это за нами.
– Что ж, на всякий случай стоит приготовиться к бою, – мрачно заключил Эймос. – Отъедем вон за те камни – из-за них удобно стрелять.
Глава 15
Облако пыли приближалось все быстрее, но трое мужчин и девушка успели укрыться. Незнакомцы, подъехав, остановились невдалеке.
– Как вы думаете, кто они такие? – спросил Джордан, несмотря на то что задавал этот вопрос уже в десятый, должно быть, раз и не получал от друзей ответа. – Я надеюсь, Эймос, на тебя не объявлен розыск? Может быть, на тебя, Гриффин?
В долине уже начал сгущаться вечерний мрак. Нагревшаяся за день земля была еще теплой. Вокруг стояла тишина.
– Кто они такие? – снова повторил он. На апачей незнакомцы не были похожи – скорее, на ковбоев. Но с какой стати мирные ковбои станут преследовать такой же мирный караван, тем более что Джордан или Эймос не производили впечатление богатых людей?
– Похоже, они откуда-то знают, за чем мы идем! – проговорил Эймос словно в ответ на мысли Джордана. – Вспомни, Джордан, уж не проболтался ли ты, часом, кому-нибудь?
– Я похож на идиота? Но ты прав – кто-то явно разболтал им! Не иначе наша красавица – у нее ума хватит! – заявил Джордан.
– Кому я стану говорить? – обиделась Жоли. – Мне просто некому, даже если бы я и захотела!
– Что ж, – поморщился Джордан, – если не ты, не я, не Эймос – остается Гриффин!
Парень молчал, вглядываясь в незнакомцев.
– Я, кажется, знаю двоих, – прошептал наконец он. – Прошлой или позапрошлой, точно уже не помню, ночью я играл с ними в покер.
В воздухе повисла напряженная тишина.
– Ты ничего не путаешь, Гриффин? – тихо спросил негр.
– Нет, Эймос. Я узнал их. Это они.
– Расскажи все по порядку, приятель! – потребовал Эймос. В его голосе слышались нотки тревоги.
Гриффин снисходительно пожал плечами, словно этим жестом желая стряхнуть с себя вину.
– Той ночью я сидел в салуне, – начал он. – Подсели двое, предложили перекинуться в картишки. Вообще-то в карты я не играю – вы же знаете, что я не бог весть какой мастер в этом деле, – но в тот вечер у меня было паршивое настроение и я решил: «Почему бы и нет?» Ну, взяли выпивки, сели играть… И видимо, они меня подпаивали – я еще заметил, что стоит мне отвернуться, как мой стакан уже снова полон. Надо бы мне, идиоту, насторожиться, а я знай себе пью… – Голос парня осекся. Помолчав с минуту, Гриффин продолжил: – Короче, я проиграл все, что у меня с собой было, оставался лишь небольшой золотой слиток, что лежал у меня в кармане, и мне ничего не оставалось, как выложить на стол его. Дальше уже плохо помню. По-моему, я рассказывал им про пещеру, пытался еще их запутать, да, видимо, мне это не удалось…
– Что ж, – заключил Джордан, покачав головой, – ты молодец, Гриффин, нечего сказать! Кто они хотя бы такие, ты понял? Ковбои, золотодобытчики или просто какие-нибудь проходимцы?
– Скорее всего последнее. В карты, во всяком случае, плутовать мастаки.
– Отлично! – криво усмехнулся Джордан. – У тебя, часом, не завалялись картишки? Может, пригласим их сыграть?
– Ты, конечно, виноват, Гриффин, – вставил Эймос, – но сейчас не время выяснять отношения между собой. Надо подумать, что теперь делать.
Жоли положила руку Гриффину на плечо.
– Не надо меня утешать, Жоли, – горько проговорил он. – Я действительно виноват.
– Что сделано, то сделано, – вздохнула девушка и выразительно посмотрела на юношу, – прошлого не вернешь.
– И долго мы так будем лежать? – поморщился Эймос. – Нам нужно двигаться дальше! Я лично жду до рассвета, а затем, что бы ни было, отправляюсь в путь.
– Я тоже, – поддержал его Джордан.
– Почему они не атакуют нас? – недоуменно спросил Гриффин. – Сколько можно ждать? Может быть, чем-нибудь спровоцировать их? Бросать камни, например?
– «Бросать камни»! – передразнил его Джордан. – Придумай что-нибудь посерьезнее, чем это мальчишеское дурачество!
– Тоже мне взрослый! – обиженно пробурчал Гриффин. – А то, как ты ведешь себя с Жоли, – не мальчишество?
– Вы и перед лицом смерти так же будете препираться? – резко оборвал разговор Эймос. – Я и сам, кстати, считаю, что ты, Джордан, мог бы обращаться с Жоли повежливее, но сейчас не время читать друг другу мораль. Подумаем лучше, как нам избавиться от этих парней.
План, предложенный Эймосом, был, в сущности, прост – сделать вид, что они ушли, а самим запутать след, обогнуть противника и неожиданно ударить с тыла.
Ночь прошла без происшествий – противник, видимо, так и не решился напасть. На рассвете, под покровом утреннего тумана, друзья приступили к осуществлению плана Эймоса. Путь для этого был один – по горному ущелью, такому узкому, что тяжело груженные мулы могли пройти только по одному. Поначалу все шло хорошо, но на самой середине пути животные, недовольные тем, что их согнали с очередной стоянки, вдруг заартачились и отказались идти дальше. Эймос шел впереди каравана, Джордан, Гриффин и Жоли замыкали его.
– Ну что тут, скажите на милость, делать? – ворчал негр, безрезультатно дергая стоявшее первым животное под уздцы. – Если эти типы вычислят, где мы, – нам крышка!
Мул истошно кричал, упрямо упираясь в землю всеми четырьмя ногами.
– Подождите, ребята, – просиял вдруг Джордан, – я, кажется, придумал.
Подъехав вплотную к мулу, замыкавшему шествие, он ловким движением перелетел со своего серого мустанга на его спину. Тот протестующе закричал, но сопротивляться не стал – хотя бы потому, что, зажатый между камнями, не смог бы этого сделать. Джордан перекочевал на спину мула, стоявшего перед ним, затем на спину следующего – и так далее, пока наконец не опустился на землю рядом с Эймосом.
– Ловко! – одобрительно заметил негр.
– Ну? Давай же! – призвал Джордан Гриффина следовать его примеру.