Но нет, Темный, презрев легкие пути, изобрел свой способ, двухэтапный. Сначала выпускал из себя узкий поток темной магии, мгновенно выедающий плоть, с которой соприкасался, и втягивался обратно, не оставляя следа. Затем, скорее всего, обрызгивал трупы какой-то гадостью, чтобы привлечь внимание крыс, которые отлично справлялись с задачей маскировки способа убийства.
Ладно, с этим можно будет и позднее разобраться. Я взглянул на бурые разводы, покрывшие руку, и оскалился от неожиданно приятной мысли. С момента последней смерти прошло всего пять дней, и кровь жертвы в этой грязи однозначно имеется: тесная ниша — это все же не проезжая часть улицы. Значит, у меня есть почти сутки, чтобы попытаться найти убийцу. Кровь жертвы такие вещи хорошо запоминает. Жаль, прямо здесь ритуал провести не могу.
Я принялся рыться по карманам в поисках упаковочного материала. В этот раз, голубчик, ты от меня не уйдешь. Так, надо докупить кое-какие ингредиенты. Где там у нас ближайшая алхимическая лавка? Вроде в Зеленом районе. Хотя нет. Где-то ближе, здесь. Почему мне так кажется? Вывески я точно не видел, иначе бы не только запомнил, но и обязательно зашел. Чисто в ознакомительных целях. Так почему мне кажется, что она тут есть? Память услужливо начала прокручивать события назад, пока не дошла до приоткрытого подвального окошка в безымянном жилом здании. Запах. Родной запах не простаивающей без дела алхимической лаборатории. Непередаваемый (для всех прочих — непереносимый) запах, состоящий из десятков компонентов, среди которых у здешнего мастера доминировала сера и… серолист.
Догадка расцвела в моем мозгу ослепительной вспышкой. Затем опустилась темнота.
Глава 5
Приход в себя оказался мучительно неприятным. Шишка на затылке немилосердно болела, не давая толком сфокусировать взгляд. Судя по тому, что я лежу на полу со связанными руками и кляпом во рту, ничего хорошего на ближайшее будущее не намечается. О, взгляд немного прояснился. Куда меня притащили? Окон нет, пол земляной, на дальней стене недовольно плюется искрами одинокий масляный светильник. Негусто. Я аккуратно закрутил головой, силясь рассмотреть что-нибудь еще. Шею неприятно кольнуло холодом. Накатило раздражение на самого себя.
Ну как же, самый умный! В одиночку отступника найду! Нашел. Что дальше? Ах, это он меня нашел? Ну, этого следовало ожидать, все же он значительно старше меня.
Я зло дернулся и тут же замычал от боли, прострелившей голову. К горлу подступила тошнота, что, учитывая кляп, могло привести к неприятным последствиям. Намек ясен. Прежде всего — самолечение.
Постаравшись максимально расслабиться, потянулся к магии. Пустота. Переход на иное зрение тоже не удался, а я наконец понял, что за холод обвил мою шею, вцепившись в кожу лапками-иголочками.
Только не паниковать. Блокиратор магии надежно отрезал от внешних источников энергии, волшебников не чета мне с его помощью под замок сажали, но остается еще некоторое количество внутренней энергии самого тела. Мастер никогда не учил меня ею пользоваться, алхимику это без надобности, да и вообще техника, насколько мне известно, не популярная, но… Перед закрытыми веками воображение нарисовало горячие ручейки силы, стекающиеся к болезненно пульсирующей голове. Некоторое время ничего не происходило, но затем терпение было вознаграждено — медленно (Небо, как медленно!) боль начала отступать. Управлять внутренней энергией было тяжело, странно, но в то же время неожиданно… привычно, что ли? Будто случайно обнаружил еще одну часть тела, которой раньше не пользовался, но которая не стала от этого менее родной.
Когда шишка окончательно рассосалась, я перевел дух, прикидывая, что можно сделать с ошейником. Магическим зрением, чтобы увидеть заклинание, не воспользоваться, с другой стороны, мне оно и не нужно — ЭТО заклинание я и так прекрасно чувствую кожей по всей его длине. А управляться с энергией, вплетенной в материальный носитель, — моя непосредственная работа.
В такой ситуации стыдно не воспользоваться уроком, который преподал мне отступник. Заодно проверю на практике, чего стоит утверждение Мастера, что я хороший ученик.
Тонкий жгутик силы осторожно мазнул изнутри по центральному узлу заклинания и тут же втянулся обратно, унося в себе частичку чужой магии. Совсем маленькую, но если отступник не заглянет на огонек хотя бы еще три часа, «перепилить» заклинание удастся. Главное не спешить — не хочу, чтобы мне оторвало голову лопнувшей раньше времени энергетической петлей. То-то маг удивится такому странному самоубийству. Вдох. Выдох. Начали.
Разумеется, трех часов мне никто не дал. Спустя час раздались тяжелые шаги нескольких человек. Судя по звуку, сразу за дверью начинается скрипучая деревянная лестница. Ну да, где еще держать пленника, как не в подвале.
Внешний засов лязгнул, заставляя внутренне поежиться. Сейчас со мной будут делать что-то нехорошее.
В камеру вошли трое — надменный мужчина полновато-обрюзгшей наружности и два воина-телохранителя. Я с жадностью вгляделся в лицо богача, стараясь понять, насколько далеко зашли изменения, вызванные запретной магией. Конечно, итог будет один, но, на мой вкус, попасться спятившему отступнику все-таки хуже, чем вменяемому.
Мое откровенное любопытство вельможу несколько удивило, но он тут же опомнился и кивнул левому телохранителю. Тот не спеша подошел, вынул кляп и от души саданул меня по ребрам. Для затравки.
— Кто тебя подослал?
— Никто. О че… — Леший, при таких темпах никаких внутренних резервов на восстановление не хватит. Я зло рванул энергетическое кольцо ошейника. В ответ плетение впилось в кожу, заставив захрипеть. Сознание мягко качнулось. Телохранитель, приняв реакцию на свой счет, довольно улыбнулся и отступил в сторону.
— Не надо так нервничать, молодой человек, мы оба знаем, что вы пришли в этот район прямо накануне сделки не случайно. Не стоило столь откровенно расспрашивать о покупателях. — О чем это он? — Хотя, должен признаться, прикрытие вы взяли себе удачное, я даже придержал вначале своих мальчиков, надеялся, что, может, вы и впрямь избавите нас от этой твари. Хищники-людоеды плохо сказываются на деловой жизни. — Кажется, он серьезно. Куда я попал?! Во что я влез??!
Дядечка проследил за изменениями на моем лице и вкрадчиво поинтересовался:
— Может, все же поведаете нам, что уже известно о нашей деятельности господам из Тайной Канцелярии? И, самое главное, откуда к ним поступили эти сведения?
И что мне ему ответить? Этот любитель незаконных сделок упомянул Тайную Канцелярию, а не инквизицию, и это хорошо — значит, к Темному он отношения не имеет, даже косвенного. С другой стороны, эта почтенная организация занимается в основном дворянскими заговорами и добрососедским шпионажем, так что живым меня выпускать ему все равно не резон. Даже если смогу убедить его, что я тут просто мимо проходил (но я ведь действительно просто проходил мимо?!).
Нервно теребимое заклинание потихоньку начало трещать по направляющим. Леший с техникой безопасности, за час я его точно расковыряю. Как бы мне его еще выторговать, этот час? Хотя… Пока у дядечки остается надежда, что я заговорю, он меня убивать не будет — надо же ему узнать, не явятся ли сюда неприметные люди в сером? И если придут, то какого сорта у них будут доказательства? Главное не переиграть.
Я изобразил благородно-негодующе-упрямое выражение лица.
— Не собираюсь вести переговоры с таким негодяем, как вы. Как я потом господину следователю в глаза посмотрю? — Как будто оно будет, это «потом». Но надо оставить безымянному заговорщику лазейку для уговоров, а то еще решит устроить мне принудительную исповедь с помощью своих мордоворотов.
Толстяк от последней фразы разом утратил половину надменности и расплылся в масленой улыбке.
— Как скажете, юноша. Но зачем вам к нему возвращаться? Мне очень пригодился бы заклинатель, а плачу я гораздо лучше, чем в канцелярии. И уважать вас здесь будут гораздо, гораздо больше. — Да он меня совсем за юнца держит! Хотя… с такой-то внешностью… Ну да, кажется, это именно про таких, как я, говорят «маленькая собачка — до старости щенок». — От вас же требуется только немного информации.
Я упрямо набычился и отвернулся, но господин заговорщик успел заметить сомнение, мелькнувшее в моих глазах.
— О, я не требую принять такое важное решение мгновенно, думаю, времени до утра вам на размышление хватит. Семь часов в темноте и со связанными руками хорошо настраивают на конструктивный диалог. — Семь? Сколько же я тут валялся?
Дядечка радушно осклабился и ушел, прихватив с собой молчаливых телохранителей и единственный светильник. Вот и славно.
Сведенные нервной судорогой мышцы постепенно расслаблялись. Несколько глубоких вдохов прогнали остаток напряжения, и я вернулся к «разгрызанию» неподатливого ошейника. У такого хозяина, как господин заговорщик, надолго в гостях лучше не задерживаться.
Плеть лопнувшего заклинания хлестко впечаталась в дверь напротив засова. Кованые гвозди взвизгнули, стараясь удержаться в крепкой дубовой древесине, но сил не хватило, и дверь с грохотом ударила в стену. Наверху суетливо забегали, но меня это уже не волновало — я, захлебываясь, впитывал магическую энергию, набегающую искрящейся целебной волной.
Лестница жалобно заскрипела под грубыми сапогами, предупреждая о появлении гостей. Телохранители в дорогих кольчугах, с мечами наголо смотрелись внушительно, настолько, что на миг возникло мальчишеское желание изобразить в ответ что-нибудь соответствующее случаю. Жаль, поза совсем не героическая: все еще на коленях — так и не поднялся после вышибания засова, — и руки за спиной стянуты.
Несколько крошечных импульсов оказались абсолютно не эффектны, но проверенно эффективны. Для того чтобы пережечь несколько сосудов и вызвать инсульт, нужно гораздо меньше сил и времени, чем для создания огненного шара. Перепрыгнув через осевшие на узкие ступени тела, я кинулся наверх, на ходу сдирая с запястий веревки.