На самом дне мешка отыскался пузатый флакончик с бесцветной (вода водой) жидкостью. Самое оно. Осторожно выдернул крепко притертую стеклянную пробку и вылил собственноручно заклятую жидкость вдоль высокого порога. «Храни. Пусть болезни и злая магия обходят этот дом стороной». Прозрачный ручеек мгновенно впитался в древесину и начал оплетать все здание тоненькими лучиками силы. Магия прошла через кладку стен, вплелась в ленты защитных орнаментов, расстелилась невидимым ковром на полу. Хорошо я тогда в лаборатории посидел, три недели мучился, пока не получилось как надо, зато теперь — процесс пошел. И мне, кстати, тоже пора, вон, служанка возвращается.
В качестве дополнительной меры безопасности я поплутал по Среднему городу, то прячась в тесных проулках, то выныривая на оживленные улицы.
Не удержался, сделал дополнительный крюк и выполнил еще одно данное себе когда-то обещание — позавтракал в том трактире с яблонями у набережной. Затем, чтобы окончательно сбить со следа всех заинтересованных лиц, просочился сквозь один из рынков и через восточные ворота попал в Нижний город. Отсюда и до Порта — моя охотничья территория. Я припомнил наставления старших коллег и двинулся к ближайшей лавке.
Монетка на шнурке ощутимо нагрелась и завибрировала. Наконец-то! Долго же Селрих до архива добирался. Я уже бояться начал, что он какими-то другими путями на «Зеленую звезду» вышел. Послушаем, что он там скажет, заодно дорогу скоротаю — идти еще немало.
Мысленное прикосновение активировало монетку, и прямо в моей голове зазвучал хрипловатый голос. Заместитель Главного, Риссах — никак простуду вылечить не может.
— Странный интерес с твоей стороны. Самый обычный парень. В меру любопытный, но интересных вопросов не задавал. В основном по работе спрашивал, возле кабинетов не ошивался.
— И почему же, стоит этому «обычному парню» где-то появиться, как вскоре после него приходят Гончие? — Голос Селриха больше походил на шипение. Интересно, что его так раздраконило, что самоконтроль трещину дал? — Сначала возле того пожара крутились, чем неприятно озадачили наших уважаемых партнеров. Сегодня — через двадцать минут после того, как он ушел, к Кайтегу прибежали. Какую-то чушь о плановой проверке несли, а сами амулетами увешаны так, что к земле пригибает. — Так вот почему он задержался и так нервничает. Неожиданный визит инквизиции кого угодно из колеи выбьет. Но вообще странно. Всплеск силы был маленьким и моего отпечатка почти не нес, не думал, что инквизиторы его заметят. И уж тем более — кинутся проверять. Значит, меня обложили плотнее, чем я думал.
— А что Кайтег?
— Помялся, но греха чернокнижия за собой не вспомнил, и пустил. С инквизицией лучше не спорить без нужды. Вроде бы не нашли ничего.
Хмык и бульканье стали ему ответом.
— Мне кажется, ты разводишь панику на ровном месте, Селрих. Он тут неделю работал. По твоей логике, Гончие должны были являться в архив ежедневно. Да и какой из него Темный? — Здравая мысль! Ее бы да инквизиторам. — К одному-единственному «крысиному» заклинанию половину дня готовился, а потом его, по словам почтенного Тэшвиха, так скрутило, что он еле идти мог. Старик жалел потом, что не оставил его отдохнуть прямо в архиве — так плохо выглядел. Сутки отлеживался после этого.
— Отлеживался?! Он как раз в эти сутки дом для переговоров сжег!!! И ты говоришь, что это он был обессилен после ритуала?!
Риссах озадаченно примолк. Раздалось задумчивое позвякивание бокалов.
— Ну, не знаю. Послать к нему кого-нибудь домой?
— Я сам пошлю. У меня еще с того пожара инвентарь заготовлен. Может, один блокирующий ошейник ему и не страшен, но если к нему прибавить Оковы и Кшальский бальзам, то никаких проблем не возникнет. — В целом здравая мысль, но в комплекте с Оковами, являющимися вариацией блокирующего ошейника, только на руки, ему вполне бы подошло и грошовое снотворное, вместо дорогого и запрещенного к изготовлению и использованию эликсира, блокирующего магию «изнутри». Спящий маг ковырять блок не может, а во время допроса и вовсе не до того.
— С чего ты вообще его ловить решил? Хотел ведь проследить?
— Тогда я думал, что это одиночный наблюдатель, который просто собирает информацию. Кто ж знал, что следом такое начнется. Кстати, отчеты будешь присылать в мое загородное имение. Давно я там не был, надо проверить, как дела идут.
— А Кайтег?
— Мы завтра утром вместе уезжаем — в северных провинциях неспокойно, так что, чем больше народу едет, тем лучше. Остальные тоже на свежий воздух собираются. Конец лета — не самое приятное время для жизни в столице.
— Ясно. Знаешь, я, наверно, съезжу родственников на побережье проведать на пару месяцев. Думаю, фэт Ринлиг отпустит. Так что отчеты тебе будет Вэйл посылать.
Селрих развеселился.
— Ладно уж, езжай, заодно и простуду свою на морском воздухе полечишь. Только адрес этого шустрого юноши сначала дай.
Больше ничего интересного не прозвучало. Я прослушал дальнейший разговор до традиционного пожелания здоровья и отключил амулет.
Похоже, шишки заговора решили переждать непонятную суету поближе к государственным границам, оставив расследование и расхлебывание на замов и помощников. Что ж, для меня так, пожалуй, даже лучше.
— …И чтобы я тебя здесь больше не видел!!! — Какая экспрессия. Я аккуратно прикрыл за собой дверь и спустился по выщербленной каменной лестнице в три ступеньки на заплеванную мостовую.
Посещение второй лавки результатов не принесло, но изрядно повеселило.
Вообще, в заклинательских лавках Нижнего города можно, оказывается, найти преинтересные вещи, в Среднем таких не было. Но чтобы найти их в куче подделок и псевдомагического мусора — это надо потрудиться. Еще одна забавная черта — стремление выпятить свое могущество и создать «колдовскую» атмосферу чаще всего невелико.
Средства в ход шли самые разные. Допустим, хозяин того заведения, которое я только что покинул, наловчился делать чучела «химер», с завидным юмором и фантазией сшивая части разных шкурок. Я минут пятнадцать бродил вдоль полок, оторваться не мог. Хозяин, без удовольствия ответивший на все вопросы, отвлекся на других посетителей и не обращал на меня внимания до тех пор, пока я не начал ржать в голос и ронять его авторитет перед клиентами. Пришлось уходить.
Третья лавка расположилась недалеко от рынка. Сама торговая площадь скрывалась за поворотом, но гомон покупателей и зычные выкрики торговцев легко преодолевали это сомнительное препятствие. Над скромной дверью красовался искусно вырезанный из дерева и с любовью раскрашенный дракон. Ящер добродушно щерил алую пасть с кривыми клыками и с любопытством поглядывал на прохожих.
Дверные петли надсадно скрипнули, предупреждая хозяина о визитере, и я шагнул во тьму. Плотно закрытые ставни дневной свет не пропускали, а вокруг одинокой свечи на прилавке мрак, кажется, собрался вдвое гуще, чем положено по законам природы. В узком круге света поместилась только пригоршня гадальных костей да чучело некрупной совы. Вокруг угадывались смутные очертания предметов, которые я вот так, с ходу, опознать не смог.
Леший, и на истинное зрение не перейдешь — если хозяин наблюдает, объяснить ему этот факт будет трудно.
Я помялся у двери. Куда идти — не видно, а платить за случайно разгромленную лавку ну никак не хотелось. С другой стороны — вряд ли здешний хозяин ставил перед собой цель калечить посетителей, по крайней мере до тех пор, пока они чего-нибудь не купят или не оплатят прорицание, а значит, под ногами ничего стоять не должно. Я осторожно двинулся к свету.
— Голову пригни.
…! Разве можно так пугать?! Заклинание «светляка» сорвалось с пальцев раньше, чем я успел о нем подумать.
Темноволосая женщина, сидящая в мягком кресле рядом с прилавком, заинтересованно проводила клубок света взглядом и снова посмотрела на меня. Темная котта с широкой светлой полосой «магической» вышивки по рукавам, вороту и подолу в сочетании с худым бледным лицом делала ее чем-то похожей на привидение.
Я сморгнул, прогоняя наваждение, и наконец-то разглядел препятствие, о котором она говорила, — оторвавшееся передним креплением от потолочной балки чучело крупной щуки. Довольно высоко висит, я бы, пожалуй, прошел под ним, не заметив, хвала низкому росту, а вот кто повыше — встретился бы лицом к морде.
— Спасибо.
— Да не за что. Отвалилась вчера, а приделать назад — никак. Пока мастера дозовешься… — Женщина вздохнула, потом махнула рукой. — Знаешь же, боятся. А сегодня клиента успокоительным отпаивать пришлось. Вот буквально перед тобой ушел.
Я еще раз посмотрел на отколовшуюся деревяшку. В принципе, у меня есть чем расплатиться за информацию, но…
— Хотите, я починю?
— Хочу. Если справишься, погадаю тебе бесплатно. Или на зелья скидку сделаю.
Я подтащил к месту аварии лавку и огляделся в поисках того, что можно поставить на нее — так не дотянусь. Вот ведь! Все помещение заставлено сундуками, тумбочками и коробами разной формы, но встать на эти древности я не решусь. Тут есть хоть что-нибудь не рассохшееся?
— Лучше на пару вопросов ответьте. И кстати, как к вам обращаться? Меня можете называть Киорсахом.
— Приятно познакомиться, Киорсах, конечно отвечу. А зовут меня — Катьяла. Подожди, вот это подойдет? — Заклинательница, без слов вникнув в суть моего затруднения, вынесла из глубины помещения и с натугой поставила на лавку окованный железом сундучок. Я надавил руками на получившуюся конструкцию.
— Да, выглядит устойчиво.
— Не бойся, он крепкий, я сама на него встаю, если что-то с верхних полок достать надо. — Спохватившись, Катьяла зарылась в ящик комода. — Где-то у меня тут гвозди были.
— Лучше смолу. — Колдунья удивленно обернулась. — Я алхимик, мне смолу проще изменить, чем с гвоздями возиться. Да и несподручно тут ими — очень скол неудобный.
— Ладно, будет тебе смола, алхимик. — Заклинательница не глядя вытянула расписной туес и кинула его мне. Чуть не слетел с этой верхотуры, пока ловил. — А какие вопросы?