— Скажу откровенно, — начал я, заваривая чай, — эту технику я подсмотрел на аукционе у Хантов. Точнее, подсмотрел принцип, а саму технику придумать уже несложно. Продали ее за сущие копейки, на фоне других лотов, но это вполне оправданно, так как в текущем виде техника откровенно слабая. Принцип же в правильной концентрации энергии. И для начала тебе нужно освоить принцип сжатия силы. Чтобы мы с тобой стоянку и наш автобус не взорвали, будем тренироваться вхолостую. То есть, создаем пустую сферу силы и начинаем ее сжимать.
— Давай по порядку, — собрался он. — Что такое «сфера силы»?
— Поставь ладони так, как будто мяч держишь, — я выставил руки перед собой. — Активируй доспех духа и выпускай чистую силу, совсем немного. Представь ее в виде тоненькой ниточки. Она должна течь в центр между твоих рук. Не дай ей раствориться бесследно и как только получится удержать этот поток, ты сразу все поймешь. Извини, простыми словами это не объяснить. Кстати, сжать сферу будет гораздо сложнее. Давай руки, я немного помогу. Только ты не сильно напрягайся, а то доспех духа мешать будет.
Процесс действительно был несложным. Василий освоил этот прием часа за полтора, только пока не мог придать этой силе форму сферы. Но я и не рассчитывал, что все получится за день. Пока он пытался совладать с простенькой техникой, я заглянул внутрь духовного моря, оценивая, насколько сильно вырос бутон ледяного лотоса. Сила по-прежнему стекалась к нему, намерзая, как вода на холодный железный шар. И что удивительно, я ощутил, что объем сил стал немного больше. Увеличивался он медленно, но постоянно. По моим прикидкам, когда лотос доберется до поверхности моря, объем может увеличиться раза в два. Хорошо бы это случилось до конца лета.
Попутно я тренировал жесткий доспех, пытаясь оценить все его возможности, преимущества и недостатки. Сейчас он мне казался перспективным для изучения и развития, пусть и с недостатками. Самым сложным оказалось перестраиваться и менять жесткий доспех на обычный. Для этого требовалось убрать первый и только потом поставить второй. А было бы здорово, превращать один в другой, не становясь при этом уязвимым на несколько секунд.
Утро следующего дня началось с небольшого дождя. К обеду мы планировали добраться до Будапешта и провести там часов пять. Я проснулся поздно, ближе к девяти, уже в дороге. Тася и Алена успели не только приготовить завтрак, но и съесть половину.
— Ты просил вчера посмотреть, — Алена продемонстрировала планшет, — насчет боев без правил. Оказывается, уже несколько дней сообщество шумит по этому поводу. Говорят, что ты все испортил.
— Сильно ругаются? — уточнил я, разрезая омлет на кусочки.
— И ругаются, и наказать требуют, — сказала она.
— Пускай. Я их немного поддел, уже хорошо. Я даже знаю, какую технику они придумают следующей. Но и для нее у меня есть аргумент.
Тася поставила рядом чашку с кофе, погладила по голове. Взяв руку, приложила к животу.
— Толкается с утра, — сказала она. — Такой же непоседливый, как ты.
Пару минут мы ехали молча. Тася улыбалась своим мыслям, Алена листала что-то в планшете.
— А в Италии на испанском говорят? — спросила Алена.
— Там на английском говорит только каждый четвертый и то, с горем пополам. Но если тебе нужен будет собеседник, не переживай, в окружении маркиза Сальви много людей свободно говорит на испанском. Аристократы его уровня обычно знают четыре, а то и пять европейских языков. Плохо, что русский учат неохотно.
— Ты еще какой-нибудь язык не думаешь подучить? — спросила она.
— Пока не думаю. А тебе, пока есть свободное время, стоит подтянуть английский…
К обеду, как и планировали, мы въехали в Будапешт. Довольно неожиданно зеленый пейзаж равнины сменился одноэтажным тихим пригородом. Но меня удивило то, что восточная часть города была одноэтажной, с редкими вкраплениями высоких домов. Радовало обилие зелени и деревьев. Помимо машины полиции, за нами пристроился высокий черный внедорожник с королевским гербом Венгрии на номерах.
Мы выехали к центру, где появились уже высокие старые дома, некоторые из которых выглядели так, словно нуждались в капитальном ремонте. После Москвы и Санкт-Петербурга, Будапешт казался провинциальным городом, особенно когда проезжаешь по окраинам.
Василий подобрал удобную стоянку в центре города, у большого парка. Недалеко от нас у туристического автобуса собиралась группа туристов, чтобы поехать дальше.
— Пойду узнаю, что от нас хотят, — сказал я, выглядывая в окно.
На стоянку въехал тот самый высокий джип, остановившись так, чтобы нас хорошо видеть, но оставаться на разумном расстоянии. Я открыл дверь, вышел, вдыхая прохладный воздух. Погода была теплой, но недавно прошел легкий дождик, смочивший асфальт и даже не оставивший после себя луж. Увидев меня, из джипа вышел мужчина лет сорока пяти в костюме с галстуком. Черные пышные усы, волосы, слегка побитые сединой, на руках черные перчатки. Следом вышел крепкий мужчина, явно телохранитель, но остался у машины. Усатый же направился в нашу сторону, бросив совсем короткий взгляд на туристический автобус.
— Добрый день, — поздоровался мужчина. На английском он говорил уверенно. — Позвольте представиться, Винце фон Райтц. Надеюсь, я не сильно отвлекаю Вас от путешествия?
— Кузьма Матчин, — кивнул я, догадываясь, что мое имя он прекрасно знает. — Пока Вы нас ничем не отвлекаете. Чем могу быть полезен? Вряд ли из-за любопытства вы так долго ехали за нами.
— Я подумал, что вы проедете мимо и не заглянете в наш город.
— Моя супруга хотела прогуляться по центру Будапешта, осмотреть достопримечательности и старинные дворцы.
— О, тогда у меня есть для Вас своевременное предложение. Как насчет того, чтобы осмотреть главный дворец столицы изнутри? Будайская крепость на берегу Дуная.
Фон Райтц показал жестом на запад, где можно было увидеть крепость, стоявшую на возвышенности. Необычное строение, этакий дворец, вставший на месте крепости за внушительной каменной стеной.
— А Вы всем путешественникам предлагаете подобные экскурсии? — уточнил я.
— Король Франц Четвертый приглашает Вас с супругой на обед.
— Неожиданно, — честно признался я. — Вот так просто приглашает?
— Так просто, — кивнул фон Райтц. — Хотя я не совсем понимаю, что вы хотите этим сказать.
— Лестно получить такое приглашение от самого короля, но у нас с супругой нет наряда для подобного мероприятия, — немного слукавил я.
— Это не станет препятствием для встречи, — он улыбнулся так, словно видел меня насквозь. — Король наслышан о Вас и хочет познакомиться. Вряд ли в скором времени выпадет подобный случай.
Можно было попробовать найти еще несколько аргументов, но судя по взгляду фон Райтца, он найдет ответ на любой из них.
— Надо с супругой посоветоваться, — сдался я.
— Подожду Вас здесь, — понятливо кивнул он.
Вернувшись в автобус, я столкнулся с тремя любопытными взглядами. Закрыв за собой дверь, оглянулся на секунду.
— Не томи, — сказала Тася. — У тебя вид такой, словно что-то случилось.
— Господин фон Райтц, — я кивнул в сторону окна, — передает нам приглашение на обед от короля Венгрии.
— Да? — Тася бросила в ту сторону задумчивый взгляд. — С чего это нам выпала такая честь?
— Понятия не имею. Но думаю, что неспроста.
На минуту повисло молчание. Василий переводил взгляд с меня на Тасю и обратно, удивленный таким неожиданным вниманием к нашим персонам.
— В любом случае отказать будет некрасиво, — сказала Тася. — Надеюсь, обед случится не сию секунду? Нам нужно минимум двадцать минут, чтобы переодеться.
— Давай во дворец на автобусе поедем, — предложил я. — Раз нас так неожиданно пригласили. Алена, ты тоже переодевайся. А я пока пойду, сообщу, что мы согласные.
Как выяснилось, фон Райтц носил титул графа и занимал высокое положение при королевском дворе. В его ведении находилось несколько ведомств, в том числе Министерство иностранных дел, при этом сам он не был министром. Поговорить с ним толком не получилось, но нам он разрешил приехать во дворец на автобусе.
О Венгрии я практически ничего не знал, так как наемников из этой страны в нашей фирме не было. Школьный курс истории, который я знал с горем пополам, говорил, что Венгрия получила независимость от Австрии после Первой мировой войны и едва не потеряла ее вновь во время Второй мировой. Тася в этом вопросе разбиралась лучше и могла даже назвать полное имя правителя, Франца Иосифа Фердинанда. На мой взгляд, странно, что родословная короля уходила корнями в Австрию, с которой Венгрия последние полтора века была на ножах. И венгерской крови в нем была ровно одна шестнадцатая часть. Супругу его Тася сразу вспомнить не могла, но знала примечательный факт, что та выходила из королевского дома Сицилии.
Вблизи дворец выглядел внушительно, но немного серо. Если отбросить восхищение величественной архитектурой, то можно было заметить следы реставрации старого здания, еще не закрашенные и не спрятанные под слоем штукатурки или побелки. Еще строительные леса виднелись у дальнего края дворца, обступив угол высокого здания. Николай как-то пытался мне объяснить, во сколько обходится содержание большого и старого дворца, из чего я понял, что даже таким богачам, как Наумовым, подобная роскошь была не по карману. Здесь же все выглядело старым, но ухоженным и аккуратным. Понравилось роскошное убранство парадной части дворца, паркет, ковры, отделка стен и изысканные ткани мягкой мебели. Интересно было бы посмотреть и другие помещения, куда посторонних не пускали.
Нас проводили в просторную обеденную, выполненную в светлых тонах, где мы познакомились с королем Францем Иосифом. Это был строго и величественного вида худощавый мужчина, лет пятидесяти. Волосы или очень светлые или полностью седые, серые глаза и что-то знакомое в чертах лица. Одет он был в необычный костюм со стоячим воротником, отдаленно напоминающим френч. Знакомство вышло интересным, даже с учетом, что больше говорил я. Мне показалось, что король очень хотел выглядеть добродушным, но где-то в глубине глаз мелькала жесткость. Чуть позже к нам присоединилась супруга короля, красивая женщина, лет на десять его моложе. В общем, обед прошел в дружеской обстановке и ничем не выделялся, кроме одной маленькой детали. Королева очень хотела знать, зачем мы едем в Италию. Тася это тоже заметила, но виду не подала. Она предпочитала больше молчать, позволяя мне отвечать на вопросы о нашем путешес