— Нет, увы.
— Здесь почти все написано на латыни, кроме техник, что покупал мой прадед. А в этой книге собраны знания о барьерах, про которые я упоминал.
— Любопытно, — сказал я. — Правда, я сейчас уже изучаю много всего интересного. У меня буквально нет времени для освоения новых знаний, но если в этой книге есть общие описания техник, я бы с удовольствием… послушал. Чуть не сказал «оценил».
Он улыбнулся, открыл книгу на закладке.
— Я когда-то заглядывал в эту книгу, — сказал герцог. — Думал, что получится почерпнуть что-то полезное. Если спросить любого мастера, предпочитающего держать противника на расстоянии, хватает ли ему защитных техник, ответ всегда будет один. Вот, к примеру, что меня когда-то сильно заинтересовало. Здесь говорится, что в ближнем бою можно объединить свою силу и силу противника. При должном контроле можно получить огромное преимущество. Грубо говоря, неважно насколько сильна атака и слаба защита, их можно уравнять. Особенность техники в том, что более слабый, способен победить более сильного соперника. Или хотя бы свести на нет его атаки.
— Идея хорошая, — согласился я. — На основе этого умения я придумал «кошачьи лапки», не слышали?
— Слышал, — он кивнул. — И когда прочитал, понял, что принципы у техник схожие.
— У этой защиты есть ряд недостатков, перечеркивающие все преимущества, поэтому я подобное не использую. К примеру, ее легко можно обойти. Это только несведущие в духовной защите мастера позволят кому-то повлиять на их силу. Разве что против холодного оружия эта техника покажет себя с лучшей стороны.
— Ты сам придумал подобную защиту?
— Давно, еще когда в школу ходил. Мы с мамой часто тренировались, и я никак не мог победить. У нее было очень смешное лицо, когда во время очередного спарринга она не смогла нанести ни одного удара. Ей понадобилась две недели, чтобы раскусить хитрость этой техники.
Я улыбнулся, вспомнив ту тренировку. Мама тогда сильно удивилась, неделю ходила сердитая, потом еще неделю пыталась выторговать у меня секрет техники. Но все-таки она мастер укрепления тела, поэтому разобралась, что к чему и запретила мне демонстрировать это умение японцам.
— Вот, интересная техника, — он перелистнул с десяток страниц, найдя нужное. — Призрачный щит, позволяющий создавать перед собой барьер в девяносто процентов от крепости доспеха духа. В то время только появилось огнестрельное оружие и барьер показал себя наилучшим образом. Он широко применялся во время Первой мировой войны.
— Китаец Лу Хань помножил на ноль полезность всех подобных умений, придумав восхитительное кинетическое поле, — хмыкнул я. — Нет, правда, после того, что он сделал, почти все барьеры кажутся несущественными и слабыми. Но даже в те времена, когда я не знал о нем, щиты никогда не использовал. Точнее, пытался один раз и понял, что это не самая лучшая идея. Я тогда сражался с мастером, управляющим двумя десятками летающих лезвий, и он подобную защиту просто обошел, едва не оттяпав мне руку.
— Умения Лу Ханя сложны в освоении и многие тратят несколько лет, чтобы научиться их использовать.
— Мне понадобилось полчаса, чтобы освоить, — я пожал плечами. — Не без помощи учителя, естественно. К тому же я кинетическое поле усовершенствовал, добавив заземлитель. Это такое умение, отклоняющее молнии и заставляющее их уходить в землю. Вы только принцессе Цао об этом не говорите, а то она с меня не слезет, пока секрет не выведает. Они к умениям, хоть как-то связанным с Лу Ханем, относятся крайне ревниво.
Герцог прошел к креслу, опустился в него и положил книгу на журнальный столик.
— Вижу, что защитными умениями тебя не удивить, — сказал он. В его голосе промелькнула интонация, словно он знал, что так и будет.
— Уверен, что среди знаний, что хранятся у Вас, есть много таких, которые удивят и даже поставят в тупик. Я ведь говорил, что порой самые обычные умения могут оказаться невероятно сильными и наоборот, тайные знания не несут в себе ничего интересного. Сейчас меня больше занимают не конкретные техники, а принципы развития силы. Все эти техники могут сделать тебя универсальным бойцом, но не сделают сильнее. Когда-то я думал, что количество тренировок перейдет в качество, но все оказалось несколько иначе. В общем, мне надо закончить с текущим этапом развития и пока ничего нового я изучать не планирую. Нет времени довести до ума три перспективных умения, которые давно освоил.
— Понятно. Я хотел поблагодарить тебя за то, что защитил мою дочь, теперь даже не знаю, что предложить.
— Ничего не нужно, — серьезно сказал я. — Была бы это работа по охране важной особы, то попросил бы премию. А если серьезно, то считаю, что хорошие отношения между нами будут лучше любой награды. Кстати, Вам удалось что-то выяснить по поводу нападавшего? Это был очень сильный мастер, без преувеличения, поэтому мне непонятно, зачем ему покушаться на Сабину. Я еще вчера вечером написал письмо знакомому охотнику за головами, спросил, не знает ли он мастера, владеющего подобной техникой. Пока ответа нет, и если что-то важное узнаю, сразу сообщу.
— Ничего конкретного на данный момент выяснить не удалось, — он посуровел, на секунду превращаясь из добродушного хозяина в решительного и властного человека. — Киллер не оставил следов: ни отпечатков пальца, ни следов пота, вообще ничего. Мои люди проверяют все похожие случаи, но это займет какое-то время.
— Плохо. Я утром видел Маури… маркиза Сальви и показалось, что есть какие-то зацепки.
— Пока понятно только одно, что этот мастер действительно силен, — сказал герцог. — Я нашел в архиве технику, запускающую снаряды с большой силой и точностью. Маркиз Сальви, как лучший эксперт в этих вопросах, подтвердил, что в королевстве способны ее освоить и применить всего несколько человек. Насколько довольным он выглядел?
— Ну… — я задумался, не подозревает ли он самого Маурицио.
— Он выпросил у меня эту технику, — сказал герцог, наверняка догадавшись, о чем я подумал. — Сказал, что освоит ее в ближайшие несколько дней и проведет пару экспериментов. Если она окажется такой сложной, как он уверяет, то это сузит круг подозреваемых. Уже завтра я получу доступ к архиву, где хранятся данные всех мастеров воздуха второй ступени в Европе.
— Теперь понятно, почему маркиз так светился с утра пораньше, — кивнул я, жестом обводя помещение. — Из этой библиотеки?
— Из этой, — подтвердил он и на минуту задумался. — Кузьма, могу я попросить об услуге.
— Конечно, — кивнул я, имея в виду, что просить он может, но насчет оказания этой самой услуги мы еще подумаем.
— Сабина вчера рассказала, что ты решил отправиться в небольшой отпуск, через Неаполь на Сардинию и пригласил с собой девушек.
— Да, такие планы были, — подтвердил я.
— Пусть эти планы не изменятся, — сказал он с серьезным выражением лица. — Когда вы планировали поехать?
— Точную дату не обговаривали, — немного удивился я такой просьбе. — Думал завтра или послезавтра поехать. У нас большой автобус, за рулем мастер второй ступени, на которого можно положиться в любой ситуации, даже в критической. Лишних пассажиров я не возьму, хочу сразу предупредить.
— И не нужно. Об охране я позабочусь, она не будет вам мешать…
С герцогом мы разговаривали еще минут пятнадцать, исключительно на тему предстоящего отдыха. Серьезных тем он не поднимал, лишь в самом конце предложил еще раз посетить его тайное хранилище, когда мы вернемся в Рим. Я от предложения вежливо отказался, чувствуя подвох.
Обратно в поместье маркиза мы с Тасей решили возвращаться на машине. Уезжали с заднего дворика, чтобы не толкаться на узкой набережной, там снова образовалась пробка и машины еле ползли на север столицы. Проходя мимо небольших колонн, поддерживающих козырек над крыльцом, я обратил внимание на небольшой скол. Разлетевшийся от удара дротик умудрился оставить на мраморе серьезное повреждение. Хорошо, что он не задел никого из девушек. Мартина стояла как раз с той стороны, но чуть левее.
— Как тебе общение с супругой герцога и его дочуркой? — спросил я у Таси, когда мы сели в машину и поехали по узкой улочке, объезжая пробку.
— Милые женщины, — сказала она улыбнувшись. — Но таким палец в рот не клади, откусят. Любопытствовали, как мы познакомились и как решили пожениться. Прямо не говорили, но их удивила разница в возрасте.
— Сказала бы, что у тебя на меня компромат, — улыбнулся я.
— Они подобную шутку не оценят, — Тася покачала головой. — А как у тебя прошел разговор с герцогом?
— Поговорили о техниках, а потом он попросил об услуге. Хочет, чтобы я не отказывался от затеи отвезти на отдых принцесс. Обещал обеспечить охрану, но что-то мне эта затея не кажется удачной.
— Его супруга упоминала, что герцог лично разговаривал с Кайзером о происшествии, просил прощения за то, что принцесса София подверглась опасности. Думаю, что отцу Мартины он тоже позвонил.
— Хочешь сказать, он устраняет конкуренток дочери?
— Хочу сказать, чтобы ты был осторожен, во всех смыслах, — она облокотилась о мое плечо.
— Само собой, — пообещал я.
Конкретных сроков небольшого отпуска оговорено не было, но гостьи объявились рано утром следующего дня. Первой приехала Мартина, с большим дорожным чемоданом на колесиках. Я только проснулся и спустился в гостиную, застав ее в компании Алены.
— Привет, — поздоровался я, немного озадаченно посмотрев на чемодан.
— Доброе утро, — она кивнула. — Сабина вчера нас так отговаривала от поездки, что я испугалась, как бы вы не уехали без меня.
Мартина с утра пораньше выглядела бодрой, ярко улыбалась, словно предвкушала скорую поездку и никак не могла ее дождаться. В легком летнем сарафане она смотрелась очень соблазнительно.
— А мы сегодня едем? — уточнил я.
— Лучше сегодня и желательно до обеда. У меня уже все готово, пляж, зонтики и море. Можно остановиться у нас на вилле, на пару дней, а потом уже ехать на юг.