— А если у них есть мастера до двадцати пяти лет? — спросила Катя.
— Судя по тому, что я видел в Испании, вряд ли. Слабовата у них база для этого. Чтобы стать мастером до двадцати пяти лет, надо вкалывать как проклятый и легче эти пару лет подождать. К тому же чем раньше начать развивать силу, тем больше риск, особенно для женщин. Я еще не придумал способ, как сберечь здоровье Чжэнь. Есть кое-какие задумки, но проверить их можно будет только в следующем году, а может, и через год. Если тебе кажется, что Алена сейчас сильная, то это далеко не так. Она знает пару техник, способных дать ей преимущество в бою, но сил хватает только минут на пять. Думаю, что как раз через год она сможет использовать четвертый уровень доспеха в полную силу и даже потягается со слабеньким мастером. Но это очень оптимистичный прогноз, так как Алена не хочет перенапрягаться.
Мы посидели пару минут молча. Я думал о том, зачем культу выходить из глубокого подполья и раскрывать школы, в которых они подготавливали адептов? Брат говорит, что если происходит что-то глобальное и непонятное, значит, ты просто не видишь всю картину целиком. Если это так, то у них либо большие проблемы, либо грандиозные планы, в которые, по словам Императора Цао, я не вписываюсь.
— Который час? — спросил я у Кати. — Сейчас уже новая группа должна прийти?
— Да, — она бросила взгляд на телефон, — пять минут до перерыва.
Как я и думал, первокурсникам пришлось много всего рассказывать и объяснять. Проще было лекционный зал бронировать, не пришлось бы сидеть на полу. Закончилось же занятие тренировкой кинетического поля. Я их сразу предупредил, что ближайшее время они будут только этим и заниматься, пока не станут чуточку сильнее. Сказал, что ориентироваться буду на успевающих, поэтому отстающим придется нелегко и, вполне возможно, что до конца года кто-то отсеется. В самом конце, чтобы немного мотивировать, показал несколько фокусов с доспехом духа, хождению по воздуху и прочие мелочи, которые у классических мастеров всегда вызывали удивление.
Когда занятие закончилось, появилась Таша, передав письмо от Николая. Наследник императора писал, что будет ждать меня на обед в столовой общежития для преподавателей. Упомянул, что надо поговорить о чем-то важном и, как всегда, оставил в конце подпись «Твой друг, Николай». Мы с девушками так и планировали, пообедать в тихой столовой, поэтому планы особо не изменились. Сестры Юй к этому моменту уже должны были забрать продукты для обеда и все приготовить. Хорошо бы они не подрались с охраной императора и работниками кухни. Об этом я как-то не подумал.
Насчет драки я зря переживал, так как обед для наследника готовили на втором этаже, почти в такой же кухне, как у нас. Была там и своя столовая, но Николай изъявил желание обедать на четвертом этаже, поэтому пришлось работникам кухни носить посуду и готовые блюда по лестнице. Сопровождал наследника Константин Дашков, как всегда бодрый и улыбчивый. Мы столкнулись с ним у входа на кухню.
— Привет, — я пожал ему руку, кивая девушкам, чтобы не ждали меня. — Как дела, как здоровье?
— Привет. Все отлично, не жалуюсь.
— Вслух? — рассмеялся я.
— И вслух тоже, — кивнул он. — Чуть-чуть меня не достали тогда, у дома. На спине шрам от лопатки до поясницы, но уже месяц как полностью здоров. Начальство хотело меня еще в санатории поморить, но сил нет столько отдыхать. Тем более, слышал, как ты успел отличиться. Не вру, смеялся один раз так, что с кровати упал, медсестер перепугал.
— Ага, я тоже посмеялся, — хмыкнул я. — А что с теми, кто засаду на тебя устроил? Нашли их? Кто это был?
— Ищут, — посерьезнел он, посмотрел вдоль коридора, покрутил что-то на рации под пиджаком и перешел на шепот. — Начальство не говорит, но я кое-что сам узнал. Вроде бы внутри нашего ведомства вредный клоп завелся. Только вычислить пока не получается. Все люди проверенные и перепроверенные, каждому доверю свою спину прикрывать. Поэтому в отряде обстановка нервная, но пока без эксцессов.
— Может, недоброжелатель выше сидит, где-нибудь в руководстве? Как тот начальник дворцовой охраны, работавший на Разумовского.
— Неблагодарное это дело, гадать, — сказал он.
— Я понял. В общем, если помощь нужна будет, звони. Мой телефон у тебя должен быть. Если что, Николай его наизусть знает.
— Хорошо, — ответил он. — Хотя и не положено это, но если в безвыходной ситуации окажемся, позвоню.
— Я могу с генералом Осташкиным поговорить, чтобы…
— А вот этого не надо, — остановил он меня. — Они ж без чувства юмора и на полном серьезе назначат тебя моим начальником. У меня и так начальников — во.
Он провел ребром ладони по подбородку.
— Да, совсем забыл поздравить тебя, — он заулыбался от уха до уха. — Ты, брат, молодец. Две жены — это сильно, я бы не решился. Мне с одной-то не справиться, так как характер у нее, как у Таси. Но знай, что у нас почти все тебе завидуют. Прости, что не смог приехать на свадьбу, служба. Говорят, ты постарался, чтобы шикарный праздник организовать.
— Спасибо…
— Минуту, — он прислушался к чему-то, затем включил рацию. — Да. На месте. В порядке. Да.
Он махнул рукой, показывая в сторону кухни, одними губами сказав, что поговорим потом.
— Найди меня, как дежурство сдашь, — негромко сказал я. — Научу тебя двум приемам, очень полезным в твоей профессии.
Константин понимающе кивнул и показал большой палец. Оставив его разговаривать с начальством, я прошел в столовую, где ждали только меня. Катя и Таша занимали наследника беседой, чтобы он не скучал, а Алена о чем-то разговаривала с сестрами Юй.
— Николай, привет! — жизнерадостно поздоровался я.
— Привет, — он подошел, пожал мне руку. — Я слышал, с вами была принцесса Цао?
— Сяочжэй сказала, что ей надо домой заехать. Даже огорчилась, что не сможет со мной пообедать. Они с Чжэнь после обеда приедут, часам к трем, когда у нас занятие будет. Хотел с ними поговорить?
— Нет, я из любопытства спрашивал. Не бери в голову.
— Как скажешь. Кстати, как прошли каникулы? Я почему-то думал, что ты вернешься в колледж.
— Еще один год здесь проведу, — сказал он. — Геннадий Сергеевич настаивает. Говорит, что когда я рядом с ним, в Москве ничего не происходит. А так как ты уехал, то летом было чудовищно скучно. Обычно мы с отцом ездили отдыхать на озера или в Крым, но в этом году пришлось сидеть дома.
— Надо было тебя с собой взять, — рассмеялся я. — Маркиз Сальви обрадовался бы, да и вообще.
— Мне за границу выезжать нельзя, — он печально вздохнул, но очень уж наигранно, чтобы девушки точно не поверили.
— Тогда следующим летом поедем отдыхать в Крым все вместе. Ваш поезд восстановят к этому времени?
— Не знаю, — он задумался. — Его три года строили по заказу и вряд ли быстро восстановят. Я даже не знаю, есть ли на это деньги.
— Тогда надо им сказать, что если не успеют с поездом, мы с тобой на автобусе поедем. Пусть потом оправдываются перед прессой. Так, загадывать не будем, а то планы еще сто раз поменяются, но насчет моего обещания можешь быть уверенным.
— Договорились, — Николай наверняка подумал, как на это отреагирует начальник охраны или кто-то из высокопоставленных дворцовых работников и довольно улыбнулся. — Да, вспомнил, насчет обещаний. Ты же обещал с супругой приехать в гости к моим сестрам. Они тебя очень ждут, особенно Мария. Она недавно выказывала недовольство, только мама смогла ее немного успокоить. Хотела к вам с Аленой… в гости приехать.
— Точно, обещал ведь, — озадаченно кивнул я. — Тогда, кровь из носу, надо быть. Плохо, что неделя только началась и до выходных придется ждать.
— Боюсь, что до выходных дворец может не устоять, — тихо рассмеялся он. — Или Алексей Павлович, начальник охраны, поседеет раньше срока.
— Что предлагаешь?
— Каждый год в начале сентября, что будет послезавтра, мама приглашает во дворец подруг на одно… мероприятие. Там всегда присутствует Лилия Карловна Наумова и вы можете приехать с ней за компанию, с Таисией Павловной и Аленой. Сестры этот день не любят, так как многие берут с собой детей, наших ровесников. А так как Мария в последнее время не в духе, то я боюсь представить, что может случиться.
— Значит, буду послезавтра, — решительно сказал я. — Во сколько это мероприятие?
— Мама не любит поздние встречи, поэтому соберутся все за час до полудня.
— Нам что-нибудь особое нужно знать про это мероприятие? Куда ехать?
— Нет, ничего такого. Подарки и цветы будут неуместны, как и строгая одежда. Все пройдет в Кремлевском дворце, Лилия Карловна вас сориентирует.
— Кузьма, Николай, — нас отвлекла Алена. — Может, о делах поговорите после обеда, а то все остынет.
— Точно, — согласился я. — Давайте обедать. Я смотрю, Николаю опять наготовили много всего полезного. Надо будет попросить Чжэнь приготовить мясо в обжигающем остром соусе, а то когда на столе даже соли нет, как-то кисло становится.
— Поражаюсь, насколько просто ты к этому относишься, — сказал Николай, проходя к столу. — Тебя в Империи Цао на дуэль не вызывали? Говорят, у принцессы Цао Чжэнь много поклонников. И старший брат ее защищает.
— На дуэль не вызывали. Так, из-за одного старого хрыча обещали убить. А Ютан — нормальный мужик. Умный и хитрый, что неплохо скрывает. Мне кажется, старшие братья к нему относятся слишком легкомысленно и недооценивают.
— Точно, — Николай что-то вспомнил и обернулся. — Насчет послезавтра, хотел предупредить, чтобы ты не относился легкомысленно к моей двоюродной тетке. А еще ее нельзя недооценивать…
Он посмотрел на женщин в белых передниках, входящих в столовую, и не стал продолжать. Потом ему скажу, что они подслушивали, стоя за дверью. Надо еще Костю предупредить, пусть начальнику передаст. Когда прислуга проявляет любопытство, это всегда не к добру.
Глава 2
Чтобы решить вопрос о посещении Кремлевского дворца, мы с Аленой отправились в гости к Наумовым сразу после учебы. Подоспели точно к ужину и, прежде чем переходить к делам, нас пригласили за стол и основательно накормили. Вышел неплохой семейный ужин. Я как раз узнал, что Кирилл с супругой проводили два дня в неделю с родителями. Петр Сергеевич сетовал на то, что видит сына крайне редко. Во время ужина они с Ли