На минуту в помещении повисла тишина. Я взял чашку с чаем, отпил немного.
— Хорошее начинание, — сказал Василий и толкнул в плечо Никиту. — Соглашайся.
— Род Матчиных только появится, и первое время будет непросто, — сказал я. — Пока мы займём свою нишу, пока определимся, чем будем заниматься, может пройти год или даже больше. Поэтому каждой семье, в которой есть мастер, я открою счёт в банке на один миллион рублей. Исключительно на семейные нужды, улучшить жилищный вопрос, по кредитам расплатиться или просто чтобы с уверенностью смотреть в будущее. Тем мастерам, у кого своего бизнеса нет, буду платить по пятнадцать тысяч в месяц. Такие у меня мысли и планы на первое время. Что скажете?
— Я согласен, — поднял руку Никита. — И даже без учёта этого аттракциона неслыханной щедрости.
— Это просто вы пока не знаете, сколько мы заработаем на предстоящем аукционе, — сказал я. — Григорий Михайлович?
Мы все посмотрели на Карпова.
— Согласен, — кивнул он.
— Ну вот, — я улыбнулся, — самое главное на сегодня мы решили. Кстати, нож можете себе оставить. Мне всё равно некому его отдать, а я оружием не пользуюсь. Он, конечно, хорош, чтобы богатых людей перед аукционом впечатлить, но лучше пару полноценных мечей сделать. Отсюда вытекает главный вопрос, вы знаете кузнеца, который делает хорошее оружие? У нас неделя впереди, а привлекать иностранцев к этому я не хочу.
— У меня есть знакомый, — сказал Карпов. — Хороший специалист, но занят обычно ерундой. У него кузница в промзоне, рядом с Москвой. Такого качества нож сделает, только без проводника внутри.
— А меч или что-нибудь необычное, копьё, наваху? — уточнил я.
— Сделает, — уверенно кивнул Григорий Михайлович. — Если заплатить, он и косу боевую для мастера сделает.
— Можете сейчас с ним связаться? Как я уже сказал, времени у нас мало, нужно проверить, могу ли я с ним работать. За семь дней нам нужно сделать три или четыре меча. Можно и больше, но тогда много за каждый клинок не заплатят.
— За неделю столько не сделать, — сказал Карпов. — Это же не пирожки печь.
— А мы без украшений и всего прочего. Главное, чтобы клинок силу мог проводить, как этот нож. Мастеров холодного оружия интересует только это, а не сам внешний вид. Захотят рукоять из золота и ножны с бриллиантами — пусть сами изгаляются. Ну, хотя бы пару мечей, нужно успеть, а то на смех поднимут.
— А почём такие продают и покупают? — заинтересовался Никита.
— На прошлом аукционе среднего качества мечи уходили миллионов за десять, если они могли силу проводить. А за такие, как этот, даже не знаю, может, раз в десять больше заплатят.
Мужчины уставились на меня поражёнными взглядами. Никита едва пирожное не уронил, от которого откусил кусочек. Карпов осторожно вернул нож в ножны и отодвинул от себя подальше.
— Да ладно вам, — я рассмеялся. — Есть техники, которые стоят гораздо дороже.
— Которые ты можешь один раз продать и всё, — сказал Василий. — А мечи можно делать, пока рука не устанет.
— А потом можно отдохнуть и сделать ещё несколько, — добавил я. — Дело не в деньгах, точнее, не только в них. Григорий Михайлович, звоните вашему другу, назначайте встречу. Хорошо бы сегодня этот вопрос решить.
С кузнецом нам повезло, сегодня он с утра находился в кузне, доделывал какой-то важный заказ. А ещё хорошо, что Василий приехал на своём любимом минивэне, поэтому места хватило всем. Пробиваясь через плотный поток автотранспорта, непонятно куда спешившего в праздничные дни, мы выехали на кольцевую, затем по очень знакомой дороге промчались мимо арены, где проводились бои без правил. Кузнечил знакомый Карпова в неприметном здании, окружённом складскими помещениями, по соседству с каким-то шумным цехом. Я бы нужное здание в жизни не нашёл без проводника, а вот Григорий Михайлович здесь неплохо ориентировался.
— Подрабатывал в кузне недолго, — ответил он на мой вопрос. — А потом случился кризис, и заказов стало очень мало. Лучше внутри ничего не трогать, чтобы не испачкаться. Проще одежду выкинуть, чем от масла пытаться отстирать.
Последнее он сказал Сабине, решившей пойти на прогулку в дорогой белой шубе.
— Ваш знакомый — мастер?
— Эксперт. Его кроме железа ничего не интересует, может, поэтому и не прорвался ещё.
Мы как раз дошли до нужного промышленного строения. Высокое здание с толстыми окнами под крышей и большой металлической раздвижной дверью, которую переделали, вырезав в ней маленькую и аккуратную калитку. Дверь украшали железные завитки, скобки и штыри, складывающиеся в затейливый узор. Издалека выглядело красиво, но стоило подойти ближе, и магия сразу рассеивалась. Внутри горел свет и работал пневматический молот, время от времени выдавая серию ударов.
Карпов сдвинул один из крупных металлических завитков, открывая дверь в кузню и заходя первым.
— Необычное место, — сказал Никита, оглядываясь. Судя по тону, он хотел применить совсем другой эпитет.
Внутри ожидаемо пахло машинным маслом, горячим металлом и ещё какой-то химией. В отличие от кузницы мастера Конте, здесь царил беспорядок, но, скорее, творческий. Когда заходишь, внимание сразу привлекает отполированный едва ли не до зеркального блеска доспех средневекового рыцаря. Установили его специально так, чтобы в глаза бросался. Рядом большой двуручный меч, кажущийся неудобным и неповоротливым.
Знакомого Карпова звали Михаилом. Высокий жилистый мужчина лет тридцати пяти, угольно-чёрные волосы, короткие борода и усы, правая бровь перечёркнута грубым старым шрамом. Он ждал нас, но всё же был удивлён количеством гостей. На Сабину в дорогой шубе он вообще смотрел так, словно подобные гости к нему никогда в жизни ещё не заходили. До нашего появления Михаил ковал что-то небольшое, припаянное к длинному железному штырю, чтобы удобнее работать с пневматическим молотом. Судя по форме заготовки, должен был получиться большой, слегка изогнутый нож.
На знакомство ушло пару минут. Михаил оказался человеком общительным, улыбчивым и очень вежливым. Я был моложе его лет на двенадцать, но он обращался ко мне исключительно на Вы.
— Григорий Михайлович говорил, что Вам меч нужен? — спросил Михаил, убирая заготовку ножа в одну из трёх печей в дальней части кузницы.
— Нужен, — кивнул я. — Из хорошей стали, чтобы мастера могли им пользоваться, и клинок сразу не сломался. С такими когда-нибудь работал?
— Опыт есть, — кивнул он. — И сталь есть разная: японская, американская, отечественная, вязкая и прочная, из неё штампы вырубные делают.
— А что-нибудь уже готовое к закалке есть? — спросил я. — Надо проверить, есть ли смысл нам работать вместе или нет.
— В смысле? — не понял он.
Пришлось потратить ещё пять минут, чтобы объяснить принцип создания клинков для мечей, которыми могут пользоваться мастера.
— К примеру, тот нож, что ты делаешь, — я показал на печку, откуда торчал длинный хвостовик.
— Да там ерунда, — отмахнулся он. — Декоративная поделка. Пара сотен лезвий от бритвы и ещё немного стали, чтобы у готового ножа был красивый вид. Кто-то это дамасской сталью называет. Для ножа годится, колбаску можно порезать, веточку в саду отрубить, но для мастера бесполезно, проверено.
Последнее он сказал с какой-то тоской в голосе.
— Тогда что-нибудь другое, подходящее? — уточнил я.
— Сабля есть. Из нашей стали для штампов. Проверял, насколько легко её ковать. Минуту.
Уйдя к стеллажам, он вернулся с длинной, немного изогнутой заготовкой для сабли.
— После закалки гвозди рубить можно будет, — сказал он. — Но прелесть в том, что сталь вязкая, не лопнет, когда мастер через неё силу пропускать будет. Такие раньше заказывали часто.
— А сейчас? — уточнил я.
— А сейчас всем китайские поделки подавай. Говорят, они мастера в три раза сильнее делают. И даже то, что мечи ломаются быстро, никого не пугает.
— Ну что, давай проверим, — я показал взглядом на клинок. — Много времени уйдёт, чтобы нагреть?
— Не особо. Три тысячи рублей с Вас. За эту сумму я её заточу, отполирую и рукоять сделаю с обтяжкой из кожи.
— Если не получится с закалкой, то дам три тысячи, — сказал я. — А если получится, то тридцать. Отполировать и заточить нужно, а вот с рукоятью можешь не заморачиваться. Мне нужно три или четыре меча разных форм сделать за шесть дней. За каждый заплачу по тридцатке, успеешь? Только качественно всё должно быть.
Он посмотрел на меня удивлённо, затем начал загибать пальцы, что-то прикидывая в уме. Поморщился, а затем встрепенулся, словно поймал удачную мысль.
— Успею, — кивнул он. — Ещё раз скажите, что нужно, чтобы сталь правильно закалилась?
Пока Михаил работал, нагревая заготовку и подыскивая подходящую по размеру ванну для закалки, мы вышли на улицу, чтобы не толкаться в тесном помещении.
— Он сейчас через интернет работает, — сказал Карпов. — Поделки разные изготавливает на заказ. Ножи, топоры и реплики оружия для коллекционеров, чтобы на стену повесить и хвастаться.
— Хороший мастер для невероятно дорогого и эксклюзивного оружия, — рассмеялся Никита. — Где-то читал, что в Европе подобным можно заниматься, только если у тебя особая лицензия есть. И такие люди на вес золота.
— Хороших мастеров мало, — подтвердил я. — Оскар говорил, что есть всего человек пять, кому бы он доверил выковать для себя оружие.
— Не переплачиваешь за работу? — спросил он, показав взглядом на дверь в цех.
— Если работа хорошо сделана, то и оплата должна быть соответствующая. К тому же я просто хочу проверить, будет ли разница, кто меч делал, один из лучших кузнецов Европы или же неизвестный парень из Подмосковья.
Со стороны дороги в закуток, где находилась кузня, въехал высокий белоснежный внедорожник. Новая и наверняка очень дорогая модель. Я таких пока ещё не встречал. Старенький минивэн Василия перегородил им дорогу, вызвав бурю негодования у водителя и парочки крепких парней внутри. Они начали сигналить, чтобы он убрал машину, но, видя отсутствие реакции, высыпали наружу. Один из молодчиков в высоких военных ботинках додумался пнуть машину Василия.