Уже сегодня утром у меня состоялся большой разговор с генералом Рудневым по поводу проведения экзамена. Он очень просил провести экзамен тихо, говоря, что настраивать против себя великих мастеров будет глупо. Я это тоже понимал, поэтому спорить не стал.
Что касается экзамена, то всё мероприятие должно было пройти за один день, но при желании гости могли провести на полигоне неделю, с относительным комфортом. Недалеко от взлётной полосы возвели десяток одинаковых каркасных домов, пригнали огромный дизельный генератор и установили водонапорную башню. Первым из гостей приехал Карл Мирбах. Я как раз пытался разобраться с новомодной кофе-машиной, когда приземлился его вертолёт. По правилам экзамена, гости должны были прибыть до половины одиннадцатого, а экзаменуемый на полчаса позже.
— Кузьма, доброе утро, — поздоровался Карл, заходя в главный дом, где вот-вот должно было начаться собрание великих мастеров. — Холодно на улице…
— Доброе утро, — ответил я. — Кофе будете?
— Это не принято, но давай, — согласился он, скидывая тёплую дублёнку и вешая её на крючок у двери. — Кстати, держи. Кайзер просил передать.
Карл вручил мне небольшой серебряный тубус с восковой печатью на крышке. К длинному шнурку, проходящему через печать, крепилась ещё одна, со знаком императорского дома Германии. Пока я возился с тубусом и доставал что-то похожее на послание, Карл ловко управился с монструозной машиной по варке кофе, наполнив две чашки.
— И что это? — спросил я, глядя на послание. — Я на немецком не умею читать. Грамота?
— Нет, — Карл рассмеялся. — Копия особого указа, разрешающего тебе на территории Германской Империи не ограничиваться тремя жёнами. У тебя это неплохо получается, так что бумага очень нужная.
— Да ну вас, — я едва сдержался, чтобы не ругаться, на что Карл ещё сильнее засмеялся.
— Ты не ругайся раньше времени, — сказал он. — Вдруг лет через пять тебя приспичит жениться ещё раз, а у вас это запрещено.
— Хотя вещица забавная, — подумав, я улыбнулся. — В рамочку вставлю и в кабинете повешу над столом.
— Тоже можно…
Со стороны улицы послышался звук очередного приближающегося вертолёта. Спустя пару минут в дом вошёл великий мастер из Перу в компании с японцем Инабой Масаясу. Одновременно с ними, на собственном вертолёте прилетел принц Азиз аль-Зейд, выглядевший ещё более старым и измождённым, чем во время моего экзамена. Последними прибыли мудрец Ма и Абхай Чаран из Индии.
По комнате уже разошёлся ароматный запах кофе, но кроме нас с Карлом никто не соблазнился. После короткого обмена любезностями гости собрались за большим столом в центре комнаты.
— Кто последние новости из Лондона читал? — задал вопрос перуанец, Качи Бакар. — Высказывания мистера Брауна о том, что он самый сильный великий мастер за последние два столетия.
— Ого, — удивился я, пригубив кофе. Машина не хотела делать его слишком сладким, поэтому пришлось вручную добавлять двойную порцию карамельного сиропа. — Мне он сильным не показался, когда мы встречались во время аукциона.
— Я читал, — сказал Абхай Чаран, имея в виду новости. — В том числе и отчёт с испытания силы. Браун — бывший мастер оружия. За неделю в Англии вышло несколько статей, где говорится, что он имеет преимущество перед другими великими мастерами, умеющими сражаться только голыми руками. Особенно после покупки меча, изготовленного мистером Матчиным.
— Хвастуны никогда не бывают так сильны, как говорят о себе, — сказал гранд из Перу. Английский язык в его исполнении был ужасен и немного неразборчив.
— Великая сила одинакова для всех, — сказал мудрец Ма. — Она не может быть слабее или сильнее. Всё зависит лишь от того, кто её использует. Любые инструменты в этом только мешают и ограничивают.
Собравшиеся согласно закивали.
— А где мистер Наумов? — спросил индус, даже оглянулся, боясь, что не заметил его.
— Он сейчас занят, — сказал я. — Меня вполне хватит, чтобы оценить умения нового великого мастера. И напомню, что мы здесь собрались не только для оценки этих самых умений. Нужно понять, не испортила ли великая сила что-нибудь в голове у претендента.
Все собравшиеся за исключением Карла посмотрели на меня осуждающе. В их взглядах читалось, что я совсем недавно стал великим мастером, а уже умничаю и указываю им, что делать. Я поднял руки, показывая, что всё понял, и кофе меня заботит больше, чем их умные разговоры.
— Почему он считает себя самым сильным? — спросил Масаясу. — Он демонстрировал что-то необычное?
— Как и покойный Бойер, он хвастается умением разрушать любую защиту при помощи меча, — сказал Качи Бакар.
Пока мастера обсуждали новости и хвастовство Брауна, я неспешно потягивал кофе. Как я уже говорил, сегодняшний день для меня ничего не решал. Пусть англичанин порадуется немного полученному статусу. Мы с ним обязательно поговорим, но позже. Сегодня не стоило привлекать к себе внимание.
Англичанин появился ровно через полчаса. Тоже прилетел на вертолёте, но с запада, со стороны Латвии. Чтобы у собравшихся не осталось сомнений, использовал силу, преодолев за несколько секунд расстояние от взлётно-посадочной полосы до дома. Распахнул дверь, эффектно заходя в помещение. Одет он был в военный комбинезон, наверняка из особой ткани, защищающей от взрывов и осколков. На поясе несколько ремней, соединённых вместе и образующих петлю, в которой находился хопеш. Странно, что рукоять он так и не переделал, оставив несуразную сабельную. Хотелось обозвать его пижоном, но я сдержался.
— Доброе утро, — поздоровался Браун, оглядел собравшихся, ни на ком особо внимания не заостряя.
С нашей первой встречи он почти не изменился, если не считать взгляда, в котором мелькало что-то неприятное.
— Проходите, мистер Браун, — я пригласил его к столу, исполняя обязанности принимающей стороны. — Я новичок в клубе великих мастеров, поэтому вдвойне приятно проводить Большой экзамен в России. Думаю, что ни у кого из присутствующих нет сомнения, что Вы уверенно управляете мировой энергией ци, но традиции и правила требуют демонстраций. На полигоне неподалёку Вы можете изобразить всё, что вам будет угодно, после чего мы разбежимся по своим делам. Это не конференция и не собрание, поэтому предлагаю не затягивать. Прошу, Вам слово.
— Рад, очень рад вступить в этот закрытый «клуб», — сказал он, снова обведя всех взглядом. Судя по всему, ему понравилось слово, которое я подобрал. — Узкий круг людей, когда-то вершащих судьбу мира. Жаль, что сейчас он превратился в собрание стариков.
Я слегка удивлённо приподнял бровь, посмотрев на Брауна. Не знаю почему, но мне показалось, что он о судьбе мира вспомнил не просто так. Геннадий Сергеевич как-то упоминал, что в войне Европы с Китаем определённую роль сыграло собрание великих мастеров. В то время большую часть из них представляли страны Европы, под предводительством Англии. Закончилось всё появлением у Китая двух великих мастеров и большой войной.
— Я вижу в тебе силу, мистер Браун, — сказал мудрец Ма. — Но не вижу, что ты понимаешь, что за этим стоит. Надеюсь, это придёт с опытом. Собрание великих мастеров предназначено прежде всего для того, чтобы удерживать ведущие государства от войны, а не наоборот.
Мистер Ма выделил слово «ведущие», явно указывая на то, что Англия давно выпала из их числа.
— Соглашусь, — кивнул Масаясу. — Когда люди обретают великую силу, им начинает казаться, что они в одиночку могут изменить весь мир. Но их представления об этом всегда разбиваются о суровую действительность.
А это уже была угроза.
— Я вас прошу, давайте обойдёмся без высоких речей, — отмахнулся Браун. — Не будем отнимать друг у друга время. У меня сегодня ещё много важных дел, и нужно подготовиться к пресс-конференции.
Произнесено было небрежно и обидно, но должного эффекта слова не оказали. Думаю, что у всех присутствующих кожа достаточно толстая, чтобы не обращать внимания на подобное. Не знаю, почему Браун нарывался, но я бы с этими старичками шутить не стал.
— Никто не хочет бросить мне вызов? — продолжил англичанин. — Это будет и быстрее, и проще для всех нас.
— В этом нет необходимости, — сказал Карл Мирбах. — В прошлый раз это закончилось трагически. Не нужно искушать судьбу.
— Да, убить великого мастера одним ударом — это слишком, — на лице Брауна появилась странная улыбка. Что-то мне начало казаться, что у него всё же проблемы с головой. — Но, может, кто-то из старичков всё же бросит мне вызов? Только предупрежу, что я мастер оружия, и мой меч может вскрыть любую защиту.
— У каждого из нас есть умение, способное убить или сильно удивить противника, — сказал мастер из Перу. — Не нужно громких слов.
— Что он говорит? — приподнял брови мистер Браун. — Я не понимаю его английского. Он хочет сразиться со мной?
Мудрец Ма успел положить руку на плечо Качи Бакара.
— Обойдёмся демонстрацией, — сказал мудрец Ма. — Кузьма Фёдорович умеет ставить барьеры, прочные, как защита любого великого мастера. Можете опробовать свой приём на них.
— Хорошая мысль, — согласился Браун, улыбнувшись мне. — Никто лучше не сможет помочь мне испытать себя. К тому же именно он создал этот удивительный меч.
Англичанин погладил лезвие хопеша, и в его душевной болезни я убедился окончательно.
— Тогда прошу всех пройти на полигон, — сказал я, решив своими наблюдениями пока не делиться.
Уговаривать великих мастеров не требовалось. Никто, находясь в здравом уме, не откажется от возможности узнать, какой силой владеет конкурент. Может сложиться так, что придётся драться с ним, как это было у мистера Ма и Масаясу. К тому же нельзя исключать возможность, что Англия решит возобновить старый спор за какие-нибудь острова, когда-то принадлежавшие ей.
Для проведения Большого экзамена подготовили много всего, включая списанную военную технику и бетонные блоки разной формы. При желании можно было порушить несколько старых зданий, заброшенных ещё тридцать лет назад. Мы же для эксперимента решили взять две бронемашины, удачно стоявшие на границе полигона. Всё, что могло взорваться или гореть, из списанной техники вытащили, поэтому я решил использовать именно её.