По пути к границе полигона компанию мне решил составить мистер Ма, выглядевший задумчиво.
Мудрец Ма, Российская империя, полигон для проведения Большого экзамена
Мудрец Ма всегда считал, что неплохо разбирается в людях и в мотивации их поступков. Свой отпечаток накладывало и образование, и работа до того, как он ступил на путь великого мастера. И вот сейчас, глядя в лицо надменному англичанину, мистер Ма видел большую проблему. Её сложно было описать словами, но что-то подсказывало, что такого человека нужно опасаться. Судя по хмурому лицу и взгляду, Абхай Чаран разделял это мнение. За плечами у индуса был богатый опыт и работа в крупнейшей компании наёмников мира. Насколько знал мистер Ма, имя Свами упоминалось в каждой крупной войне лет тридцать пять назад. Вряд ли сейчас кто-то мог опознать в нём бесстрашного и свирепого бойца, но когда-то одно его имя внушало страх.
— С прошлого раза твои барьеры стали лучше? — спросил мистер Ма у Кузьмы, выглядящего непривычно спокойным.
— Немного, — ответил парень. — Мне сложно оценивать.
— Хочу попросить тебя не сдерживаться.
— Само собой, — кивнул Кузьма. — А что, Браун и правда хвастался во время интервью, что убьёт любого из нас одним ударом?
— Ты не следил за ним? — спросил мистер Ма.
— Было не до этого, — Кузьма всего на секунду стал серьёзным, затем снова вернул спокойное выражение лица. — Но если бы знал, обязательно бы его выступления посмотрел. Из любопытства…
— С чужим высокомерием можно мириться, но не когда это переходит границы. Беккер вызывает у меня больше доверия. И лучше бы сегодня здесь был он, на месте англичанина.
Кузьма покосился на мистера Ма, но говорить ничего не стал. Они как раз дошли до края полигона и остановились метрах в двадцати от бронированных машин с шестью большими колёсами. Что именно Кузьма делал, мудрец Ма всё ещё не мог понять. Мировая энергия ци начала очень быстро собираться вокруг одной из машин, заключая её в непроницаемый барьер. Возникло чувство, словно там находится великий мастер, окруживший себя прочным щитом. Бронемашина приподнялась над землёй и двинулась в сторону относительно чистого от снега участка.
— Думаю, что трёх барьеров хватит, — сказал Кузьма, опуская машину на землю. — Большее количество будет трудно контролировать с такого расстояния.
Вернувшись к группе великих мастеров, ожидающих неподалёку, Кузьма сделал широкий жест в сторону полигона.
— У меня всё готово, — сказал он.
— Можно мне? — вперёд вышел Качи Бакар. Перуанец стал великим мастером лет за десять до мудреца Ма, поэтому, какой силой он владел, знал только немолодой арабский принц.
— Конечно, — Кузьма кивнул.
Почти сразу над бронемашиной вспыхнул яркий огненный шар, жар от которого можно было почувствовать даже с такого большого расстояния. Снег в большом радиусе от него начал стремительно испаряться, обнажая серую землю. В небо ударили клубы пара, практически полностью скрыв из вида бронемашину. Ещё через секунду последовал взрыв, направленный сверху вниз. Земля ощутимо вздрогнула, ударив по пяткам.
— Мистер Бакар, — недовольно произнёс Карл Мирбах.
— Я сдерживался изо всех сил, — сказал перуанец, но судя по тону, нисколько не переживал, что немного переборщил.
Из-за того, что каждый из присутствующих окружил себя защитой, вокруг царил форменный хаос. Мировая энергия ци бурлила, разрываемая на части великими мастерами. Но это всё не понадобилось, так как барьер Кузьмы вокруг них сдержал и сам взрыв, и ударную волну, способную выбить все окна в домиках позади.
Клубы пара довольно быстро рассеялись, показав почерневший участок земли и невредимую бронемашину, стоявшую в центре. Вокруг машины тонкий слой снега был нетронут, очерчивая неестественно ровный прямоугольник.
— Хорошая защита, — сказал Качи Бакар, впечатлённый увиденным.
Мистер Браун дёрнул плечом, пытаясь показать, что ему всё это удивительным или чем-то необычным не показалось. Пройдя половину пути до полигона, он неспешно достал из петли на поясе хопеш. Мировая энергия ци заклубилась вокруг него, затем сжалась в маленькую точку в центре изогнутого меча, напоминающего серп. Взмах оружием был короткий и даже небрежный, а вот удар получился молниеносный. Мудрец Ма не смог уследить, как поток силы преодолел расстояние до бронемашины и со скрежетом прошёл сквозь неё, устремившись дальше. Под собственной тяжестью машина с грохотом завалилась, разрубленная почти идеально пополам.
В тот момент, когда изогнутый меч высвободил энергию, мистер Ма на секунду почувствовал, словно держит в руке небольшое, но очень острое лезвие бритвы. Кончики пальцев закололо, предупреждая, что одно неверное движение может привести к болезненному порезу. Это могло означать, что защита мудреца Ма подобную атаку может не выдержать и будет пробита так же легко, как несколько барьеров, окружавших бронемашину.
Стоявшие рядом великие мастера наверняка почувствовали то же самое и пришли к аналогичным выводам. Арабский принц стал выглядеть ещё более старым и немощным, Масаясу хмурился за всех, вместе взятых, а Качи Бакар тихо ругался на перуанском и испанском одновременно. Спокойным оставался только Матчин, но взгляд его был полон холода.
— Было довольно легко, — сказал вернувшийся Браун. — Мистер Матчин, Вы действительно непревзойдённый мастер защиты? Или Вы сдерживались?
— Считайте, как Вам будет угодно, — махнул рукой Кузьма, затем посмотрел на остальных. — Что, с испытаниями всё?
— Соблюдая правила экзамена, нам нужно посовещаться, — сказал Абхай Чаран, обращаясь ко всем. — Мистер Браун, это не отнимет у вас много времени. Подождите здесь, пока мы не вынесем вердикт.
— Совещайтесь, — махнул англичанин рукой, словно его это не сильно беспокоило. — Я пока сделаю пару звонков.
Пока претендент на звание великого мастера доставал сотовый телефон из кармана комбинезона, остальные неспешно прошли к дому для собраний. Уже внутри все принялись рассаживаться за стол, а Кузьма снова направился к кофемашине, собираясь сварить ещё одну порцию. Целую минуту был слышен только гул кофеварки.
— Это была концентрация силы? — спросил Масаясу, нарушая тишину
— Название не важно, — ответил перуанец, с трудом подыскивая слова на английском. — Но он достиг этого слишком легко. Сделал или… получил выгоду очень просто…
— Кузьма Фёдорович, ты знал, что это оружие так опасно? — спросил мистер Ма. — Тем более, давать его в руки подобных людей, слишком опрометчиво.
— Я не давал, а честно продал на аукционе, — сказал Матчин, усаживаясь за стол. — Что, подписываем документ и расходимся?
— Эти шутки сейчас неуместны, — сказал Абхай Чаран. — Наш «клуб», как ты выразился, существует для того, чтобы сохранять стабильность в мире. И долгие годы мы следили именно за этим. Решали словом, а не войной, возникающие разногласия. И мистер Браун это равновесие нарушит, так я вижу. Посеет страх, превратив совет великих мастеров в ширму, в рудимент новой мировой политики сильнейшего.
— Я бы его сильнейшим не назвал, — высказался Кузьма. — Но умение резать барьеры меня впечатлило.
— Хочешь сказать, что одолел бы его? — уточнил мистер Ма, поймав за хвост интересную мысль.
— Вижу в его силе и умении как минимум три изъяна, — Кузьма пожал плечами. — Если он не выкинет ещё какой-нибудь фокус, то победить будет проще простого.
— Надо поставить вопрос о том, чтобы запретить подобное оружие, — сказал Качи Бакар. — Как слишком опасное.
— Сейчас? — вставил Карл Мирбах, находясь явно на стороне Матчина. — Напомню, что мы здесь собрались не для этого.
— Я против, чтобы он вступал в наш клуб, — хриплым и старческим голосом произнёс араб, впервые за сегодняшний день.
— Поддерживаю, — добавил Качи Бакар. — И полностью согласен с мистером Чараном, что это будет плохой идеей. Кто ещё против?
Он первым поднял руку, предлагая голосовать.
— Учитывая высказывания англичанина и его поведение, я тоже против, — поднял руку Масаясу.
По очереди руки подняли все, кроме Кузьмы.
— А мне всё равно, — отмахнулся он. — Как решит большинство, так и будет.
Ещё на минуту в помещении повисло молчание.
— Он ведь специально показал нам этот удар… эту технику, — сказал Карл. — А ведь мог сохранить в тайне, чтобы иметь огромное преимущество в будущем. Мне это кажется странным. Кто из вас раскрыл бы на экзамене свою самую сильную технику, чтобы потешить тщеславие?
— А если она не самая сильная? — спросил Абхай Чаран.
— Тем более, — кивнул Карл. — Обратили внимание, что у него при себе сотовый телефон? Это уже нарушает правила экзамена. Я почти уверен, что он записывает на него разговоры. Возможно, ещё и видео. Как раз на случай, если мы испугаемся и соберёмся сделать то, что уже решили. Давайте не будем затягивать с этим.
Взгляды всех собравшихся скрестились на Кузьме, который витал в облаках, задумавшись о чём-то своём.
— Что? — не понял Кузьма, возвращаясь к реальности. — Говорю же, мне всё равно…
— Ты упомянул недостаток в его технике, — сказал мистер Ма.
— Есть такое, — кивнул он и сразу понял, что имелось в виду, поэтому замахал руками. — Нет. Чтобы потом все говорили, что Кузьма второго подряд великого мастера пристукнул? Это без меня.
— Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что Браун опасен, — сказал мистер Ма. — Он или строит коварные планы против нас, либо просто не в себе. И в первом, и во втором случае его стоит… пристукнуть, как ты и сказал. Уговорами и беседами здесь уже не поможешь.
— Мы засвидетельствуем несчастный случай, — сказал Абхай Чаран, поддержав мудреца Ма. — Что претендент просто не совладал с силой, был слишком беспечен и нетерпелив. А если у него есть записывающие устройства, как предположил мистер Мирбах, то вряд ли они смогут передать, была у Брауна сила великого мастера или нет.
— И что, опять за всех отдуваться Кузьме? — поморщился он. — К тому же вы сами видели, как он этим мечом машет. У меня же опыта сражений мало. Пусть с ним мистер Бакар сразится.