— Прости, что задержались, — сказала Тася, когда они подошли. Она поправила воротник моей куртки. — Я тебе звонила, почему не ответил?
— Да? Наверное, на беззвучном режиме телефон.
Она покачала головой, посмотрела укоризненно. Я подал руку, помогая ей подняться в салон. Затем помог всем остальным, заработав укоризненный взгляд уже от мастера Че. Каждый раз, когда я брал за руку принцессу, он непроизвольно морщился. Сяочжэй это тоже замечала, поэтому даже перчатку сняла, беря меня за руку. Ей подшучивать над телохранителем доставляло особое удовольствие.
К сожалению, Василия Ивановича забрала с собой мама, когда улетала на юг, поэтому за рулём сегодня был рыжий и вечно лохматый Мережко Степан, наш главный техник и человек больших талантов во всём, что касалось военной техники. При этом гражданские машины его не привлекали и даже, больше того, он к ним относился с лёгким пренебрежением. Любил повторять, что только для военных нужд можно сделать что-то хорошее, работоспособное и что можно починить при помощи молотка и мотка проволоки. Я только улыбнулся, видя, как он вольготно расположился в большом и удобном кресле водителя. Главное, чтобы он не захотел такое же в наш БТР поставить.
Пока я ещё раз уточнял маршрут со Степаном, сёстры Юй помогли женщинам снять верхнюю одежду и подали чай лёгким десертом.
— Сахар, сахар клади, — подсказал я Юй Фэйфэй, проходя мимо. — И лимона немного вместо имбиря.
Не знаю, поняла ли она, но кивнула, с явной неохотой потянувшись за сахаром.
— Уверены, что хотите посетить подобное развлекательное шоу? — спросил я, усевшись рядом с Тасей.
— Самое обычное развлечение для цивилизованного мира, — перевёл слова Сяочжэй мастер Че. Принцесса слегка улыбнулась, словно хотела что-то добавить, но не стала.
— Бойцы из Китая в этих боях не участвует, — сказала Тася. — Но я слышала у них есть собственный аналог.
— Развлечение, куда пускают исключительно представителей знати, — кивнула Сяочжэй. — Бойцы от разных кланов сражаются друг с другом, но без судий и клетки. Хороший шанс выиграть целое состояние на ставках.
— Вы посещали такие мероприятия? — заинтересовался я.
— Один раз, вместе с отцом. Император Цао равнодушен к подобному, в отличие от его отца.
— Что и мастера друг с другом сражаются?
— Нет, только эксперты.
Здесь следует сделать небольшое отступление и похвалить себя. До того памятного мероприятия, когда я сражался за родовые земли, на турнирах по боям без правил участвовать разрешалось только экспертам. Мастеров, по понятным причинам не допускали, хотя эта тема во всём мире вызывала огромный интерес. И только в этом сезоне, то есть в конце прошлого года впервые стартовал турнир для мастеров, больше похожий на шоу, чем на полноценное соревнование. Как выяснилось, задумка у организаторов зрела давно и так совпало, что они решились на эксперимент. Чтобы придать поединкам зрелищность, претенденты должны были освоить особую и относительно безопасную технику ближнего боя, но способную причинить вред сопернику. Организаторы выступали с громкими заявлениями и демонстрациями, рассказывая, что эта техника способна уравнять силу мастеров и дать им одинаковые шансы на победу. Теперь всё зависело не от объёма внутренних сил, крепости доспеха духа и смертоносности техник, а от навыков рукопашного боя и борьбы.
Я как-то упустил, но по всему миру прошло уже несколько поединков и Макс умудрился поучаствовать в двух, оба раза победив. До того, как стать мастером, он уже являлся многократным победителем боёв без правил, поэтому с соперниками разобрался без особых проблем, в первом же раунде. Я вчера вечером посмотрел записи в интернете, отсюда и делал вывод, что это больше шоу, чем серьёзные бои.
— В Японии эти бои тоже популярны, — сказал я, затем рассмеялся. — Только называются по-другому и правил там есть. Мне больше бокс нравится, но ни за одними, ни за другими не слежу. Максимум могу посмотреть в записи, если выпадет случай. Но здесь… не понимаю я такой спорт, когда надо себя ограничивать и опускаться до уровня соперника, давая возможность слабым побеждать.
— Большое мероприятие сегодня будет? — спросила Сяочжэй.
— Пять поединков среди экспертов, включая полуфинальный бой в среднем весе. Он идёт пятым и должен был бы стать самым ожидаемым и зрелищным, но шестым боем будут выступать мастера, так что их ждут больше. Макс сказал, часов пять по времени всё займёт, если бои не затянутся. Если от шума устанете, я вас домой отвезу.
— Твой друг будет выступать, — сказала Сяочжэй, — разве можем мы лишить тебя возможность поболеть за него. Со мной всё будет в порядке.
— Давно хотел сказать, — начал я, серьёзно посмотрев на неё. — Ты продолжаешь практиковать укрепление тела, в этом есть ещё необходимость?
— Не знаю, — улыбнулась Сяочжэй. — Но с каждым днём я чувствую себя лучше и не могу остановиться.
— Теряешь силу.
— Ну и пусть, — ещё одна улыбка. — Здоровье гораздо важнее. Дышать полной грудью, не уставать, поднимаясь по лестнице.
Помимо тренировок по укреплению тела, Сяочжэй усердное взялась за культивирование внутреннего моря. Мы с ней вместе пытались пробиться со второго этапа на третий и у меня складывалось такое чувство, что у неё это получится быстрее. Может, из-за этого она не так быстро теряла силу классического мастера. Хорошо бы она опомнилась и остановилась вовремя… Хотя я зря переживаю. В конце концов Сяочжэй может до конца жизни практиковать укрепление тела и проживёт лет сто. Ей решать и делать выбор.
Я тоже времени даром не теряли и последнюю неделю усердно тренировался. Так усердно, что сейчас в моём «внутреннем море» бушевала огромная воронка. По старым записям, хранившимся в семье Жао, чтобы перейти на следующий этап нужно было превратить эту воронку в постоянное подводное течение. Что подразумевалось под этими словами не описывалось, но я надеялся, что понимание придёт со временем. Попутно я продолжал уделять много времени контролю, пытаясь совладать с рублёвой монетой. Мне казалось, что ещё немного и я, наконец, смогу согнуть её только силой кинетической брони. Даже придумал, как это сделать и как приложить к ней силу, но монета пока не поддавалась.
— Как успехи твоей «особой», — Сяочжэй выделила это слово, — группы?
— Лентяи они, — отмахнулся я. — Не понимаю, почему расслабились. На их месте я бы тренировался до изнеможения, тем более сейчас им это крайне необходимо. Только Морока со своей подругой прогрессируют. Через месяц покажу, насколько другие от них отстают.
— А Чжэнь? Она достаточно занимается?
— Через полтора месяца станет понятно. Когда она начнёт сворачивать ручки входных дверей. Лучше скажите, почему ваш брат зачастил в институт? Я его через день вижу рядом с администрацией.
— Он ведёт переговоры с ректором, — сказала Сяочжэй. — Нам нужны союзники, которые выступят за охлаждение горячей фазы противостояния с Японией. Острова, принадлежащие Империи Цао, которые они называют спорными, уже под нашим контролем и дальнейшее развитие конфликта приведёт Японию к серьёзным потрясениям. А в этом случае за неё вступится Европа и Америка. Совсем недавно Императора Тайсе посетил великий мастер из СГА. Можно легко догадаться, о чём шла речь.
— Кузьма, — Тася посмотрела на меня. — Умеешь ты выбирать темы для разговора. Давай сегодня не будет политики и войн. Надоело.
— Как скажешь, — я слегка сжал её ладонь. — Тогда о чём поговорим в дороге?
Сменить тему решила Сяочжей, пожаловавшись на погоду и на то, что весна никак не наступала. Спорить никто не стал, и мы принялись делиться впечатлениями о том, как температура прыгала то вверх, то существенно опускаясь ниже нуля. Минут через десять наш автобус свернул с проспекта на узкую улочку, заставленную дорогими машинами, и остановился напротив большого, но невзрачного с виду здания. Кроме вывесок нескольких спортивных клубов и магазина экипировки, другой рекламы я не увидел, а о предстоящем мероприятии говорило лишь столпотворение у входа. Гости подъезжали на дорогих машинах, а мы единственные, появившиеся на автобусе, перегородившем дорогу. Сзади нам кто-то яростно сигналил, требуя убраться и пропустить важных людей. Охрана проверяющая приглашения и билеты тоже заволновалась. Один из них попытался подойти к автобусу, но вышедший первым мастер Че шагнул наперерез и желание приближаться у охранника резко пропало. Мне даже захотелось посмотреть на взгляд, которым мастер Че его остановил.
С билетами и пропуском проблем вовсе не возникло. Едва мы подошли, как из здания выбежал мужчина лет тридцати, в костюме с галстуком и бейджиком на красной ленточке.
— Матчин Кузьма! — радостно выпалил он вместо приветствия. — А мы Вас очень ждали! Я провожу.
Он оглядел нас всех, на секунду остановив взгляд на Алёне, словно узнав только её. За ним мы прошли в очень шумный и длинный коридор, идущий вдоль всего здания и играющего роль фойе. Гости здесь общались друг с другом, рассматривали постеры и плакаты с портретами бойцов и предстоящих поединков. Отдельно была выделена зона для прессы, которая стремилась попасть в помещение, где бойцы давали предматчевое интервью. Я же обратил внимание на обилие знакомых лиц. И первым на глаза попался старый князь Дашков, старый дед, передавший управление родом среднему сыну. Он был в компании старшего сына и ещё пары незнакомых мне людей. Недалеко от них расположился глава службы безопасности княжеского рода Воронцовых, в компании сильного мастера. Я завертел головой пытаясь найти кого-то из Наумовых, а может и самого Петра Сергеевича.
— Мне кажется, — шепнул я Тасе, — или здесь собралась почти вся московская элита?
— Да, очень много влиятельных людей в одном месте, — она кивнула. — Понятно, почему столько охраны на улице.
— Им охрана нужна, как черепахе велосипед, — проворчал я. — Неясно отчего такой ажиотаж. А вон и Разумовские.
Среди небольшой группы молодёжи выделялся сын князя. Он нас тоже заметил, приветственно кивнул. Будь я один, обязательно подошёл бы