— Может, рассадить эти кусты, чтобы их стало больше?
— Тогда чай перестанет быть особым, — она улыбнулась. — К тому же важен не только куст, но место, где он растёт, количество солнца и воды.
— Дорогой получается чай?
— Последний раз, когда его продавали, пятьдесят грамм обошлись коллекционеру в пятьдесят тысяч рублей.
Я едва чаем не подавился. Потратить полста тысяч рублей, чтобы три раза заварить чай — это много даже для очень богатых людей. Обычному наёмнику полтора года нужно усердно работать, чтобы накопить такую сумму.
— Тогда мы никуда спешить не будем, — сказал я. — Давайте наслаждаться прекрасным чаем.
— Хорошая мысль, — согласилась Сяочжэй, рассмеявшись.
— И ещё, чтобы не забыть, я хотел поговорить о технике духовного моря. Предыдущий этап я освоил и надо бы перейти к следующему, а то мне кажется, что оно начинает выходить из берегов.
Сяочжэй сказала что-то Чжэнь и та сходила в спальню, вернувшись с небольшой книжицей, страницы которой пожелтели от времени.
— Опиши, что происходит, — попросила она.
Пока я рассказывал, Сяочжэй задумчиво листала книжку, осторожно переворачивая хрупкие страницы. Остановившись ближе к середине, она прервалась, чтобы налить нам чай, затем снова углубилась в чтение.
— Прости, что не уделяю больше времени, — сказал я Чжэнь. — Проблем в последнее время навалилось столько, что не продохнуть. Только соберусь спокойно позаниматься, как что-то происходит.
— Я всё понимаю, — она кивнула. — Мне сначала нужно справиться с текущим этапом. Но мне кажется, чем больше усилий прикладываю, тем хуже всё становится.
Она и чашку с чаем держала очень осторожно, словно та была сделана из очень хрупкого фарфора.
— Могу посоветовать только спарринги с кем-нибудь из мастеров. Их вокруг вас толпа собралась, пусть помогают. Мне сражения всегда помогали что-то новое освоить. Мы с Алёной каждый день поединки устраивали. Ну а ты можешь мастера Че попросить.
— Я попробую, — сказала она.
— Нашла, — сказала Сяочжэй. — Следующий этап, после водоворота, называется «ледяной лотос».
— Повезло, что не нефритовый.
— Почему? — не поняла она, когда Чжэнь перевела.
— Помню те два справочника, что Вы давали, так там каждая третья техника — нефритовая. А остальные либо космические, либо сияющие. Не обращайте внимание.
Сёстры Цао переглянулись, но что я имел в виду, не поняли.
— Что там с цветком? — напомнил я. — Делать что нужно?
— На самом деле я не знаю, полезна ли будет тебе эта техника, — сказала Сяочжэй. — В описании сказано, что она предназначена для мастеров, изучающих барьеры.
— Опять Лу Хань? Не сомневайтесь, я лучший в мире мастер по барьерам и защите, так что польза будет обязательно.
— Вторая причина в том, что это большой секрет нашего клана. Вот если бы ты… — Чжэнь остановилась, посмотрела на сестру и продолжила, — взял мою младшую сестру в жёны, всё было бы иначе.
— Мы уже на эту тему говорили, — спокойно сказал я. — Если это секрет клана, то просить раскрыть его не стану. Буду самостоятельно искать выход из сложившейся ситуации. Можно сказать, что я с самого начала, как стал мастером, только этим и занимаюсь. Мама знала первую часть техники развития и укрепления тела, поэтому мне пришлось вторую придумывать и дорабатывать самостоятельно. Справлюсь и сейчас. Давайте лучше вкусный чай пить, думаю, что на миллион мы уже выпили, надо ещё на пару вашего отца разорить.
— Кузьма, не сердись, — в голосе Сяочжэй промелькнуло сожаление. — Я говорила с дедушкой, он категорически отказывается делиться этим секретом.
Она ещё раз печально вздохнула, закрыв книгу и положив её на край стола. Хитрая лиса, секретами делиться они не хотят, а книжку с собой взяла. Или она её у родителей умыкнула?
— Хотя бы продемонстрируйте, чего я добровольно лишаюсь, — улыбнулся я.
— Барьеры, — Сяочжэй очистила чайник от листьев, положив их в продолговатую чашечку и поставила передо мной. — Они не похожи на то, что изучал Лу Хань и можно считать их уникальной техникой, доступной только нашему клану. Я почти не практиковала их, так как изучала защитное кинетическое поле. Но кое-что мне подвластно.
Засыпав три мерные ложечки, она залила их горячей водой, чтобы почти сразу слить. Насколько я знаю, это делали для того, чтобы смыть пыль с чайных листьев, подготовив их к завариванию. Поэтому она подняла чайник, аккуратно сливая. Только вода не упала в специальную ёмкость, а плескалась в воздухе, как будто её набирают в невидимую чашку или колбу. Залив ещё раз чайник, Сяочжэй протянула руку, беря невидимую ёмкость с чаем, немного взболтала содержимое.
— Я тоже такие фокусы показывать умею, — улыбнулся я. — Разрешите…
Потянувшись, я взял чайник с горячей водой, наклонил, набирая ёмкость, созданную из доспеха духа. Только в отличие от Сяочжэй, моя ёмкость приобрела форму куба с идеально ровными гранями. Это было не сложно, но выглядело очень эффектно, этакий висящий в воздухе куб горячей воды. Точно так же взяв его в руку, немного взболтал. Наклонил, сделав так, чтобы вода собралась в форме перевёрнутой пирамиды и отсёк верхнюю часть. Теперь у меня в руке осталась пирамида, которую я продемонстрировал девушкам, пару раз перевернув. Пальцами срезал верхнюю часть и аккуратно вылил содержимое.
— Умение бестолковое, только концентрацию тренировать да от дождя защититься.
С помощью него можно было и по воде ходить, но об этом я умолчал. Сяочжэй отпустила контроль над сферой, позволив пролиться содержимому. Затем взяла книгу и снова углубилась в чтение.
— Старший брат тебя всё ещё донимает с тренировками? — спросил я у Чжэнь, когда пауза немного затянулась.
— Он сейчас занят. Обещал приехать только в следующем месяце. Что, почему ты улыбаешься?
— Ты сказала «обещал», а не «грозился» или что-то в этом роде, значит, ждёшь его возвращения.
— Старший брат Ютан вспыльчивый, но добрый, — Чжэнь смутилась. — Он просто хочет стать сильнее.
«Это далеко не единственное его стремление, — подумал я. — Потому что тяжело быть младшим наследником и нужно делать больше остальных, чтобы тебя признали. Вопрос в том, сможет ли он договориться с Сяочжэй».
Сяочжэй протянула мне раскрытый справочник, показывая простенький рисунок маленького бутона лотоса, поднимающегося со дна. Перевернув несколько страниц, она показала ещё один рисунок, где цветок добрался до поверхности воды и начал распускаться.
— Техника ледяного лотоса, — сказала она, глядя на меня так, словно я получил просветление увидев эти две картинки.
— Ничего не понятно, но очень интересно, — закивал я, готовый слушать откровения.
— Первый этап — создание ядра, — перевела её слова Чжэнь, с трудом подбирая аналоги в японском языке. — Кристалл концентрированной энергии. Когда он начнёт расти, то будет подниматься, как бутон лотоса. Достигнув поверхности воды, он расцветёт, даруя огромную силу мастеру. В старой книге говорится, что, когда основатель клана Жао смог создать во внутреннем море цветок лотоса, он стал мудрецом.
— И что нужно, чтобы создать ядро? — немного скептически спросил я.
— Укрепить основу и расширить внутреннее море. Ледяному лотосу нужно много места, чтобы расти, иначе он погибнет.
Сяочжэй встала, обошла стол, меняясь местом с младшей сестрой. Чжэнь, в свою очередь, взяла опустевший чайник и поспешила к большой фляге с водой. Судя по иероглифам, для заваривания безумно дорогого чая годилась только специальная вода из Китая. Пришлось подождать, пока она наберёт воду и поставит чайник на подставку. Всё это время Сяочжэй молча сверлила меня взглядом. Я даже заёрзал неуютно, предчувствуя какую-то подставу.
— Старшая сестра Сяочжэй говорит, что отдаст тебе ядро, которое прорастил для неё дедушка, — перевела Чжэнь, немного удивлённо, посмотрев на сестру.
— Думаю, это не лучшая идея, — нахмурился я. — Лучше сам…
Сяочжэй потянулась, взяла меня за руку.
— У меня не хватает сил, чтобы из него получился цветок, — сказала она. — Боюсь и через десять лет я не соберу достаточно сил. А просто хранить его, не вижу смысла. Пропусти меня к внутреннему морю и попытайся поймать ядро до того, как оно растворится.
— Хитрая лиса, — улыбнулся я, — ты ведь просто хочешь утолить любопытство, заглянув внутрь?
В ответ я получил такую же улыбку.
— Возможно, я просто не хочу делиться с тобой секретом, как создать внутри себя ядро, — спокойно сказала она. — Точно так же, как ты не делишься секретом, как Чжэнь перешла на второй уровень тренировок.
— Хорошо, — решительно сказал я. — Если из этого выйдет что-то толковое, будем считать, что я тебе должен.
Второй этап развития духовного моря мне был нужен, без вариантов. Останавливаться на половине пути — это значит потратить впустую усилия на первый этап. Можно и самому попытаться найти решение, но насколько это задержит в плане развития, сказать сложно.
Неприятно, когда кто-то заглядывает внутрь тебя. Ты чувствуешь чужеродную силу, и хочется напрячься, чтобы вытеснить её. Как известно, все аналогии ложны, но если подключить воображение, то можно увидеть озеро, над которым парит огромная огненная птица. Она излучает нестерпимый жар, всякий раз, когда взмахивает крыльями. Может быть, это тот самый феникс, что изображён на одежде императорской семьи Цао. Огненная птица резко ударяет крыльями, взмывая вверх, затем ещё раз и исчезает из виду, но жар никуда не исчез, так как в том месте осталось огненное перо, медленно падающее в озеро. Когда перо касается воды, она вскипает, выбрасывая вверх столб пара.
Перехватив контроль над маленьким зёрнышком концентрированной энергии, я сдавил его, не позволяя распасться. Оно успело потерять восемь десятых первоначального размера и продолжало разрушаться. Сидя с закрытыми глазами, я изо всех сил старался остановить этот процесс, одновременно удерживая разволновавшееся духовное море, чтобы оно не вышло из берегов и не затопило всё вокруг. С Сяочжэй ничего не случится, а вот Чжэнь может пострадать. Даже взмок немного, но вроде стало немного получаться. Пока я скептически думал, зачем создавать частичку концентрированной энергии и какой смысл её хранить, ядро успокоилось, перестав испаряться. В какой-то момент зёрнышко из горячего стало холодным, и сила вокруг потянулась к нему, сначала хаотично,