– Идея хорошая, – согласился я. – На основе этого умения я придумал «кошачьи лапки», не слышали?
– Слышал, – он кивнул. – И когда прочитал, понял, что принципы у техник схожие.
– У этой защиты есть ряд недостатков, перечёркивающие все преимущества, поэтому я подобное не использую. К примеру, её легко можно обойти. Это только несведущие в духовной защите мастера позволят кому-то повлиять на их силу. Разве что против холодного оружия эта техника покажет себя с лучшей стороны.
– Ты сам придумал подобную защиту?
– Давно, ещё когда в школу ходил. Мы с мамой часто тренировались, и я никак не мог победить. У неё было очень смешное лицо, когда во время очередного спарринга она не смогла нанести ни одного удара. Ей понадобилась две недели, чтобы раскусить хитрость этой техники.
Я улыбнулся, вспомнив ту тренировку. Мама тогда сильно удивилась, неделю ходила сердитая, потом ещё неделю пыталась выторговать у меня секрет техники. Но всё-таки она мастер укрепления тела, поэтому разобралась, что к чему и запретила мне демонстрировать это умение японцам.
– Вот, интересная техника, – он перелистнул с десяток страниц, найдя нужное. – Призрачный щит, позволяющий создавать перед собой барьер в девяносто процентов от крепости доспеха духа. В то время только появилось огнестрельное оружие и барьер показал себя наилучшим образом. Он широко применялся во время Первой мировой войны.
– Китаец Лу Хань помножил на ноль полезность всех подобных умений, придумав восхитительное кинетическое поле, – хмыкнул я. – Нет, правда, после того, что он сделал, почти все барьеры кажутся несущественными и слабыми. Но даже в те времена, когда я не знал о нём, щиты никогда не использовал. Точнее, пытался один раз и понял, что это не самая лучшая идея. Я тогда сражался с мастером, управляющим двумя десятками летающих лезвий, и он подобную защиту просто обошёл, едва не оттяпав мне руку.
– Умения Лу Ханя сложны в освоении и многие тратят несколько лет, чтобы научиться их использовать.
– Мне понадобилось полчаса, чтобы освоить, – я пожал плечами. – Не без помощи учителя, естественно. К тому же я кинетическое поле усовершенствовал, добавив заземлитель. Это такое умение, отклоняющее молнии и заставляющее их уходить в землю. Вы только принцессе Цао об этом не говорите, а то она с меня не слезет, пока секрет не выведает. Они к умениям, хоть как-то связанным с Лу Ханем, относятся крайне ревниво.
Герцог прошёл к креслу, опустился в него и положил книгу на журнальный столик.
– Вижу, что защитными умениями тебя не удивить, – сказал он. В его голосе промелькнула интонация, словно он знал, что так и будет.
– Уверен, что среди знаний, что хранятся у Вас, есть много таких, которые удивят и даже поставят в тупик. Я ведь говорил, что порой самые обычные умения могут оказаться невероятно сильными и наоборот, тайные знания не несут в себе ничего интересного. Сейчас меня больше занимают не конкретные техники, а принципы развития силы. Все эти техники могут сделать тебя универсальным бойцом, но не сделают сильнее. Когда-то я думал, что количество тренировок перейдёт в качество, но всё оказалось несколько иначе. В общем, мне надо закончить с текущим этапом развития и пока ничего нового я изучать не планирую. Нет времени довести до ума три перспективных умения, которые давно освоил.
– Понятно. Я хотел поблагодарить тебя за то, что защитил мою дочь, теперь даже не знаю, что предложить.
– Ничего не нужно, – серьёзно сказал я. – Была бы это работа по охране важной особы, то попросил бы премию. А если серьёзно, то считаю, что хорошие отношения между нами будут лучше любой награды. Кстати, Вам удалось что-то выяснить по поводу нападавшего? Это был очень сильный мастер, без преувеличения, поэтому мне непонятно, зачем ему покушаться на Сабину. Я ещё вчера вечером написал письмо знакомому охотнику за головами, спросил, не знает ли он мастера, владеющего подобной техникой. Пока ответа нет, и если что-то важное узнаю, сразу сообщу.
– Ничего конкретного на данный момент выяснить не удалось, – он посуровел, на секунду превращаясь из добродушного хозяина в решительного и властного человека. – Киллер не оставил следов: ни отпечатков пальца, ни следов пота, вообще ничего. Мои люди проверяют все похожие случаи, но это займёт какое-то время.
– Плохо. Я утром видел Маури… маркиза Сальви и показалось, что есть какие-то зацепки.
– Пока понятно только одно, что этот мастер действительно силён, – сказал герцог. – Я нашёл в архиве технику, запускающую снаряды с большой силой и точностью. Маркиз Сальви, как лучший эксперт в этих вопросах, подтвердил, что в королевстве способны её освоить и применить всего несколько человек. Насколько довольным он выглядел?
– Ну… – я задумался, не подозревает ли он самого Маурицио.
– Он выпросил у меня эту технику, – сказал герцог, наверняка догадавшись, о чём я подумал. – Сказал, что освоит её в ближайшие несколько дней и проведёт пару экспериментов. Если она окажется такой сложной, как он уверяет, то это сузит круг подозреваемых. Уже завтра я получу доступ к архиву, где хранятся данные всех мастеров воздуха второй ступени в Европе.
– Теперь понятно, почему маркиз так светился с утра пораньше, – кивнул я, жестом обводя помещение. – Из этой библиотеки?
– Из этой, – подтвердил он и на минуту задумался. – Кузьма, могу я попросить об услуге.
– Конечно, – кивнул я, имея в виду, что просить он может, но насчёт оказания этой самой услуги мы ещё подумаем.
– Сабина вчера рассказала, что ты решил отправиться в небольшой отпуск, через Неаполь на Сардинию и пригласил с собой девушек.
– Да, такие планы были, – подтвердил я.
– Пусть эти планы не изменятся, – сказал он с серьёзным выражением лица. – Когда вы планировали поехать?
– Точную дату не обговаривали, – немного удивился я такой просьбе. – Думал завтра или послезавтра поехать. У нас большой автобус, за рулём мастер второй ступени, на которого можно положиться в любой ситуации, даже в критической. Лишних пассажиров я не возьму, хочу сразу предупредить.
– И не нужно. Об охране я позабочусь, она не будет вам мешать…
С герцогом мы разговаривали ещё минут пятнадцать, исключительно на тему предстоящего отдыха. Серьёзных тем он не поднимал, лишь в самом конце предложил ещё раз посетить его тайное хранилище, когда мы вернёмся в Рим. Я от предложения вежливо отказался, чувствуя подвох.
Обратно в поместье маркиза мы с Тасей решили возвращаться на машине. Уезжали с заднего дворика, чтобы не толкаться на узкой набережной, там снова образовалась пробка и машины еле ползли на север столицы. Проходя мимо небольших колонн, поддерживающих козырёк над крыльцом, я обратил внимание на небольшой скол. Разлетевшийся от удара дротик умудрился оставить на мраморе серьёзное повреждение. Хорошо, что он не задел никого из девушек. Мартина стояла как раз с той стороны, но чуть левее.
– Как тебе общение с супругой герцога и его дочуркой? – спросил я у Таси, когда мы сели в машину и поехали по узкой улочке, объезжая пробку.
– Милые женщины, – сказала она улыбнувшись. – Но таким палец в рот не клади, откусят. Любопытствовали, как мы познакомились и как решили пожениться. Прямо не говорили, но их удивила разница в возрасте.
– Сказала бы, что у тебя на меня компромат, – улыбнулся я.
– Они подобную шутку не оценят, – Тася покачала головой. – А как у тебя прошёл разговор с герцогом?
– Поговорили о техниках, а потом он попросил об услуге. Хочет, чтобы я не отказывался от затеи отвезти на отдых принцесс. Обещал обеспечить охрану, но что-то мне эта затея не кажется удачной.
– Его супруга упоминала, что герцог лично разговаривал с Кайзером о происшествии, просил прощения за то, что принцесса София подверглась опасности. Думаю, что отцу Мартины он тоже позвонил.
– Хочешь сказать, он устраняет конкуренток дочери?
– Хочу сказать, чтобы ты был осторожен, во всех смыслах, – она облокотилась о моё плечо.
– Само собой, – пообещал я.
Конкретных сроков небольшого отпуска оговорено не было, но гостьи объявились рано утром следующего дня. Первой приехала Мартина, с большим дорожным чемоданом на колёсиках. Я только проснулся и спустился в гостиную, застав её в компании Алёны.
– Привет, – поздоровался я, немного озадаченно посмотрев на чемодан.
– Доброе утро, – она кивнула. – Сабина вчера нас так отговаривала от поездки, что я испугалась, как бы вы не уехали без меня.
Мартина с утра пораньше выглядела бодрой, ярко улыбалась, словно предвкушала скорую поездку и никак не могла её дождаться. В лёгком летнем сарафане она смотрелась очень соблазнительно.
– А мы сегодня едем? – уточнил я.
– Лучше сегодня и желательно до обеда. У меня уже всё готово, пляж, зонтики и море. Можно остановиться у нас на вилле, на пару дней, а потом уже ехать на юг.
– Сегодня? – спросил я у Алёны.
– У меня всё готово, – сказала она.
– Тогда найди Василия и скажи, пусть готовит наш автобус.
Она кивнула, затем обратилась к Мартине на испанском. Сказала что-то, упомянув имя Василия. Мартина закивала, обрадовалась, подхватила Алёну под руку, и они направились к выходу на задний двор. Что-то я и не подозревал, что Алёна уже так бегло говорит на испанском.
Я собрался найти Тасю, предупредить насчёт поездки, но услышал во дворе звук останавливающейся машины. Пройдя к окошку, сдвинул немного занавеску. Приехала София Луиза в сопровождении знакомого мастера из её охраны. Он выгрузил из машины пару больших чемоданов, что-то сказал и почти сразу уехал. София же легко подхватила багаж, словно он ничего не весил и направилась к дому. Сегодня принцесса тоже выбрала летний сарафан, приятного светло-зелёного цвета, но немного скромнее, чем у Мартины. На фоне дочери герцога она выглядела более хрупкой и изящной. Опомнившись, я поспешил открыть дверь.
– Доброе утро, – поздоровался я, протягивая руки и забирая багаж.
– Привет, – сказала она на русском. – Я не опоздала?