— Данную практику запретили не только потому, что она травмоопасна, — наставительно сказал Геннадий Сергеевич. — Она разрушает доверие между нами, между великими мастерами.
— Нельзя играть с великой силой, — согласно закивал мудрец Ма. — Иногда достаточно и одной минуты, чтобы покалечить или убить противника.
— Это исключает шанс проникновения в закрытый клуб таких людей, как Фостер, — вставил перуанец. На английском он говорил неразборчиво, почти непонятно.
Если о других великих мастерах я что-то да слышал, то о смуглом перуанце ничего не знал. Даже Геннадий Сергеевич о нём упоминал только вскользь. Дольше него в клубе великих мастеров состояли старик Да Цзы и араб. Представитель арабских шейхов и сейчас сидел с таким видом, словно хотел как можно быстрее со всем разделаться и уехать домой. Он понемногу терял силу, но заменить его было некем. За несколько десятков лет в том регионе никто даже близко не приблизился к силе, способной поднять тебя на верхнюю ступень мастерства.
— Если мы будем менять правила, когда нам это вздумается, — не сдавался Геннадий Сергеевич, — то скоро придём к тем самым поединкам до смерти, как это происходит в тёмной и необразованной Африке. А много ли Африка дала нам великих мастеров?
— Поэтому и не дала, что они не смогли пройти естественный отбор, — фыркнул американец.
— Не надо спорить, — сказал я, затем встал. — Если нужно драться, чтобы продемонстрировать силу, то я готов. Это мы умеем и любим.
— Кузьма, — тяжёлым голосом сказал Геннадий Сергеевич.
— Вот это я считаю мужественным поступком, — заулыбался американец. — Нет силы без решимости.
— Только я пока плохо контролирую силу, поэтому заранее прошу меня простить, если кто-то из экзаменаторов поранится, — я виновато развёл руками, извиняясь за подобный недостаток. — Давайте покончим с формальностями и побыстрее и разъедемся по домам. Будем голосовать?
Пока все смотрели на меня с самыми разными выражениями на лицах, я первым поднял руку. Мой энтузиазм разделял только мистер Бойер, но руку поднимать не стал. На лицах поддерживающих его мастеров отражалась лёгкое одобрение, не больше. К голосованию никто так и не присоединился.
— Решено, — подытожил Карл Мирбах. — Тогда ставлю условие поединка. Никаких масштабных техник и полётов. Нельзя покидать территорию полигона. Двадцати минут должно хватить для полной демонстрации способностей. И ещё, поединок будет сразу закончен, когда один из противников признает поражение или не сможет дальше сражаться. Возражения?
Возражений не последовало. Карл Мирбах выдержал небольшую паузу, затем коротко кивнул.
— Кто вызовет мистера Матчина на поединок, — спросил немец. — Только не забудьте, что это учебный поединок, а не бой насмерть.
Я только сейчас обратил внимание, что голос Карла звучал вроде бы спокойно, но в нём сквозила жажда убийства. Сложно оценивать силу великих мастеров, но я чувствовал, что среди собравшихся он был одним из самых сильных. В первую тройку входили индус, Карл Мирбах и мудрец Ма. Не знаю, кого из них поставить на первое место, а кого на третье, но на фоне других они немного выделялись.
Убийственное намерение почувствовали все. Перуанец посмотрел на Карла и едва заметно покачал головой. Представитель арабских шейхов стал выглядеть ещё более старым, а Масаясу недовольно скрестил руки на груди.
— Если никто не хочет, — сказал американец, — то это буду я. Только хочу напомнить, что мы проверяем силу гранда, а не проводим экзамен для мастера второй ступени. Энергия внешнего мира тяжелее и безжалостней, чем внутренняя сила любого человека, даже самого сильного на земле.
Последнее он произнёс серьёзным тоном, можно сказать, угрожающим. Не знаю, специально так происходит или случайно, но будь на моём месте обычный мастер, не умеющий блокировать воздействие мирового «ци», то ему пришлось бы туго. Надеюсь, наш автобус отъехал достаточно далеко, чтобы не зацепило Сабину и сестёр Юй. Мировая энергия вокруг нас сходила с ума, не зная кому из присутствующих подчиняться.
— Если мистер Матчин не готов, если ему нужно ещё время, экзамен можно перенести на несколько лет, — сказал Масаясу.
— Готов на все сто процентов, — сказал я, когда на мне скрестились взгляды великих мастеров. — Можете не сдерживаться во время экзамена.
— Отлично, — мистер Бойер встал. — Будь уверен, я не стану поддаваться.
С этими словами американец вышел из коттеджа, направляясь в сторону полигона. Я почувствовал, как вокруг него начала бурлить сила. Великие мастера с противоположной стороны стола поднялись и тоже вышли из дома.
— Кузьма, — начал Геннадий Сергеевич, но мудрец Ма остановил его жестом.
— Лучше дать совет, чем встать на пути решимости мужчины. Ты сам говорил, что он абсолютно готов.
— У Кузьмы недостаточно опыта, чтобы сразиться с Бойером, — сказал Геннадий Сергеевич.
— Мне кажется, наоборот, — улыбнулся мудрец Ма, — у Кузьмы достаточно опыта сражения с сильными соперниками, иначе он бы не оказался сегодня здесь.
— Неделю назад наш американский коллега получил щедрый подарок от английской королевы, — сказал индус обыденным тоном. — На банковский счёт сына. Кузьма украл у королевы кое-что важное и отдал это Императору Цао. Теперь эта вещица выставлена на всеобщее обозрение в императорском музее Пекина.
С удивлением на меня посмотрел только Геннадий Сергеевич.
— Так получилось, — я развёл руками. — Они хотели меня убить.
— Поговорим об этом потом, — сурово сказал Геннадий Сергеевич. — Тем более не надо было соглашаться на поединок.
— Любопытно же, — не согласился я. — Посмотреть на силу великого мастера.
— Мы прикроем Кузьму, если он перейдёт границы, — сказал Карл.
— В любом случае, — мудрец Ма положил мне руку на плечо, — не сдерживайся. С самого начала используй всю доступную силу и лучшие из умений.
— Это обязательно, — согласился я. — Пойдёмте, не будем заставлять их ждать.
Глава 12
Полигон после недавних дождей выглядел не самым лучшим образом, местами напоминая грязевое болото. Мне подобное не доставляло особых проблем, но Клойд Бойер возиться в грязи не хотел, поэтому выбрал участок, засыпанный щебнем. По форме и размеру эта площадка напоминала футбольное поле, с одной из коротких сторон упирающаяся в двухметровую насыпь. Пока я шёл в ту сторону, американец разминался, делая простенькие упражнения и махи руками. Возраст не позволял ему эффективно драться в ближнем бою, и разминался он как раз для того, чтобы не заработать растяжение. Это наталкивало на мысль, что он решил сойтись со мной врукопашную. Странное решение для человека, умеющего управлять мировой энергией. Он же меня со ста метров может так прижать, что ни одна защита не справится.
Небо над полигоном ясное, почти безоблачное, но внезапно накатило чувство, что в любой момент может разразиться буря. Энергия мировой «ци» заметалась по полигону, не в силах найти выход и закручивалась спиралью над американцем. Мне далеко до таких масштабов, поэтому я с интересом и восхищением смотрел за разворачивающимся действом. Плохо, что совершенно непонятно, зачем он это делает. Какое преимущество ему даст мировая энергия, находящаяся в состоянии хаоса? Может это какая-то хитрая техника?
Семь великих мастеров уже заняли зрительские места у кромки леса, на удобной бетонной дорожке всего в каких-то пятидесяти метрах от нас. Я видел, как они переговариваются, как индус показывал на водоворот энергии над головой американца. Послушать бы, о чём они говорят.
Вздохнув пару раз, я создал защитное поле, делая его легче и больше в размерах. Перешёл на третий уровень доспеха духа, чтобы он не сковывал движения и позволял использовать максимум внутренних сил. Чувствуя нарастающее давление, проснулся ледяной лотос. За последнее время он значительно увеличился в размерах, листья теперь почти полностью накрывали поверхность внутреннего моря. Лотос как будто создал барьер между источником, откуда черпал силы, и внешним миром.
Увлёкшись созерцанием ледяного лотоса, я пропустил момент начала поединка. Очнулся, когда что-то невероятно тяжёлое ворвалось в защитное поле, смяв его на треть. Действуя больше на инстинктах, я встретил и перехватил чужеродную энергию, как делал это сотни раз.
То же самое время, граница полигона
— Всё-таки они в разных весовых категориях, — говорил великий мастер из Индии. Его настоящее имя было настолько сложным и труднопроизносимым, что все его называли мистер Чаран. — У мистера Бойера огромный опыт управления мировой энергией, что делает его опасным противником.
Технику хаоса силы американский гранд демонстрировал не первый раз, хвастаясь буквально на каждом саммите или обычной встрече великих мастеров. Когда он использовал технику, мировая энергия сходила с ума на огромном пространстве. Любой великий мастер, попавший под действие хаоса, не мог нормально использовать ни одно умение, в том числе и сам Бойер.
— Думаете, что он уже нарушил правило, не использовать масштабные техники? — спросил мудрец Ма.
— Речь шла про атакующие умения, — Масаясу не смог скрыть язвительные нотки в голосе. — Теперь он и сам точно в таком же положении, что и Матчин, так что вам не о чем беспокоиться.
— С одной стороны — это хорошо, — согласился индус. — С другой — даёт преимущество более опытному противнику.
Мастера одновременно посмотрели на Матчина, вокруг которого начало формироваться обычное кинетическое поле. Как большой мыльный пузырь оно накрыло площадку в радиусе двадцати пяти метров от Кузьмы, совершенно не обращая внимания на то, что мировая энергия вокруг сходила с ума.
— Умение из школы Лу Ханя? — спросил мистер Чаран у мудреца Ма.
Ответ он получить не успел, так как со стороны американского гранда полыхнула вспышка силы, и он размытой тенью метнулся в сторону кинетического поля. Подобная защита не способна была остановить даже обычного мастера, но в этот раз она встретила незваного гостя как мягкая и упругая стена. Клойд Бойер врезался в невидимую стену, легко сминая и проходя сквозь неё. Накопленная для атаки сила снова полыхнула, но ничего не произошло. Клойд резко замедлился и почти остановился, не долетая до Кузьмы пары метров. Казалось, что американец сам остановился, проверяя, испугается его противник или нет, вот только энергия могучего удара никуда не исчезла, встретив неожиданное сопротивление. Сделав шаг, застывший в воздухе американец, спустился на землю. Кузьма постучал себя ладонью в грудь, показывая, чтобы тот не останавливался и нанёс заготовленный удар.