– Приветствую вас, дамы! – нарочито бодро и громко сказал я, когда консьерж представил меня и знаком пригласил войти.
Номер был небольшим, но уютным – пару дней и ночей здесь вполне можно было провести с комфортом. Но не это меня, разумеется, интересовало.
– Я уж думала, что ты зазнался и не захочешь с нами разговаривать, – приветливо и в то же самое время надменно сказала бизнес-леди. И как это у нее так получается?
Впрочем, если абстрагироваться от слов, можно было легко заметить, что она чего-то боится. Да уж, все-таки титул главы квартала даже без подкрепления силы – что-то да значит.
– Мы шли к Дальнему лесу вместе, я не мог такое забыть, – кивнул я и уселся в плетеное кресло-качалку. Учитывая разницу в нашем статусе, я неожиданно понял, что легко могу позволить себе не обращать внимание на легкие подколы в свой адрес.
Ольга и Марина сидели напротив меня на одной из кроватей. Бизнес-леди держалась, как и всегда, соответствуя своему образу – прямая спина, одна нога закинута на другую, прямо любо-дорого посмотреть. А вот обладательница темного тотема уселась по-турецки, прислонившись спиной к стене. Возможно, мне показалось, но моему приходу она обрадовалась еще меньше, чем Ольга. Хотя они же темные – думал, такие никогда не откажутся от лишней возможности стать сильнее в любом смысле этого слова. А тут целый глава квартала, и ничего. Впрочем, плевать. Осторожно начав беседу с нейтральных тем, я постепенно подвел своих собеседниц к их новому дому – Дарке. Бизнес-леди с удовольствием рассказала мне о том, что этот город гораздо больше Находки (минимум раза в три), здания преимущественно высокие, а народу там проживает тысяч под двадцать. Пани Васневска (Ольга почему-то ее именно так и называла – на польский манер) возглавляла Дарку около года, а до этого там правил мужчина откуда-то из Молдавии или Румынии.
– Лишился посмертия во время конфликта с Хоупом, – пояснила Ольга. – Оказывается, они недавно воевали – этот Петреску решил немного подсократить численность последователей бездны. Самое интересное, его надгробие разбила темная – как раз та самая пани Васневска.
– Любопытно, – поразился я. – И об этом все знают?
– А чего такого? – пожав плечами, ответила за Ольгу Марина. – Война с Хоупом не была нужна никому… кроме приближенных Петреску, конечно же. И темные, и хаоситы, и те, кто выбрал бездну, одинаково сильно хотят жить вечно.
– Вечно ли? – задал я вопрос, на который до сих пор не было ответа.
Марина отмахнулась, показывая, что не желает обсуждать эту тему, а Ольга все-таки задала вопрос, которым, наверное, они мучились все это время: как я сумел оказаться так высоко в иерархии Находки? Я не хотел углубляться в детали, поэтому для всех моих старых знакомых заранее заготовил короткий рассказ – мол, оказался в нужном месте в нужное время. Так как Находка считается нейтральным городом, пояснил я, создать свой стихийный клан или квартал тут хоть и сложно, но можно. А еще, разумеется, нужно четко поставить перед собой цель и идти к ней, что я и сделал. В общем, наговорил самых общих фраз, но в итоге в глазах обеих темных появились одновременно зависть и неприкрытое уважение, которого до этого, как оказалось, мне с их стороны все-таки не хватало. А я, поняв это, как будто бы неожиданно заговорил об окрестных монстрах.
– Наверное, в лесу возле Дарки обитает сильное легендарное чудовище, – предположил я. – У нас тут ходят слухи о теневом драконе, а еще королева сквогглов где-то прячется.
– Нечисти хватает, – Ольга проглотила наживку. – И теневой дракон, о котором ты говоришь, периодически в наших краях появляется.
– Гигантская жаба, – подала голос Марина. – Огромная тварь – с пятиэтажку, наверное. Черная, как уголь, и вся в бородавках.
– Я слышала, что даже больше пятиэтажки, – подхватила бизнес-леди. – Языком стреляет с огромной скоростью, только уворачивайся. А не успеешь – проглотит и переварит. Из желудка путь только один – к надгробию.
Я с интересом, кстати, ничуть не поддельным, попросил Ольгу рассказать более подробно. Минусом было то, что опиралась она больше на слухи, но в целом картина складывалась вполне достоверная. Жаба не только поедала своих противников, отлавливая их липким языком, но и могла отравить, если прикоснуться к ее ядовитым бородавкам. Естественно, вряд ли кто-то будет делать это по доброй воле, но ситуации бывают разными – кто-то ведь, к примеру, сражается кулаками как Кеша. А еще бородавки лопались, если проткнуть их холодным оружием, и разбрызгивали яд далеко вокруг. То же самое и с огнестрелом – выстрелишь по жабе, попадешь по одному из ее наростов-ловушек и устроишь сам себе ядовитый душ, если окажешься поблизости.
– Ну и, конечно же, она еще миньонов призывает, – закончила рассказ Ольга.
Вот это, конечно, плохо, подумал я. Миньоны будут постоянно перетягивать внимание и урон на себя, и это значительно осложнит дело. С другой стороны, они так же будут уязвимы для «Облака смерти»…
– Ядовитые железы этой жабы стоят сумасшедших денег, – мечтательно вздохнула Марина. – Для лучников и арбалетчиков самое то – отравляющие стрелы готовить. Урон от них, говорят, бешеный.
– Кто-то ее уже убивал? – уточнил я.
– Говорят, кто-то из Мейхема, – задумалась Ольга. – Из Дарки никто ее не побеждал, хотя не раз пытались.
– Еще ходят слухи о вожаке пещерных обезьян, – Марина внезапно переключилась на нового монстра.
Об этом существе известно было мало, да и интереса для меня оно, если честно, не представляло, потому что идти до его логова нужно было очень далеко – по примерным прикидкам, не меньше дня. Я сперва подумал, что речь идет о тех обезьянах, которые напали на нас по пути из долины новичков. Однако, как оказалось, Марина имела в виду других, которые обитали уже на самой северной границе фронтира – ближе к городам вроде Нового Парижа. Сами они обладали какими-то зачатками интеллекта и даже, как говорят, умели добывать огонь. А вожак так и вовсе был настоящим разумным существом в зверском обличье. Но скудость информации вкупе с трудной доступностью его местообитания сработало против вожака обезьян – как потенциальную жертву охоты я его отмел.
Еще Ольга с Мариной вспомнили о белом зубре, который мог заморозить противника, и о живом болотном киселе, который обволакивал беспечного путника и переваривал заживо. Как-то он сожрал целый отряд из какого-то города – об этом бизнес-леди рассказал валисийский торговец, прибывший по делам в Дарку. Ни пули, ни стрелы, ни мечи не брали его – урон киселю могли нанести лишь приемы, использующие огонь, лед или кислоту.
Поболтав с темными еще немного обо всем подряд, я поспешил откланяться. И, как мне показалось, мы попрощались на вполне дружеской ноте. А как только я вышел в коридор, мы чуть ли не столкнулись нос к носу с Мажором.
– Кот! – громыхнул он и внезапно полез обниматься. – Вот сукин сын! Прав Кеша был, что ты не пропадешь!
Признаться, мне было приятно такое отношение. Теперь, когда парочка хаоситов не мозолила мне глаза, стало очевидно: не такие уж плохие они ребята. Да, у нас было много противоречий и взаимных претензий друг к другу, но все это в прошлом. И тем не менее, хоть я и относился к ним сейчас как к бывшим коллегам, все равно понимал, что осторожность ни разу не помешает. Эйфория от встречи пройдет, и мы вновь станем с подозрением относиться друг к другу, особенно учитывая мое положение главы стихийного квартала. Да и то, что эта парочка уже отправила как минимум двоих на тот свет ради своих целей, тоже забывать не стоит.
Мажор потащил меня в номер, который они занимали с Кешей, и радостно затолкал внутрь. Почему-то я вспомнил, что крепкий парень, предпочитавший сражаться голыми руками, еще не так давно был связан романтическими отношениями с Дашей. Да, они в итоге разыграли хитрую многоходовку, в которой сами не до конца разобрались, кто кого использовал. И все же не учитывать этот момент тоже было нельзя.
– Как там наша темненькая спортсменка? – вместо приветствия спросил Кеша, а потом не выдержал и расхохотался, одновременно пожимая мне руку.
Ну вот, а я уже было думал напрячься – неужели придется тратить время на то, чтобы рассказывать о главе темного крыла моего квартала? К счастью, Кешу, как и Мажора, гораздо сильнее интересовал мой, скажем так, карьерный рост. В отличие от девушек, моим коротким рассказом о городе равных возможностей они не удовлетворились и фактически потребовали подробностей. Пришлось аккуратно рассказать им о задумке с филиалами и о том, как местный генерал восхитился моей хитростью, разрешив в качестве благодарности осуществить задуманное. Почти правда, ну а демоны, как известно, кроются в деталях. Тем более что, как я и хотел, мне не поверили и решили, что я скрываю какой-то тайный способ усиления.
Тем не менее, хаоситы приняли мою скрытность как должное и, перебивая друг друга, вывалили мне свои впечатления о Фобосе и зачем-то подчеркнули, что ни разу не пожалели о своем выборе. Я мысленно улыбнулся – похоже, ребята на самом деле оказались не очень довольны. И, судя по всему, их сбил с толку образ меня, сидящего в числе власть имущих Находки. Да, как я и думал, встреча была эффектной.
О монстрах, что удивительно, Кеша с Мажором тоже рассказали сами. Но тут все было просто: в Фобосе считалось нормой ходить на редких чудовищ и периодически пробовать свои силы на легендарных. И одного такого крупный отряд из их города уже пытались завалить – плотоядного козла. Я поначалу не поверил, когда услышал этот бред, но последующий рассказ Кеши и дополнявшего его товарища, участвовавших в походе в качестве охраны обоза, меня убедил. Странная тварь обитала в предгорьях и охотилась на местных хищников, а также на людей, посмевших зайти на ее территорию. Ростом козел-людоед был ненамного выше своих обычных сородичей, правда, в его случае это было скорее минусом, чем плюсом. И тем не менее, сражаться с ним было сложно хотя бы потому, что он скакал как бешеный и практически не давал возможности сосредоточиться. А его атаки, за один удар отправляющие к надгробию даже бойцов с эпик-метками? В общем, в тот раз с козлом они так и не справились, но Кеша заверил, что к следующему походу они подготовятся гораздо л