Стоит ли говорить, что товарищи, как только сели в седла, быстрее погнали коней к околице. К счастью, в них стреляли лишь взорами: удивленными, возмущенными, озлобленными, но взгляды не убивают, убивают стрелы, которые пока никто не собирался доставать из колчанов. Перед глазами путников промелькнул грозный пейзаж сожженной деревни. И тому и другому авантюристу он навеял воспоминания о минувших войнах, трудных переходах по разоренной местности и о битвах, в которых обоим не раз доводилось участвовать. Семиун хоть сам не убивал, по крайней мере, он так говорил, но все же воспоминания о кошмарах военной поры гнездились в его голове и занимали там довольно приличное место.
На окраине деревни все так же одиноко торчала нетронутая огнем полуразвалившаяся избушка, пребывание в которой спасло Семиуну жизнь, да дряхлая бабка копалась в своем огороде, ей по-прежнему не было дела до того, что происходило вокруг.
Промчавшись по полю, Шак не сбавил темп передвижения, но попридержал коня, когда путники достигли развилки. На челе бродяги, ожидавшего приотставшего товарища, появились верные признаки глубокого раздумья: брови сошлись в сплошную дугу, широкий лоб наморщился, а взгляд то бегло скользил по окрестности, то поднимался в небесную высь, как будто скиталец молился или просил чего-то у засевших на облаках богов.
– Тебе не показалось странным? – озадачил подъехавшего Семиуна вопросом Шак.
– Что? – удивленно переспросил юноша.
– Да все, – хмыкнул не опускавший задумчивого взора на грешную землю бродяга. – Разбойники, если не состоящие на службе у благородных господ, то все равно относящиеся к ним чересчур уважительно. Отсутствие в банде главаря. Наше помилование, грамота грамотой, но слишком уж быстро Жаро меня отпустил…
– Ты еще про наемников на службе чудищ упомянуть забыл, тоже случай неординарный, – добавил Семиун, полностью разделяя мнение компаньона. – Как-то уж слишком быстро они оружие побросали, когда рыцарей завидели. Рыцари, они, конечно, того…сила, но пятеро, пусть даже на конях и в полных боевых доспехах, все равно бы не смогли изменить ход сражения.
– Да-да, точно, спасибо, что напомнил…Чудовища-фальшивомонетчики тоже вещь странная, – размышляя немного в ином направлении, изрек Шак. – Слуги Лотара скрывают, на кого охотятся. Думаю, не ведать, кто их враг, они не могут. Жаро меня про карету спрашивал. Почему? Наверное, они в особняке побывали и поняли, как мы в деревне оказались. И почему он нас так быстро отпустил, почему меня вопросами не умучил? Грозить расправой грозил, но уж слишком быстро отступился…
– Ну и что? Меня тоже многое интересует, на что я пока ответа не получил, – обиженно заявил Семиун. – К примеру, что за тварь надо мной в подвале издевалась и откуда ты про эту гадину так много знаешь?
– С этим потом! Не время еще для разговоров, пока дело не сделано. Давай-ка еще разок в лесок заедем! Посмотреть мне уж больно на кое-что ой как хочется.
Не став дожидаться одобрения компаньона, Шак направил коня в сторону леса. Лекарю не оставалось иного выхода, как только следовать за ним, хотя идея эта ему очень не понравилась. Дело было не только в тяжких воспоминаниях о сыром подвале, где его подвергла ужасным мукам бессердечная красавица, но и в том, что до окрестностей замка оставался еще минимум день пути, если, конечно, нигде не задерживаться и ни во что не встревать.
Времени с момента их бегства прошло немного, но в лесу кое-что изменилось. Первая странность, на которую Шак обратил внимание, заключалась в том, что телега, поставленная им поперек дороги, уже была сдвинута к обочине, хотя во время погони ни они, ни преследователи не отвлекались, чтобы отодвинуть ее. В отличие от кареты, для всадника такое препятствие не преграда. Хороший конь, а не тяговая кляча, легко перепрыгнет через пару составленных вместе телег. Второй признак того, что с тех пор на господской стоянке кто-то побывал, заключался в том, что их лошади, лично привязанные к дереву Шаком перед проникновением в особняк, куда-то исчезли.
Въехав в открытые настежь ворота, бродяга недовольно нахмурился и, прежде чем слезть с лошади, внимательно огляделся по сторонам. Что-то еще изменилось, что-то еще было не так, но это «что-то» никак не хотело даваться пониманию. Впрочем, это было не важно. Кто бы ни посетил опустевшее логово нежити, теперь его уж точно поблизости не было. Стоянка казалась пустой и заброшенной, как оставленный врагу форт. Бродяга спешился и, не дожидаясь, пока не желающий торопиться Семиун покинет седло, зашел внутрь дома.
В той комнате, где он бился с оборотнем, все выглядело по-прежнему, за исключением того странного факта, что обритого под мышкой трупа уже не было. Исчезло и тело сувилы из подвала, хотя шарлатан точно знал, что сами по себе тела чудовищ после смерти не исчезают, как это описывается в сказках для легковерной детворы и набожного люда. Они не растворяются в воздухе и не превращаются в горстку пепла, охваченные адским пламенем, они коченеют, они разлагаются, как обычные трупы, как обычная мертвая плоть…
– Ну, что? Вижу, прав ты был, побывали тут слуги графские, – раздался за спиной Шака смешок Семиуна, все-таки решившегося посетить место бывших пыток.
– Может быть, побывали, может, и нет, а вот наш старый друг гробовщик точно захаживал, – ответил Шак, окинув взглядом пустой подвал и направившись к выходу. – Не стали бы рыцари с мертвечиной возиться. Не их дело тела подбирать, да и времени у них на эту забаву не было.
– Ты выяснил, кто он?
– Точно сказать не могу, – покачал головой шарлатан. – Но почему-то мне кажется, что он и есть пресловутый колдун. В ученики он нас брать не собирается, так что наш план летит к черту!
– И что же делать теперь? – испуганно заморгал лекарь. – Мне без его головы возвращаться в Тарвелис нельзя, да и в любой другой город лучше не заглядывать. Прям хоть в леса уходи, к разбойникам.
– Они тебя примут, им костоправы нужны, – хмыкнул Шак, тоже не в восторге от перспективы провала задания. – Не боись, один план провалился, составим другой…делов-то. Главное сейчас, горячку не пороть…осмотреться сперва да мыслишками пораскинуть. Ты во двор иди, карету к отъезду готовь, а я пока по дому пошарю. Наверняка здесь ценного барахлишка полно. Мародерничать без удержу не буду, но вещички прихватить, что в дороге пригодиться могли б, дело стоящее.
– Зачем нам карета, на лошадях ведь сподручней, да и быстрее выйдет! С экипажем лишь хлопоты одни. Мы ж не господа, чтоб в экипажах ездить.
– Ой, простота душевная, грязью жизни не заляпанная! – рассмеялся Шак. – Тому много причин. Во-первых, комфорт в дороге вещь немаловажная. И выспаться на мягких креслах сможем, и барахлишко увезти, что я в доме нашарю. Во-вторых, на лошадях нас каждый дурак издалека увидит, а карета, она и есть карета, не сразу еще и поймешь, кто в ней вразвалку сиживает…
– А может, еще и третью причину найдешь, счетовод! – почему-то обиделся Семиун.
– Есть и третья причина, – улыбка вдруг исчезла с обезображенного лица Шака, а его глаза стали серьезными, пронизывающими наивного собеседника насквозь. – Уж слишком быстро нас старый лис Жаро отпустил, хотя про порученьице наше ему весьма узнать хотелось. Наверняка за нами крысеныша послал, человечка, что за каждым нашим шагом следить будет да ему докладывать.
– Да что ж мы сюда?! Да что ж мы время попусту?! – занервничал лекарь.
– Наоборот, так лучше вышло. Человечек его по дороге к замку поехал, а мы след запутали, сюда завернули. Пока сыскарь разберется, что к чему, пока воротится. К тому же мы в карете легко разминуться с ним можем. Он же на кареты внимания обращать не будет, в отличие от всадников, повозок да телег. Ладно, хватит лясы точить, давай ради разнообразия и делом полезным займемся!
Выбрать карету было несложно, тем более что экипажей оказалось всего два: один большой, красивый, с неизвестными гербами на дверцах, а второй маленький, неказистый, истрепавшийся за долгие годы езды по провинциальному бездорожью. Естественно, Семиун выбрал второй, поскольку не хотел привлекать излишнее внимание, да и не горел желанием отвечать на лишние вопросы, которые непременно возникли б у встретившихся на пути вооруженных попутчиков. Разъезжая в роскошной карете, бедняки должны бояться не только разбойников, для которых герб на борту – сигнал к нападению, но и стражников, ополченцев, военных и просто странствующих с личной охраной богатых вельмож. Обвинение в воровстве да разбое на дороге слишком малый повод, чтобы беспокоить судей. Лиходеев и конокрадов вздергивают на деревьях без каких-либо проволочек и сложных процедур, охранной же грамоты у них, увы, уже не было, а значит, каждый, кто сильнее, мог учинить над ними самосуд, конечно же, не побрезговав присвоить имущество, отнятое у воров.
Парень быстро справился с упряжью и уселся внутри экипажа, терпеливо поджидая, пока из дома выйдет Шак. Минут через пять его потихоньку стало клонить ко сну. Эйфория, вызванная действием зелья, постепенно прошла, уступив место сонливости да усталости. Глаза парня слипались, он уже почти не мог сопротивляться одолевшему его сну, но, к счастью, дверь особняка распахнулась, и на пороге появился сияющий Шак, несущий на плече огромный мешок с награбленным барахлом.
– Ну-к, двинься, малец! – подойдя к карете, бродяга бесцеремонно водрузил грязный мешок на сиденье, вместо того чтобы привязать его сзади, как дорожный тюк или сундук. – Вещиц много полезных, все они хрупкие, так что с нами поедут…
– Что набрал? – поинтересовался Семиун, решивший пересесть на козлы.
– Куда полез?! Сядь! Я там поеду, – не дал ему выйти бродяга и силой усадил на прежнее место.
– Так ты ж дороги не знаешь!
– Ничего, зато опасность лучше чую, а дорогу…Что ж, если куда не туда свернем, ты мне укажешь. – Великан надел на голое тело старенький дорожный плащ, накинул на голову капюшон и полез на место кучера.
– А в мешке-то что? Глянуть можно?! – выкрикнул ему вслед любознательный юноша.