– Хорош же бой, – уже с трудом дышал захлебывающийся от смеха Шак. – Ее хвост, которым камни дробить можно, и твои зубки. Не подскажешь, на чем так клычины натренировал?
Внезапно смех рыцаря оборвался. Шак присел над дергающимся телом Семиуна и спокойно, как будто говорил неженке, не желающей ранним утром подниматься с теплой постельки, произнес всего одно слово: «Вставай!» Юноша, конечно же, не поднялся на ноги, но ерзать перестал, а вместо этого изумленно уставился на непонимающего всей трагичности момента напарника.
– Любой человек, попробовавший мяска сохатки, немедленно сдох бы, помер бы в муках ужасных прям на месте. Но еще в Задворье, когда я тебя, дурня, лечил, то полную крынку целебного отвара в твою пасть ненасытную вылил. Организм твой вьюный зельем тем насквозь пропитался, так много его было. Ты ж еще с целый месяц, коль боли не боишься, и под стрелы, и под мечи смело лезть можешь, все срастется и залечится, – усмехнулся Шак и похлопал парня по плечу. – А если гурман, до нежити охочий, то лучше кабарса попробуй. Он тварь редкая, но мясцо у него куда вкуснее сохаткиного хвоста будет…
– Но я ж чувствую, чувствую, как зараза мои внутренности гложет. А резь в желудке, она от нервишек расшатанных, что ли?!
– А сейчас? – быстрым движением Шак дотронулся до мочки уха мнимого умирающего.
Острая боль вдруг куда-то ушла, в животе у Семиуна наступило спокойствие.
– Это шерсть с хвоста звериного тебе брюхо изнутри щекотала. Не боись, до следующего утра больше ничего не почувствуешь…
– А потом? – с опаской спросил Семиун, нашедший в себе силы встать на ноги.
– А что «потом»? Если все не передохнем, то возьмешь свеклу, отваришь да сожрешь. Через час в кусты потянет, там с добычей твоей навек и распрощаешься, – не смог удержаться от смеха Шак, но резко его оборвал и посмотрел на пришедшего в себя компаньона испытующим взором. – Ты мне лучшее другое, парень, скажи! Чо это ты компании моей после Ольцовки чураешься? Слова благодарности за спасение шкуры твоей говорить стесняешься или нужные подобрать не можешь? Так ты обратись, я подскажу, присоветую!
Взор повеселевшего было парня стал вдруг совершенно другим, настороженным. На всякий случай он сделал пару шагов назад, оценил расстояние до двери и только потом решился высказать свои претензии:
– Ты стал другим, точнее, ты и был им, но очень ловко притворялся. Я дружбу водил с шарлатаном, с бродягой, а кто ты таков на самом деле, так и не знаю. Но две вещи сказать точно могу: ты обманщик, и ты не человек!
– Врешь, парень, – покачал головою Шак, неотрывно глядя в глаза вот-вот готового рвануться к двери бывшего компаньона, – в друзьях мы с тобой никогда не ходили. Юн ты еще больно да несмышлен, чтоб дружба между нами завязалась, а насчет остального я так скажу…Обманщиком я был, обманщиком и остался. Разве шарлатанство не обман? Я тебе не открылся, но с какого перепугу я должен был правду о себе говорить? Ты мне ведь тоже с самой первой встречи врал, а я, между прочим, дважды тебе жизнь спасал. Человек я или нет, дело десятое, но тебе я о себе расскажу, если, конечно, и ты лукавить дальше не будешь да честно о себе поведаешь: кто ты, кем и с какой целью ко мне приставлен?
– О чем это ты? – выражение удивления на физиономии лекаря выглядело как-то неубедительно. – Я ж тебе все о себе поведал…
– Эх, парень, парень, – усмехнулся Шак и отвел взгляд от юного лица.
Жившему мошенничеством более десятка лет было больно смотреть на неумелые потуги новичка. События прошлой ночи, телесные муки и тревожные думы о туманных перспективах впереди напрочь выветрили из головы паренька все уроки лицедейства. Он расслабился, отвлекся, поэтому не контролировал ни игру мышц лица, ни настороженный взор, выдающий лгунишку с потрохами.
– Рассказать-то ты мне все рассказал, да только это брехня для растяп легковерных, – Семиун пытался вставить слово, но Шак приказал жестом ему пока помолчать. – Кой-чего ты в жизни повидал, кое в чем тебя эскулапы быстренько понатаскали, но лекарь из тебя, как из пьянчужки подзаборного святоша…В сундучке твоем скляночек, растворов да реторт много было, да только тому, кто в дорогу тя собирал, руки оторвать за такую халтуру нужно. Странный наборчик возит с собой по всему королевству юный лекарь, в нем самые необходимые вещи: слабительное трех видов, средство от грудной жабы и мазь от прыщей, которые на твоей наглой роже уже года два как не появлялись. Про то, как выходец из низов изъясняется, умолчу, допустим, общение в армии с важными господами пошло тебе на пользу. Не буду апеллировать и к некоторым спорным фактам.
– Это еще к каким? – настороженно сощурился Семиун.
– Ко многим, например, что ты гробовщика увидеть сумел, хотя для взора людей он невидим. Не знаю я, ума не приложу, отчего такое приключилось, то ли тебя кое-кто в магии поднатаскал, то ли я сам тому виной. Лечил тебя, дурня, когда в первый раз способностями своими воспользовался, можа, тебе кой-что на время и передалось…Но это не важно, кроме того, еще доводов целая куча наберется. За те повязки, что ты раненым миссионерам наложил, не только руки, но и голову оторвать нужно! Нет, ты все аккуратно, внешне правильно сделал, да только перед тем, как бинты накладывать, ты раны от грязи не очистил. Когда о высоких материях говорить пытаешься, то терминами эскулаповскими хорошо сыплешь, да только некоторые из них совершенно ни к месту приходятся.
– И это все или у господина зануды еще кое-что про запас имеется? – Голос Семиуна стал раздраженным, а взгляд совсем другим, недовольным, презрительным, будто у самовлюбленного, восхищающегося собственной мудростью и красноречием оратора, которому какой-то плебей из толпы осмелился указать на пробелы в логике речи и некоторые косноязычные обороты. – Так выскажи свои домыслы, можешь и в Гильдию пожаловаться, если претензии к моему мастерству имеются!
– Эх, вьюноша зеленый да во вранье неопытный, я б по каждому пункту рожу твою наглую утереть бы мог, коль ты препираться задумал, да только некогда нам диспуты разводить, – тяжело вздохнул Шак и посмотрел на стоявшего перед ним неумеху-вруна исподлобья. – Так уж получилось, что я и в бою под Суршью побывал, и в форте болотном отсиживал. Был у нас там один лекаришка, маленький, неказистый старичок, тоже, кстати, Семиуном кликали. Да только он в первый же месяц погиб, грибочков решил откушать, вот из поганок по глупости своей похлебку и сварил.
– Ты знал, ты с самого начала знал…и все равно?!
Юноша не смог договорить, его захлестнули чувства. Тот, кто раскрыл его легенду почти в первый же день, не поспешил прирезать провалившегося шпиона в ближайшем лесу, а всюду таскался с ним, прикидываясь несведущим простачком, и, кроме того, дважды спасал ему жизнь, рискуя при этом целостью собственной шкуры.
– На сантименты нет времени, – чувствуя, что творится в голове юноши, произнес Шак. – Итак, повторю свои простые вопросы. Кто ты, кто послал тебя за мной следить и, главное, зачем? Кого заинтересовали нелегкие будни обычного шарлатана да бродяги-мошенника?
– Меня зовут Кевий, я потомственный граф из рода Осваров, ближайший друг Антурия Четвертого, а граф Лотар…– юноша вдруг замялся, а затем выпалил на одном духу и отвернулся: – Граф Лотар мой родной дядя. Я рано лишился родителей, и он вырастил меня, как отец.
– Ух ты! – не ожидавший такого поворота Шак даже присвистнул; он был удивлен, но не так уж сильно расстроен.
– Меня послал в графство король, но следить за тобой я не собирался…Это я уж здесь, когда задание провалил и другого выхода не осталось…
– Давай-ка, парень, не спеши, рассказывай по порядку и внятно. Я, конечно, бродяжка далеко не простой, но все же никак в толк не возьму, чем моя скромная персона заинтересовала венценосных особ и алчную кодлу их подхалимов.
– Ты-то здесь ни при чем, – отмахнулся Кевий, но все же внял словам Шака и начал рассказ с событий, происходивших задолго до посещения им Тарвелиса: – Детство мое прошло при дворе. Сколько я себя помню, граф Лотар всегда опекал меня и не давал в обиду придворным. Знаешь, как бывает. Хоть ты и благородных кровей, хоть и имеешь связь с королевским родом, но если растешь без отца, то при дворе всегда найдется масса «доброжелателей»…
– Не надо мне про дворцовые нравы вещать. Бывал я там…– Немного подумав, Шак добавил: – Но давно. По делу давай, по делу!
– Долгие годы, почти все правление прошлого короля, граф Лотар решал все важные государственные вопросы. Без его ведома не издавался ни один важный закон, не подписывался ни один договор с соседями. Фактически это он был королем, хоть никогда и не помышлял сам усесться на трон. Королевство при нем процветало, но около десятка лет назад, мне тогда только исполнилось восемь, граф неожиданно оставил двор и переселился в свой замок. Никто тогда не мог понять почему, я тоже, но сейчас я догадываюсь…
– И в чем же секрет кроется? – судя по хитрому выражению лица, Шак знал истинную причину графского аскетизма, но ему все же хотелось выслушать версию юнца.
– В последний раз я видел его два года назад, на морском побережье, во время войны с соседями за бывшие дикарские земли. Время меняет людей, они стареют, а он по-прежнему оставался молодым и полным сил. Он колдун, точно такой же, как гробовщик, он побоялся, что его обвинят в сговоре с темными силами, поэтому и покинул дворец.
– Кое в чем, надо признаться, ты прав, – снисходительно поморщился Шак. – Но разве ты слышал, чтоб хоть одного придворного шаркуна обвинили в колдовстве и приговорили к костру? К вельможам Единая Церковь относится уважительно, особенно к тем, чьи карманы трещат от злата и за чьей спиной войско, чуть меньшее, чем у самого короля. Нет, парень, дело не только в этом…Но ты продолжай, продолжай, я внимательно слушаю!
– После ухода графа от дел не наступил крах, но многое изменилось, притом не в лучшую сторону. Соседи чтили клятвы былых лет, но не спешили заключать новые союзы. При королевском дворе стали формироваться группировки вельмож, начали возникать бунты на недавно покоренных территориях. Одним словом, страна лишилась сильного лидера, твердой руки. Когда Антурий Четвертый надел корону, то по наущению старшей сестры разорвал союз с соседями и начал войну за дикарские земли…