Черная каменная статуя не реагировала на физическое воздействие. Алексей даже исследовал весь пол в поисках нажимных плит и стены, рассчитывая обнаружить скрытые рычаги, но тщетно. Все, что он сумел найти, были с десяток замаскированных круглых каменных отверстий, откуда так и тянуло сыростью.
Руки совать в похожие на трубы проходы Алексей не решился и, махнув на них рукой, вернулся к осмотру пьедестала.
Под конец осмотра его беспокойство передалось и артефакту – Цепь едва заметно вибрировала на поясе, Книга бесшумно шелестела страницами, а Чернильница изнутри пульсировала светом в такт биения его сердца.
– Ладно, – спустя еще пять минут Имперский маг устало опустился на пол, приваливаясь к пьедесталу спиной, – отрицательный результат – тоже результат! Давай, что ли, в таком случае, почитаем, что там Сеть послала.
Внимание! Кто-то называет эту книгу – «Инструкцией к Порогу», кто-то «Заветы Древних». Кто-то уверен в том, что это «Заповеди старших администраторов», а кто-то в том, что это «Сборник всех заклинаний». Поговаривают также о том, что это некий ключ… Так это или нет можно узнать лишь одним способом – собрать все четыре (ходят слухи, что и все шесть!) части. Чем больше элементов найдено, тем больше владелец Книги узнает об ее свойствах Элементов найдено (с открытием свойств, названия могут поменяться):
Каменная цепь. Суть гор,??
Книга Огня. Изначальное пламя,??
Перо Воздуха (отсутствует),??
Чернильница Воды (Грааль). Источник Жизни,??
– Это, конечно, все замечательно, – протянул Алексей, которому почему-то становилось все сложнее и сложнее дышать, – но я бы не отказался от более существенной подсказки. Что находилось на пьедестале? Кто здесь был? Где я вообще нахожусь?
Он усилием Воли вызвал перед собой список возможных телепортов:
Внимание!
Выйдите из Сокровищницы, чтобы отправиться в:
Чертоги Разума
Академия Магии Цитадели
Лабиринт отражений
Серые пределы
Круг вызова
Яма
3-ЗМ (Земля)
– И что-то мне подсказывает, что в эти локации просто так не попасть… – Алексей поерзал по полу, устраиваясь поудобней. – Опять же, кто даст гарантию, что выбери я сейчас, к примеру, «Лабиринт отражений», смогу в конце концов попасть обратно в Академию? Не-е-е, ну его! Особенно эти лабиринты. Наелся по самое не хочу!
Он попробовал посчитать сколько времени находится в Чертогах Разума. Несколько часов, дней, недель? Внутренние часы сбоили, плечи сами собой сутулились, а накопившаяся усталость мешала сосредоточиться. Алексей легонько постучался затылком о пьедестал и, упершись руками в пол, пододвинулся еще ближе к каменной стеле.
Как бы сильно ни хотелось скорчиться в три погибели, прямой позвоночник и расправленные плечи – залог уверенности в себе и решительности. К тому же сейчас сам бог велел опереться на стелу – и спина прямая и прислониться есть к чему!
Подтянув ноги под себя, он всей спиной оперся о пьедестал, почувствовав, как каменные звенья впиваются в поясницу, упираясь в стелу.
– Что за…
Алексей, абсолютно уверенный в непоколебимости этого торчащего из пола каменного штыря, навалился на него всем своим весом, и уж точно не ожидал, что незыблемый ранее пьедестал сначала сдвинется назад, а потом и вовсе с грохотом свалится на пол.
– Твою ж… – зашипел Имперский маг, морщась от боли в отбитом плече и ушибленном затылке. Он по инерции полетел вслед за рухнувшей стелой и больно ударился об нее головой. – Вот зараза!
Добавив про себя парочку эпитетов, Алексей перекатился на живот, поднимаясь было на ноги, да так и замер на карачках, впившись глазами в матовый квадрат, на котором и стоял пьедестал.
– Так вот ты какой, Северный олень, – пробормотал Алексей, разглядывая угольно-черную поверхность тайника, спрятанную под каменной пластиной. – Без Цепи ни в жизнь бы не нашел!
Пока Имперский маг с помощью подручных средств, завалявшихся в Инвентаре, доставал из тайника черный матовый куб, он не переставал удивляться про себя продуманности древних.
И почему он сразу же не подумал коснуться пьедестала Цепью? Ведь даже артефакт подсказывал! Наверное, это все усталость… Алексей наконец-то достал куб, но не спешил его открывать, поймав за хвост мелькнувшую мысль.
«Если благодаря Цепи он смог сдвинуть пьедестал с места, то отчего тогда шелестела Книга и подмигивала Чернильница?»
Взгляд сам собой устремился наверх – на светящиеся ровным светом хрустальные шары.
«Книга дала освещение? – вспыхнуло пришедшее в голову озарение. – Да, сходится! В темноте, да еще и без магии, было бы совсем грустно… А факелов нет… А был бы факел, был бы дым, и дышать было бы сложнее, И так дышится тяжело. Воздух какой-то спёртый стал, что ли? Перо! Его нет, значит, и воздуха нет?! Так, а Чернильница? Трубы!»
Алексей, стиснув Куб в руках, лихорадочно думал. В принципе, уйти он мог в любой момент, и ему повезло, что он успел найти то, что искал, пока не кончился воздух. И ведь если бы не артефакт, он бы в темноте, с заполняющей комнату водой и сгорающим воздухом, ничего бы не нашел!
«Это гениально, черт возьми! – восхищенно подумал Алексей. – Книга дает свет, Чернильница не дает воде затопить сокровищницу, Цепь открывает тайник, а Перо, которого нет, создает вентиляцию, чтобы не задохнуться. Кстати насчет „задохнуться“ – пора поспешить!»
Он наскоро, но тщательно проверил, чтобы в тайнике ничего не осталось – на самом дне обнаружился плотный кожаный мешочек, который Алексей не глядя убрал в Инвентарь, и огромная – с кулак – жемчужина, которая также отправилась в Инвентарь. После чего поставил каменную пластину на место, скрывая тайник.
Не удержавшись, Имперский маг открыл Куб. На дне матового контейнера на красной бахроме покоился черная диадема. От диадемы так и веяло властностью и величием, да так, что Алексей даже не рискнул касаться ее руками.
«В Академии посмотрю, – благоразумно решил он, закрывая Куб и убирая его в Инвентарь. – И последний момент!»
Дышать уже было практически невозможно. Книга тревожно шелестела, Чернильница отчаянно мигала, а Цепь тянул Алексея на выход.
«Сейчас-сейчас», – пьяно подумал Алексей, покачиваясь от нехватки кислорода.
Подойдя к лежащему на боку пьедесталу, от которого ощутимо тянуло Силой, он упал на него сверху, касаясь Цепью, и представил, как полутораметровая каменная стела превращается в миниатюрную фигурку.
Послышался негромкий хлопок, и острые края пьедестала, врезающиеся ему в ребра, пропали, и Алексей растянул губы в довольной улыбке – оставлять самую настоящую стелу в опустошенной сокровищнице он не собирался. В особенности в условиях надвигающегося Вторжения Ксуров.
«Прав бы Джам! – подумал Алексей, сжимая каменную фигурку в кулаке. – Самое ценное те ребята забыли!»
Чуть ли не ползком выбравшись из сокровищницы, Алексей со всего маху врезался во что-то железное.
Подняв мутный взгляд вверх, он увидел стражей-големов, преграждающих ему путь. А то, во что он уперся лбом, оказалась широкое лезвие глефы.
– Чего надо? – довольно грубо поинтересовался Алексей, который сейчас хотел только одного – сделать глоток свежего воздуха.
Правый страж указал своим коротким мечом сначала на фигурку пьедестала, которую Алексей все еще сжимал в руке, затем на Цепь и на себя.
– Эм, – Имперскому магу потребовалось пару секунд, чтобы сообразить, что от него хочет шестирукий голем. – Вы тоже хотите, чтобы я вас уменьшил?
Стражи синхронно кивнули и выпрямились, вытягиваясь по струнке.
«Надо же, – подумал Алексей, усилием Воли заставляя Цепь коснуться големов, – Даже оружие к себе прижали, будто им не впервой!»
Сдвоенный хлопок слегка ударил по ушам, а на полу перед Алексеем появились две каменные фигурки.
«Чудны дела твои… – вяло подумал Алексей, вывалился, подхватив статуэтки стражников, в круглый зал, который вновь оказался запечатан радужной пленкой, и потянулся мыслью к Сети.
Внимание!
Выберите пункт назначения:
Чертоги Разума
Академия Магии Цитадели
Лабиринт отражений
Серые пределы
Круг вызова
Яма
3-ЗМ (Земля)
Отметив краем сознания малость изменившееся системное уведомление, Алексей выбрал Академию Магии Цитадели и с облегчением позволил своему телу упасть в сияющую рамку появившегося портала.
– Мастер Олген! – сквозь вату в ушах послышался голос Натали. – Он очнулся!
– Дуй за ректором, – будто бы из соседней комнаты донесся голос целителя. – А ты, – мутное облако перед глазами Имперского мага трансформировалось в изумрудно-зеленое пятно ауры Олгена Торсуна, – расслабься! Все закончилось. Ты – дома.
«Все закончилось, – мысленно повторил Алексей. – Я – дома!»
Только сейчас Алексей осознал, насколько он все-таки устал. Чьи-то сильные руки подхватили его с пола и положили на восхитительно мягкую кровать, пахнущую свежестью и снежинками.
«Я – дома», – слабо улыбнулся Алексей, перед тем как позволить наконец-то своему сознанию скользнуть в приятное небытие.
Глава 20 Интерлюдия
Каменный зал Лабиринта
Старший командир Имперской гвардии Артар Стан с детства был необычным человеком. Еще будучи ребенком, он воспринимал людей как тусклые шары света. Кто-то, как его отец, тлел ровным оранжевым огнем, а кто-то, как, например, настоятель храма Железной ладони, горел фиолетовым ослепительным факелом.
Отец любил рассказывать Артару, что мальчик был назван в честь основателя рода, ушедшего на покой великого волшебника из соседнего мира. Но парень в этом сомневался, хоть никогда и не делился своими подозрениями вслух.
Ну ведь не может быть такого, что все потомки «великого волшебника» не имеют ни малейшей предрасположенности к магии?