Так бы и вырос Артар Стан и пошел по пути отца, записавшись в городское ополчение, если бы не тот самый настоятель монастыря Железной ладони. Заметив при случайной встрече, как шестилетний мальчишка с немым восхищением рассматривает вспыхивающие узлы и меридианы фиолетовой ауры, монах пригласил Артара вместе с отцом на вечернее чаепитие.
Не спеша попивая зеленый чай из хрупкой пиалы, настоятель вел с отцом Артара пространную беседу о предках стражника и о его роде. Параллельно с разговором монах то выкладывал на стол, то убирал со стола разные амулеты.
Обычные железки мальчик игнорировал, но светящиеся разными цветами медальоны с искренним любопытством рассматривал.
– Уважаемый, – внезапно огорошил отца Артара монах. – Ваш сын – видящий. К сожалению, в нашу обитель ему уже не попасть, ибо идущие путем Железной длани начинают свое обучение с самого рождения. Но, думаю, канцелярия Императора с радостью примет Видящего.
– Настоятель, – при первых же словах монаха отец Артура подобрался, с удивлением скосив глаза на своего сына. – Что вы посоветуете? Канцелярия… – стражник поморщился, – это, конечно, хорошо, но хотелось бы подальше от дворцовых интриг.
– Тогда, уважаемый, – настоятель сделал маленький глоток и поставил пиалу на стол, – отдавайте сына в Имперскую гвардию.
– И лишить его детства? – криво усмехнулся отец Артара.
– Вы лучше меня должны понимать, что детство вашего сына кончилось сегодня, – мягко ответил монах.
– Спасибо за чай, настоятель, – стражник грузно поднялся, поклонился и коснулся плеча Артара. – Пошли, сын.
– Можете оставить его на неделю в обители, – неожиданно предложил настоятель. – Я лично помогу Артару разобраться с его даром.
– Это… честь для нашей семьи, – повторно согнулся в поклоне мужчина. – Можно ли его матери навестить Артара завтра?
– Завтра на рассвете у фруктовой лавки старика Дориба.
– Мы будем там, наставник.
В тот момент Артар не понял, отчего дрогнул голос его отца. Как и не понял, почему его мама и старшая сестра плакали на следующий день, стискивая Артара в объятьях.
Шестилетний одаренный и помыслить не мог, что это был последний раз, когда он видел свою семью.
Неделя с настоятелем, который за неделю умудрился вложить в голову подростка основы, в аскетичном монастыре показалась Артару худшим моментом его жизни. Еще бы! Вставать в четыре утра, учить наизусть скучные легенды и запоминать значения десятков оттенков основных цветов.
Боги! Как же он ошибался!
Спустя неделею его забрал угрюмый воин с парными клинками, висящими на бедре. А потом начался самый настоящий ад. Закрытая школа, полная таких же одаренных детей, как он. Изматывающие тренировки, жесткий распорядок дня, хмурые наставники и испуганные подростки.
Артар с небольшим сожалением вспоминал монастырь и добрые глаза наставника и практически не думал о своей семье. Уже позже он с благодарностью вспоминал настоятеля Железной ладони, поняв, что монах за ту неделю притупил его эмоции и укрепил тело, подготовив Артара к Имперской детской учебке.
Да и заученные легенды и цветовые индикаторы пригодились малолетнему Видящему. Инструктора планомерно превращали детей в заготовки будущих элитных воинов. И им не было дела до индивидуальных особенностей рекрутов. Его никто ни о чем не расспрашивал и не обучал, поэтому раскрывать грани своего таланта Артару пришлось самому.
Ни раз и не два его дар помогал выйти из бесконечных поединков если и не победителем, то хотя бы не инвалидом.
Спустя год оставшихся детей (куда делись остальные никто не знал) разбили на пять групп и увезли в разных направлениях. Обучение продолжалось.
Воинская школа. Имперская школа. Стажировка в армии. Курсы телохранителей. Школа младших командиров. Стажировка в дворцовой страже. Школа командиров. Его первый отряд. И наконец-то она – Императорская гвардия.
О жизненном пути Артара Стана можно было написать несколько книг, а вся его служба в Императорской гвардии уместилась бы в одну тетрадь. Помеченную, впрочем, магической печатью «Строго секретно».
Последний свой бой Артар помнил хорошо – его отряд схлестнулся сначала с некромантами, потом с ударным отрядом Ксуров и вишенкой на торте оказались каменные горгульи – летающие твари мало того, что были разумными, так еще и плевать хотели на уставные копья и мечи гвардейцев.
Схватка была в самом разгаре, когда по всему залу разлилась серо-стальная волна.
«Петростазис» – Видящий мгновенно определил суть использованного заклинания. Единственно, что он успел сделать – отдать приказ построиться в каре.
Это было, конечно, бесполезно. Он знал, что их противники отойдут от последствий заклинания быстрее и просто-напросто перебьют превратившихся в каменные статуи гвардейцев, но по-другому Артар не мог. Если хотя бы несколько его бойцов, которые встали в самом центре, отойдут от каменного плена быстрей, чем горгульи перебьют всех гвардейцев, это уже будет его победа как командира.
А то, что они проиграли бой – ерунда. Ведь Император с Ключом успел уйти. «А значит враг не получит доступ к портальной сети Порога».
Это было последнее, о чем подумал Артар, перед тем как на многие века превратиться в каменную статую.
Пробудиться его заставил тот же самый всплеск серо-стального привкуса, который превратил всю Имперскую гвардию в каменные изваяния.
«Успеть забрать хотя бы одного!», – подумал Артар, мутным взглядом окидывая две расплывчатые фигуры.
Сказать, что ему было плохо – не сказать ничего. Он совершенно не чувствовал своего тела и все, что мог – лишь яростно вращать единственным рабочим глазом.
О чем говорили два незнакомца, он не слышал, но после того, как Серый уничтожил ненавистных горгулий, Артар решил не убивать их сразу же, а для начала расспросить.
Но эти двое – какой позор! – посмотрели на него с плохо скрываемой жалостью, бросили под ноги какие-то подачки и ушли. Причем в ту же сторону, что и …
«…Император! – Мысль раскаленной спицей вонзилась в поясницу, расплываясь по телу волнами жара. – Я нужен своему Императору!»
Каменная статуя воина, у ног которого Алексей оставил кипу свитков, а Джам рюкзак с припасами, едва заметно завибрировала. Из глаза, избавленного от каменного плена, скользнула капля крови, а правая рука немного сместилась вниз – к лежащему на полу мечу.
Долгую минуту длилась безмолвная борьба Воли Имперца и непреклонности каменной брони, после чего сразу два куска каменной коры с грохотом сорвались с напряженной руки воина.
Академия. Керн Лар’Тарго
Керн Лар’Тарго хорошо помнил тот день, когда в академии наступили черные дни. Сначала отменили занятия. Потом всех выселили из Башни и их клан лишился лучшего клан-холла во всей Академии. Затем и вовсе отправили под домашний арест в расположение факультетов.
Дальше хуже – малявки-первогодки начали раскачивать лодку, всеми правдами и неправдами ослабляя Ков’Альдо. Придумали какую-то байку про ментальную атаку, и этот Ксуров форточник имел наглость предложить их клану помочь с защитой!
А потом и вовсе каким-то образом не просто ускользнул из западни, но и навешал по шее боевому крылу клана Ков’Альдо и ему, Керну, в том числе! Вся Академия до сих пор смеется над ним! Клан сдал свои позиции, и несколько десятков человек, включая Куро, который и утянул за собой большую часть студиозов, переметнулись в «Союз боевых магов»!
Руководил созданным кланом сильнейший первогодка Академии, не проигравший пока что ни одной дуэли – Марк. Но все до одного студиозы знали, что основателем Союза является именно Алексей.
Керн с ненавистью представил перед собой этого наглого выскочку. Этот форточник, не приложив ни капли усилий, до сих пор считается сильнейшим студиозом первого курса! Хорошо хоть он уже полгода валяется в госпитале… Может, он все-таки и сдохнет, не приходя в себя? По крайней мере, информаторы Диго Ди’Лоно утверждают, что этот радужник превратился в скелет, обтянутый кожей.
Керн со злостью сплюнул, сжимая кулаки.
Ничего… Сейчас ему есть чем удивить не только Алексея, но и самого ректора Академии! Керн вскочил со своей кровати, где валялся уже битый час, дожидаясь, пока все его соседи из соседних кубриков покинут здание факультетского общежития, и подскочил к зеркалу.
Благодаря Жано Керн жил в четырехместном кубрике один. И если раньше он подчеркивал таким образом свой статус финансового главы клана, то сейчас он прятался. Прятался в первую очередь от своих одногруппников и товарищей.
Он с опаской бросил взгляд на закрытое окно и запертую дверь и посмотрел в зеркало.
Секунда-другая, и его отражение поплыло. Керн моргнул, и с предвкушением, густо перемешанным со страхом и азартом, всмотрелся в свои глаза, в которых вместо привычных зрачков клубился белесый туман.
Все началось полгода назад со снов, в которых он раз за разом убивал Алексея. Убивал с помощью белесого тумана. Эта появившаяся из ниоткуда дымка давала ему Силу и Власть, но требовала скрытности, молчания и… преданности.
И Керн принял условия сделки, с легкостью продав свою душу взамен на Силу. И сейчас вместо сердца в его груди бился сгусток белесого тумана.
Еще немного, и вся Академия узнает его мощь! Главное до поры до времени не отсвечивать и дать своему покровителю укрепиться в его теле, и самое главное – уничтожить Алексея.
– Я столько раз убивал тебя во снах, грязный выскочка, – проскрипел Керн, – что ты уже труп. А если ты не очнешься, то я начну с твоих малолетних дружков.
И предстоящий Турнир будет лучшим вариантом устранения обидчика его повелителя. Затем можно будет заняться набором последователей, а потом…
Отражение Керна задрожало, рассыпаясь клочками тумана, а губы студиоза беззвучно произнесли:
– …И да вернется Асура в этот мир!
Академия. Мастер Килиб
Он не помнил, как оказался в этой комнатушке и сколько времени провел в ней до Призыва. Навыки Мага-инквизитора позволяли ему немного сопротивляться частично сброшенной ментальной удавке, но полностью взять под контроль свое тело и разум Килиб так и не смог.