Остановившись возле своего стула, Дэнис поднял перед собой руки и с горечью посмотрел на свои наручи.
– А ведь в летописях храма было точно сказано, что настоятель Цзин Ли отправился в последнее свое паломничество именно в Академию Цитадели! И я, будто засланный шпион… да почему будто! Я и был все это время засланным шпионом! – ван Игнис уронил руки на спинку своего кресла и опустил взгляд. – Я нашел здесь товарищей, учеников, учителей и даже… друзей. Силу и знание, на которое и рассчитывать не мог в монастыре, а два месяца назад, когда я уже и думать забыл про храм и свою миссию… я нашел эти наручи!
Ван Игнис глухо вздохнул, не спеша поднимать с них взгляд.
– Точнее, Алексей отдал мне их в Чертогах просто так… То ли не зная их истинной ценности, то ли… сам не знаю почему! Причем предложил их не мне, а моей второй ипостаси! И передо мной снова встала дилемма: к чему я принадлежу? К учению Солнечного кулака или к Академии магов…
– А ты сейчас кто? – неожиданно спросил Ксандр. – Человек или демон?
– Человек… и демон, – нахмурился Дэнис, мертвой хваткой вцепившись в спинку кресла.
– То есть ты принял себя таким, какой ты есть? – уточнил архимаг.
– Ну да…
– Так что тебе мешает сейчас? – пожал плечами Ксандр. – Академии нечего делить с Орденом Солнечного кулака.
– Но мне, чтобы стать магом, пришлось отказаться от монастырских техник! – возразил огневик. – И то, у меня у единственного из братьев получилось преобразовать сосредоточие внутренних меридианов в магический источник!
– Дэнис, Дэнис, – покачал головой ректор в полной тишине. Остальные маги молча, с трудом скрывая жадное любопытство, слушали разоткровенничавшегося ван Игниса. – Какая разница, по какой дороге ты идешь, если цель одна?
– Мне… мне надо подумать, – избегая смотреть на товарищей, пробормотал Дэнис. – О монастыре, об Академии, обо всем.
– Думай, – усмехнулся Ксандр, – но не забывай: чтобы не случилось, ты можешь рассчитывать на меня.
– И на меня, брат, – тут же пробасил Кромбер.
– И на меня, друг, – улыбнулся Бизэ.
– И на меня, Дэнис, – добавил Олькуш. – Ты хороший маг, и я буду рад тебе помочь.
– А на меня нет, – нахмурился Чжо, но тут же расплылся в улыбке, – шутка юмора. И на меня, конечно, дружище!
– Спасибо, други, – ван Игнис украдкой смахнул скупую каплю глаз.
Отпустив, наконец, многострадальную спинку кресла, декан Огненного факультета повернулся к выходу и в полной тишине дошел до двери. Взявшись за ручку, он повернул голову и негромко бросил через плечо:
– В храме ходили слухи, что эту Струну основатель использовал как нить для своих четок. Величайший артефакт нашего ордена. Можно сказать – святыня. Ее трижды пытались украсть – и трижды мольбы воров о смерти заглушали звук храмового колокола. Преданные Солнечной казни редко когда умирают раньше трех дней, – он невесело усмехнулся. – Ее пытались продать, подарить, обменять, и каждый раз отправленные настоятелем братья находили оступившихся в вере собратьев и возвращали Струну обратно в монастырь. И колокола вновь не было слышно. Раз за разом… Я не хочу подвергать ваши жизни угрозе.
Кромбер, воспользовавшись паузой, только хотел что-то возразить своему другу, как Дэнис резко, словно срывая с болезненной раны пластырь, выпалил:
– Я отдал Струну Алексею сразу же после привязки стихийных фамильяров к моим ученикам. А еще раньше – свое кольцо.
Ван Игнис медленно открыл дверь и, перед тем как окончательно покинуть зал совещаний, ясно и четко проговорил:
– Магистр Ксандр, я доработаю эти четыре месяца и последующую неделю, но после окончания учебного года мне следует исчезнуть из Академии.
Пятеро магов молча смотрели на медленно закрывающуюся за полудемоном дверь. Кто-то ошарашено, кто-то задумавшись, а кто-то с пониманием. И лишь один Ксандр грустно улыбался.
Пальцы ректора вновь принялись выбивать по столешнице древний Имперский марш, а сам архимаг едва слышно пробормотал себе под нос:
– Эх, Дэнис, Дэнис! Столько лет уже с нами, а так и не понял одной простой вещи… Академия своих не бросает.
Огненный факультет. Резиденция Жано Ков’Альдо и Керна Лар’Тарго
– Керн, ты уверен, что нам это необходимо? – напряженно уточнил Мик К’Огно, переглядываясь с Нордом Ш’Амо.
Офицеру боевого крыла клана Ков’Альдо Мику и главе учебно-методического отдела Норду предложение, а точнее приказ Керна, явно пришелся не по вкусу.
Еще бы! Ведь зам Жано за спиной своего лидера предлагал убрать перебежчика клана – Куро. С одной стороны, студиозы были согласны с Керном – Куро, попав в этот ксуров Союз, внезапно осознал, что его навыки как специалиста по связям с общественностью здесь ценят и уважают. Первые дни этот простолюдин присматривался к своим новым товарищам, а потом, поняв, что этим пацанам плевать на его происхождение и тот факт что он форточник, развил бурную агитационную кампанию СБМ – Союза Боевых Магов.
Глава Огневиков – Марк, на которого и сделал ставку Куро, с ходу оценил способности форточника и приблизил студиоза к себе, наглядно продемонстрировав, что в Союзе есть социальные лифты и они реально работают.
Ну а дальше Японец – прозвище приклеилось с легкой руки Сани еще в первый же день – активно впрягся в работу.
Начал Куро со своего бывшего клана. Мало того что он увел с собой несколько десятков человек, так еще и в течение нескольких недель Ков’Альдо неожиданно обнаружили, что клан лишился еще двадцати студиозов. Причем как прибившихся к ним аристократов, так и простолюдинов.
Когда об этом узнал Жано, он лишь скрипнул зубами и поручил Керну проанализировать, кого утащил Куро и кем их можно заменить. Сам же глава клана, собрав вокруг себя десяток огневиков, дни напролет проводил в тренировках – очень уж сыну Ларгуса Ков’Альдо не понравилось проигрывать какому-то сопляку.
И пока глава клана спешно восстанавливал форму и целенаправленно превращал себя в машину убийства, Керн, как самое доверенное лицо, получил полный карт-бланш на управление кланом.
Бурная имитация деятельности… Постоянные выволочки и скандалы… Агрессивная риторика в сторону преподавателей и первокурсников… Зам главы развернулся по полной.
Когда на очередной ночной офицерский совет-пирушку не пришел Диго Ди’Лоно – единственный аналитик клана, который хоть что-то делал, никто не придал этому значения. И лишь у Норда Ш’Амо тревожно екнуло в животе.
«Ушел, – подумал тогда Ш’Амо. – Тоже, что ли, уйти?»
Но Норд был слишком крепко повязан с Миком и Керном участием в «справедливом» освоении бюджета Ков’Альдо, чтобы начать трепыхаться.
А на следующий день опухший от обильных ночных возлияний Керн, опаздывающий на завтрак вместе с Миком и Нордом, с удивлением встретил Диго в компании мелких первогодок и… Куро. Лар’Тарго не понадобилось много времени, чтобы понять, что произошло.
– Иди сюда, перебежчик! – зло прищурился Керн и, наплевав на правила, принялся создавая Огненную плеть. – Забыл свое место?!
То, что произошло следом, не стало для Норда сюрпризом. Чего-то подобного глава научно-методического отдела и ожидал.
Возле щуплого Диго, даром, что маг Земли, словно из-под земли вырос лидер «каменюк» Кром.
– Какие-то проблемы? – прогудел здоровяк, снисходительно смотря на Ков’Альдо сверху вниз.
– У вас. Серьезные, – с ненавистью процедил Керн, позволяя Норду и Мику утащить себя в сторону.
Но по репутации клана была нанесена очередная пощечина. К тому же Керн не простил публичного унижения. Вот только своей целью для ответного удара зам главы выбрал не Диго, а… Куро.
– Керн, ты уверен, что нам это необходимо? – напряженно уточнил Мик К’Огно, переглядываясь с Нордом Ш’Амо.
Офицеру боевого крыла клана Ков’Альдо Мику и главе учебно-методического отдела Норду предложение, а точнее приказ Керна, явно пришелся не по вкусу.
– Абсолютно! – заявил Керн, поудобней устраиваясь на мягком диванчике. – Сами подумайте. Силы нашего клана и этого… Союза, – Лар’Тарго с отвращением выплюнул самоназвание их главных конкурентов, – на данный момент равны. Вся гниль из нашего клана свалила к этим мелким ублюдкам. А среди нас остались самые стойкие! Есть все-таки какие-то плюсы, что в одном здании с ними живем.
«Ну-ну, – подумал Норд, не став поправлять Керна в его расчетах, поскольку зам главы посчитал только студиозов с Огненного факультета. – Самые стойкие? Скорее, самые глупые или те, кому вход в Союз заказан…»
– А когда с Куро произойдет… несчастный случай, мы в миг отыграем свои позиции!
– Я в деле, – медленно проговорил Мик, – сотня золотых кругляшей.
– Тридцать!
– Девяносто!
Пока Мик и Керн ожесточенно торговались, Норд решал про себя непростую задачку. Вписываться в убийство или соскочить, пока не поздно? Ему, до того как Керн приблизил его к себе, больше нравилось копаться в плетениях, что-то улучшая или оптимизируя. Или составлять индивидуальные или групповые планы по развитию магиков под определенные задачи. Кто же знал, что Керну нужен был не ум Норда, а финансирование, выделяемое на научное направление… Эх! Где был его ум раньше!
Пока Норд предавался невеселым размышлениям, его друзья закончили торг и нетерпеливо уставились на него.
– Я пас, – собравшись с духом, бухнул Норд. – Это перебор. Начиная с лестницы. Потом та ночная атака, из-за которой нас выселили из Башни. Засада на Арене… Это Академия магии, а не война! Да и живем слишком близко – в левое крыло кампуса не пробраться!
– Без проблем, – широко улыбнулся Керн. – Как думаешь, когда мне лучше сказать Жано о пропавших семистах золотых, выделенных на артефакторику и зельеварение?
– Но мы же вместе…
– На всех документах стоит только твоя подпись, – гадко улыбнулся Лар’Тарго. – Так когда? Сегодня или сегодня вечером?
– Ксуры с тобой Керн, – проворчал Норд, сдавая назад. – Когда пойдем… на дело?
– Когда вы пойдете на дело, – сразу же расставил акценты Керн, – сами решайте. А мне