– А почему трое, а не один? – удивился Алексей.
– Я тебе сейчас расскажу, – ответил вместо Сани Марк. – А ты иди готовься уже! Вы первые играете, а Люк со своей командой уже на поле!
– Да они неповоротливые, как динозавры, – отмахнулся Саня. – За пять минут уложимся!
Студиоз Серого факультета напоследок широко улыбнулся и скрылся в раздевалке, оставив Алексея с Марком в одиночестве.
– Пошли? – предложил Марк. – А то на открытие опоздаем.
– Пошли, – согласился Алексей, – а по пути как раз про ставки расскажешь.
Путь от раздевалок до их мест на трибуне занял ровно пять минут. И то только из-за того, что им пришлось сделать крюк, чтобы добраться до Куро и сделать ставку. У него, как объяснил Марк, были самые адекватные коэффициенты.
Рассказ Марка про созданный на скорую руку букмекерский бизнес занял четыре минуты.
Алексей шел, слушал и восхищался гениальностью мальчишек. Сами ставки были, есть и будут, но создать три как бы конкурирующие конторы – было гениальным решением. Причем и курс у новоиспеченных букмекеров различался. У Куро он был самым высоким, у Сэнди, соответственно, самым низким, а Марти держался где-то посередине. К тому же, если сильно постараться, можно было поставить «вилку».
Про вилки Марк рассказывал так, будто это было его собственным изобретением, и суть их была вот в чем: в двух разных контрах делалась ставка на одни и те же команды, только на диаметрально противоположные исходы. К примеру, у Куро можно было поставить на победу команды Цезаря, которая будет играть с командой Яна, с коэффициентом в 1.5, а у Сэнди на победу команды Яна против команды Цезаря с коэффициентом в 1.4.
Получалось, что вилочник, делая ставку у двух букмекеров, оказывается в плюсе при любом итоге игры.
На вопрос «а зачем?», Марк посмотрел на Алексея, как на маленького, и хмуро пробормотал что-то похожее на: «Работа на перспективу. Ищем умных, отсеиваем азартных».
«Ну прям системный подход! – восхитился про себя Алексей. – Помимо финансовый выгоды, еще и базу будущих кадров формируют! Хотя вряд ли парни сами могли додуматься до такой схемы, скорей всего, им схему подсказал кто-то постарше и поопытней. Куро, например…»
Поставив на абсолютную победу команды Цезаря десяток золотых и на победу команды Сани также десять золотых, Алексей скользнул по Японцу изучающим взглядом.
«Да, этот мог, – подумал Вольный маг, глядя на застывшее в приветливо-доброжелательном выражении лицо Куро. – Тем более так красиво сумел выйти из очередного конфликта с Ков’Альдо!»
После отшумевшей на всю Академию вечеринки, магики Союза без всяких поблажек и скидок пошли на уроки и, честно отсидев положенные пары, вечером завалились спать. Ну а Куро, по своей привычке, пошел на вечернюю медитацию в свой излюбленный дальний зал.
Как он потом рассказывал своим товарищам, в течение дня с ним дважды «случайно» сталкивался Норд Ш’Амо. В первый раз Ш’Амо что-то ему шепнул, а во второй раз, уразумев по глазам Японца, что Куро ничего не понял, сунул ему в карман скомканную записку.
Куро записку прочитал, желание Норда предупредить его о предстоящем нападении оценил, но сообщить Марку о готовящейся засаде… забыл. Сказались бессонная ночь и притупленное восприятие действительности.
И даже когда Японец пришел в зал для медитаций, он и не вспомнил про предупреждение. Помедитировав несколько минут, огневик заснул и проспал все самое интересное, так и не узнав, что же не позволило мстителям Ков’Альдо расправиться со спящим, а значит беспомощным студиозом.
Вот только необычно прохладные наручи привязки стихийного элемента, пылающий ненавистью взгляд Керна и лежащие в госпитале обожженные до костей Мик К’Огно и Норд Ш’Амо позволяли предположить, что же произошло.
Причем, в отличие от остальных студиозов, Алексей предполагал, что Куро не просто повезло, как считал тот же Марк, а что Японец смоделировал ситуацию, не только изящно подставив Ков’Альдо, но и, возможно, сведя прежние счеты. Потому как слишком уж быстро в этом зале появилась Натали Нолкоп, по удивительной случайности – ну-ну – медитирующая в соседнем помещении.
Так что Куро был не так-то прост. А сейчас еще и эти ставки!
Сделав себе мысленную закладку узнать, чем закончится афера со ставками и разобраться, с чего это Норд Ш’Амо решил предупредить Куро о нападении, Алексей занял свое место на трибуне и покосился на улыбающегося Марка. Огневик успел обменять с Куро парой слов и сейчас довольно подсчитывал предполагаемую прибыль.
«Молодцы, – еще раз мысленно подвел итог Алексей, – на долгосрок работают ребята!»
Сам он, увы, как ни старался, не видел себя в Академии в следующем году. Очень уж осязаемой становилась угроза прорыва, изо дня в день создавая ощущение тревоги и неопределенности.
– Уважаемые студиозы! Достопочтенные преподаватели! Я рад приветствовать вас на ежегодном Турнире по пиласу! – начал приветственную речь Мастер Килиб, и стоило только ему сделать паузу, как стадион накрыл ответный рев зрителей.
Момент, когда преподаватель Физической активности появился на специальном возвышении, Алексей пропустил. Помимо Килиба там уже находились помощник главного судьи и маг, ответственный за время.
Алексей всмотрелся в Мастера Килиба. Явно пришел в форму после длительного заключения и даже, похоже, нарастил еще больше мышц! Аура мага горела ярко и ровно, излучая непоколебимую уверенность в своих силах и дикий интерес, тесно переплетенный с предвкушением предстоящих схваток.
– Пилас! Пилас! – скандировала публика, сливаясь в единое целое.
– О да! – подхватил всеобщее безумие Килиб. – Кому как не магам знать истинную силу этой благородной игры! Ведь что есть пилас? Да ни что иное, как выполнение поставленной боевой задачи в неизвестных условиях! Забава боевых магов Цитадели! Да что там Цитадели – Порога! Сила тела, помноженная на силу духа, выдержанная в трудовом поту, обильно сдобренная умениями и совсем немного удачей!
Его слова опять потонули в оглушительном реве, причем Алексей, к своему удивлению, самозабвенно орал вместе со всеми.
– И сегодня, по давней традиции Академии, наш Турнир откроют состязания среди первокурсников! Некоторые из них умудрились занять призовые места в личных зачетах и принести победу своим факультетам! И пусть рост, вес и возраст некоторых студиозов приводит лично меня в удивление, но это все компенсируется их неимоверной жаждой победы!
Зрители одобрительно загудели. Стремление к победе здесь ценили и уважали.
– Все остальное вы увидите сами! – свернул свое вступительное слово Мастер Килиб. – И на поле приглашается команда «Флешки», капитан Саня! И команда «Каменные шипы», капитан Люк!
Стадион словно разрезали огромными ножницами на две половины. Одна половина самозабвенно скандировала:
– Флеш-ки! Флеш-ки!
– Флешки? – протянул Алексей, вопросительно взглянув на Марка.
– А! – махнул рукой Марк и добавил, словно это могло все объяснить: – Саня же!
– Аргумент, – признал Алексей. – Хорошо хоть не фиксики…
Марк как-то странно посмотрел на него и хмыкнул:
– Насилу отговорили! Еще были покемоны и телепузики. Всем Союзом упрашивали не позориться!
– А команда?
– А что команда? Там у него все такие же конту… отбитые в смысле.
– М-да, – протянул Алексей, подмечая далеко уже не первую оговорку Марка. – Ну, Флешки еще куда ни шло!
– Угу, – невесело согласился огневик.
А вторая половина зрителей тем временем с упоением орала:
– Ши-пы! Ши-пы! Ши-пы!
– А пока команды выходят на арену, напомню вам правила игры! – Килиб, пользуясь всеобщей эйфорией, быстро, но отчетливо протараторил основные положения пиласа. Поскольку на поле находится Младшая лига, игра продолжается до первого мяча, удержанного на базе противника в течение десяти секунд! Перед каждой новой игрой производится смена ландшафта! В Младшей лиге пользоваться магией против противников нельзя, за этими пристально наблюдают наши строгие судья!
Килиб махнул в сторону рассредоточенных по полю деканов.
– Магией можно пользоваться только для укрепления своего тела! Задача команды – доставить мяч на территорию противника и удержать его за линией в течение десяти секунд! Защитными и атакующими артефактами пользоваться запрещено! Поднявшийся купол – сигнал к формированию локации. Мой свисток – сигнал к началу раунда! А я вижу, что команды уже на поле, поэтому, не будем тянуть и начина-а-а-а-е-е-е-е-е-е-ем!
– Десять! – принялись скандировать трибуны.
– Девять! – Над полем вырос огромный купол.
– Восемь! – Купол моргнул, приобретая абсолютную прозрачность.
– Семь! – Фигуры судей подернулись матовой дымкой.
– Шесть! – Фигуры игроков раскрасились в синий и красный цвета.
– Пять! – Утоптанная земля арены подернулась дымкой.
– Четыре! – Ао всей территории поля появились древние развалины.
– Три! – По обжигающе горячему песку покатились перекати-поле, а солнце, казалось, выкрутили на максималку.
– Два! – Перед зрителями и участниками появилась излюбленная воздушниками и земляными магами локация «Развалины Великой Пустыни».
– Один! – Ровно посреди поля, на матово-черном обсидиановом пьедестале появился мяч.
Команды, которые из-за особенностей рельефа не могли видеть друг друга, но зато были у зрителей как на ладошке, сбились в круг, каждая на своей половине поля. Магики с факультета Земли заканчивали творить командный баф, завязанный на командную кричалку, а Санина команда что-то торопливо обсуждала.
– Итак, мы видим, что нашим отважным первогодкам попалась одна из самых интересных и неоднозначных локаций пиласа – Развалины! В отличие от остальных локаций, где одна сторона выбирает сторону, а вторая – мяч, здесь за него придется побороться! Вся карта усеяна цепью разрушенных зданий, и лишь по центру идет главная дорога, вымощенная камнем. Кстати, в старину такие дороги, пронизывающие город насквозь, называли Имперскими. Поскольку, как вы уже могли догадаться, все дороги вели в столицу Империи!