Темп наступления синих заметно замедлился. Арно уже не осыпал градом заклинаний открытые окна и старался бить точечно, постоянно держа фланговых наблюдателей Ков’Альдо в напряжении. Ну а красные, потеряв мага Земли, и вовсе ушли в глухую оборону, оттянувшись в глубину здания.
– Смотрите-ка, а Гиш успел на славу потрудиться, прежде чем так глупо выйти из игры! Думаю, Мастер Терраниус может гордиться своим учеником – только посмотрите на этот шикарный лабиринт, созданный внутри здания. И синим, раз уж они пренебрегли фланговым прорывом, остается только идти вперед, надеясь, что удача и личностное мастерство смогут подарить им победу.
Цезарь тем временем отбросил плащ-обманку в сторону и со всех ног рванул в сторону госпиталя.
– И что мы видим? Капитан синих решает зайти красным в тыл. Дерзко! Смело! Но глупо. Я бы на месте Ков’Альдо предусмотрел бы такой вариант и расставил бы пару ловушек. Да и разделять команду в такой ответственный момент… Что и требовалось доказать!
Цезарь, обогнув здание, не снижая скорости, пробежал мимо закрытых ворот, оттолкнулся от стоящей рядом лавочки и побежал прямо по стене, ускоряясь с каждой секундой. Уперся ногой в лепнину, украшающую вход в учебный корпус и, вытянувшись в отчаянном прыжке, пальцами дотянулся до подоконника второго этажа. Легко подтянувшись, он перекинул свое тело через распахнутое окно и тут же разочарованно взвыл.
– Классический Каменный капкан, – холодно прокомментировал Килиб, с сожалением смотря на схлопнувшиеся, будто чья-то жадная пасть, оконные и дверные проемы комнаты. – Стоит какому-нибудь зазевавшемуся магу потерять внимание, как бац! И он уже сидит в каменном мешке. Особенно тяжело приходится воздушникам и водникам. Потому как выбраться из капкана весьма и весьма проблематично. Только и остается, что надеяться на помощью товарищей…
– Саня, помогай, – прошептал Алексей, чувствуя, что у него никак не получается дотянуться до этих чертовых камней.
– Ща! – парень тут же навалился сзади, толкая Алексея в лопатки.
– Не идет, – выдохнул Алексей, – давай резко!
– Принял, – Саня соскочил с бортика и отошел назад, беря разбег. – Три, два, раз!
Промчавшись кометой по кабинету Скала, он плечом врезался в спину Алексея, после чего их обоих отбросило назад. Вольный маг на рефлексах ушел в кувырок, а Саня чувствительно приложился об пол копчиком, а потом и локтем.
– Ах ты ж ксурова подстилка! – зашипел парень на силовое поле, пытаясь одновременно и потереть поясницу, и помассировать ушибленный локоть. – Сработало хоть?
– Сработало, – отозвался Алексей, с глупой улыбкой рассматривая белый и черный кубики.
– Марку поможем?
– Только если сам попросит, – качнул головой Алексей. – Он сам должен понять, что сила силой, но командная работа решает!
– Сила силой, но командная работа решает! – неодобрительно покачал головой Килиб, наблюдая за игрой. – Смотрите и мотайте на ус. Самый быстрый игрок попадает в ловушку, решив поиграть в героя-спасателя команды. Самый сильный маг воды не может пробить оборону двух защищающихся магов. А самый живучий игрок оказывается беспомощным перед безучастными стенами каменного лабиринта.
Дела первашей и вправду складывались хуже некуда. Кино и Виктомр с трудом сдерживали атаки Соды дэ Грина, медленно отступая на прежние позиции. Арни бросил обновлять ледяные лестницы, вступив с Жано и еще одним из огневиков в магическую дуэль. Цезарь безуспешно пытался выбраться из каменной ловушки, и только Соня медленно, но верно проходила лабиринт. И если бы не валяющийся в отключке Гиш О’Конел, который и создал в главном холле корпуса этот лабиринт, ее бы давным-давно засекли.
– В некоторых случая жизненно необходимо признать, что ты не так крут, как думал, и воспользоваться помощью друзей… Но из синих только отступающие к Арно Кино с Виктомром по-настоящему объединили свои усилия. Так-так-так… Смена позиций? Арно спешит сменить своих товарищей на левом фланге, с ходу сковывая Соду поединком, а Кино, под прикрытием Виктомра, бросается в холл! Неужели синие взялись за ум? Уж в чем не откажешь обеим командам, так это в воле к победе!
– Вот это воля к победе, – подивился Саня, устало наблюдая, как Марк, пыхтя от напряжения, пытается пробиться сквозь силовое поле сразу же двух артефактов.
– Марк! Нам пора уходить! – Алексей был согласен со своим младшим товарищем, но сидеть несколько часов просто так не собирался. – Не хотелось бы отвечать на неудобные вопросы и уж тем более светить келью Арта!
– Уже почти, – проскрипел огневик, сверля взглядом компоненты артефакта.
– Ну-ну… – хмыкнул Алексей, на взгляд которого Марк не продвинулся вперед ни на миллиметр. – Проблема не в силовом поле, а в твоем отношении. Может, ты еще не готов к этому артефакту?
– А это… не для меня, – выдавил из себя Марк.
– Тогда, может, тебе помочь?
– Чертова гордость, – сморщился Марк. – К ксурам ее! Мужики, подсобите, а?
– Красава, Марк! – хлопнул по плечу товарища Саня. – Победил себя!
– Молодец, – одобрительно кивнул Алексей, опуская ладонь на второе плечо. – Самый страшный враг – это мы сами…
Ни Саня, ни Алексей не стали толкать Марка вперед, интуитивно поняв, что сейчас самое главное – это поддержка товарища, а не грубая сила. И руки Марка с натугой, но пошли вперед.
– Есть! – заорал огневик. – Получилось! Мы победили!
Дотянувшись до рукояти и лезвия, он с силой схватил их и устало сполз на пол, не замечая крови, текущей из распоротой ладони.
– Мы сделали это, мужики!
– Да кто бы сомневался, – тут же напыжился Саня. – Делов-то!
– Отличная работа, парни, – улыбнулся Алексей, – а теперь пойдемте-ка домой!
– Пойдем домой? – хмуро бросил Кино, не пытаясь скрыть текущих по щекам слез обиды.
– Плевать, – равнодушно отозвался сидящий на земле Виктомр и откинулся на спину. – Теперь уже плевать…
– Да ладно вам, ребят, – шмыгнула Соня, которой в лабиринте сломали нос и левую руку. – Второе место тоже хорошо… Ксуровы ловушки!
– Мы должны были быть первыми, – покачал головой Арно и ударил по земле рукой. – И ведь чуть-чуть не хватило!
– Моя ошибка, ребят, – виновато протянул Цезарь, глядя куда-то вдаль, – я вас подвел.
– Не неси чушь! – оборвал его Виктомр, из-за всех сил сдерживая рвущуюся наружу обиду. – Просто… они оказались сильнее.
Сидящие на земле перваши и Арно с неприязнью проводили взглядами сияющих от радости Ков’Альдо.
Выдохшийся под конец игры Ги’Дэрека слишком сильно завяз в магической дуэли с дэ Грином и пропустил удар в спину от второго красного. Цезарь, угодив в ловушку, развязал ему руки, чем воздушник Ков’Альдо не преминул воспользоваться.
Ну а дальше все было делом техники. Зажать бросившихся в лабиринт Кино с Виктомром, хитростью отобрать мяч у Сони и, пройдя маршрутом Цезаря, доставить его в парк. Ков’Альдо до самого последнего момента действовали слаженно и не теряли бдительности, расслабившись только после заветного:
Десять!
– Есть! – заорал Жано. – Получилось! Мы победили!
Пока трое красных удерживали в корпусе остатки сил синих, глава клана, и по совместительству капитан команды, добежал с мячом до «ворот» первашей. Где и встал в боевую стойку, демонстрируя свою решимость стоять до конца.
– Мы сделали это, мужики!
Красные орали что-то несвязное и хлопали друг друга по плечам, со всей юношеской страстью выражая жгучую радость одержанной победы. Трибуны орали: «Ков’Альдо! Ков’Альдо!» и даже Мастер Килиб хвалил красных.
За слаженную командную работу. За лабиринт. За ловушки, в особенности проваливающийся пол, в который угодила Соня и от неожиданности выпустила из рук мяч. А вот каменный капкан Мастер Килиб вниманием обошел, вскользь заметив, что нужно быть полным болваном, чтобы в него попасть.
И пока Ков’Альдо праздновали заслуженную победу, «Молниям» только и оставалось, что сидеть на горячем песке арены и передавать по кругу горькую чашу поражения.
Такими их и обнаружили Алексей, Марк и Саня, сияющие почище выигравших кубок Ков’Альдо.
– Первый курс и взял второе место? – со своим привычным спокойствием и любопытством уточнил Алексей. – И Ков’Альдо играли в защите? Ребят, да вы красавчики просто! Горжусь вами. Не знаю, как для остальных, но на мой взгляд – это победа. А все остальное… придет с опытом. Потом поделитесь пакетами, которыми Сеть за второе место одарила, ладно?
И убежал, с нетерпением поглаживая перекинутую через плечо сумку.
– Куро сказал, что в Союз хотят записаться свыше пятидесяти студиозов разных лет обучения, – Марк подмигнул оживающим на глазах игрокам, – отличная работа!
– Кстати, парни, Сонины подруги ждут не дождутся, чтобы осмотреть раны героев и излечить их одной своей улыбкой! – не упустил возможности попаясничать Саня. – Так что хватит разлеживаться! Подъем-подъем! По пути сюда мы услышали, что Мастер Килиб после ужина будет делать подробный разбор ошибок. Поэтому надо успеть поесть и занять места поближе. А потом, не забывайте, у нас допы с Торсуном по полевой медицине.
– Алексей-то куда помчался? – позабыв о том, что только что винил себя во всех смертных грехах поинтересовался заулыбавшийся Цезарь. – Офигеть, ребят! Срочно смотрите уведомление Сети!
– Да он к Мастеру Барку побежал, – отмахнулся Саня. – Цезарь, старый ты интриган! Покажи нам всем! Я же не доживу до ужина, умру от любопытства!
Синие повеселели. Они хоть и продули схватку за внимание и симпатии студиозов, но, судя по взлетевшей популярности Союза, как минимум не проиграли войну за влияние. А чем это не повод для разбора полетов, обсуждения прошедших игр и будущих планов?
Над Академией на ненастоящем небе купола заходило ненастоящее солнце, которое безучастно наблюдало за тянущимися в столовую ручейками студиозов. Солнце равнодушно светило и оживленно обсуждающим Турнир юным магикам, и их преподавателям, и даже необычному персиковому дереву. Трехметровому стальному голему, чьи глазницы наконец-то загорелись изумрудным светом, сигнализируя о полной зарядке. И даже увлеченным жарким спором Мастеру артефакторики и одному необычному Вольному магу.