— Надо, — сказала я, разглядывая постройку, которая в отличие от других, была начисто лишена магического освещения. Это интриговало и немного пугало, а еще меня туда непреодолимо тянуло. — Сама не знаю почему, но точно надо, — хмурясь, повторила я. Словно какая‑то неведомая сила влекла меня в это мрачное место, и, решив, что имя ей — интуиция, я поддалась соблазну.
— Лучше лети, — предложила призрачная спутница, и, молча поднявшись над землей, я продолжила путь по воздуху. Да так и зависла, не добравшись до цели, потому что услышала голос моего жениха и… Клары.
— Но почему, почему именно сейчас?! — спрашивала возненавидевшая меня ведьмочка.
— Потому что у меня теперь есть истинная пара, — глухо отвечал ей Сигурд.
— Она и вчера была, и два дня назад! Что изменилось? Ты наконец решил уложить ее в постель, а не сдувать пылинки?
— Клара, прекрати…
— Что? Что прекратить?! — голос девушки сорвался. — Ты знаешь, как я к ней отношусь, но едва ты велел отстать от нее, и я повиновалась. Я все делаю, как хочешь ты. Даже довольствуюсь ролью твоей любовницы, о которой нельзя рассказывать, когда эта…
— Не смей ее оскорблять, — прошипел лекарь.
— Как пожелаешь, — покорно отозвалась Клара, а потом с обидой проговорила: — Я провожу с тобой ночи, а брачные браслеты носит она.
Мне хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, лишь бы не слышать их, не представлять, как они там вместе обсуждают меня и… их тайную связь. Эллис на моем месте уже давно ворвалась бы в беседку и устроила разбор полетов лживому женишку, да и сама я собиралась поступить так же, но… тело будто занемело, отказываясь двигаться в какую‑либо сторону. А пара, скрытая темнотой от чужих гшлаз, продолжала выяснять отношения.
— Она — моя истинная пара, — вновь напомнил Сальдозар.
— Я знаю. Но одно другому не мешает. Я с ума сойду без тебя, Зар…
— Не сойдешь, — неприятно усмехнулся мужчина. — Найдешь нового любовника и будешь жить припеваючи.
— Мне ты нужен, ты и только ты. Я даже готова терпеть эту твою… истинную, — последнее слово ведьма выплюнула, будто какое‑то оскорбление. — Особенно когда она строит из себя саму невинность.
— Этого больше не будет.
— Так, значит, я права?! Ты хочешь сегодня споить ее и уложить в постель, да?
— Возможно, — уклончиво ответил лекарь, и тон его меня добил окончательно. Было в нем что‑то… грязное. Будто мужчина замыслил какую‑то гадость, от которой я никогда не отмоюсь. Или просто моя фантазия разыгралась, подгоняемая беседой, свидетельницей которой я невольно стала.
— Иди, дай ей в пятачок, а? — сочувственно на меня посмотрев, предложила суккуба, висящая рядом, как призрачный сиамский близнец.
— Ему, — буркнула я, радуясь тому, что хоть дар речи мне подчиняется.
— Ему‑то за что? Он мужик, к тому же инкуб, для него нормально девок име…
— Хватит! — оборвала я поток ее слов.
— Кто здесь? — спросила Клара, выходя на крыльцо и зажигая над ладонью магический огонек. — Зар, ты хорошо видишь в темноте? — она обернулась к своему спутнику, силуэт которого тоже появился в арочном проеме. Глянь, что за гости?
Я перестала дышать, не то, что шевелиться. Сейчас он спустится вниз, раздвинет заросли высоких кустов и уведет меня, висящую в воздухе…
— Вот ты где! — радостно воскликнули сзади и бесцеремонно дернули меня вниз за подол прикрытого мороком платья. — Говори, где фамильные ценности? — потребовал «правнучек», мертвой хваткой вцепившись в мою одежду.
— Скажет, скажет, все она тебе скажет, милок, — прокряхтела суккуба, — ты главное держи ее крепче и тащи отсюда подальше да побыстрее.
— А если…
— Кто там? — снова повторила Клара, спускаясь с крыльца в компании светловолосого мужчины, и… я таки рванула с места, утянув за собой и алчного студента, жаждущего сокровищ.
Эллис
Танец закончился и мой «звонкоголосый соловей», заливавший о моей неземной красоте, по истине демонической пластике и прочих достоинствах, нехотя отпустил меня к подруге. А ее, как выяснилось, уже и след простыл. Зато возле недопитого коктейля, стоящего на стойке, обнаружились две метлы, по очереди опускавшие в него прутики, в то время как привязанные к ним мороки ведьм спокойно сидели на высоких стульях. На вопрос, где Катарина, обе указали в сторону ведущего в сад портала. К нему‑то я и направилась, отбиваясь по дороге от навязчивых кавалеров разной степени замаскированности. Во всяком случае, близнецов драконов в образе волкоголовых оборотней я точно признала. И даже подумала сначала взять их с собой на поиски пропавшей ведьмочки, но потом решила, что лишние глаза и уши нам с подругой ни к чему. Раз даже метлы оставила баловаться с коктейлем, а они всяко полезней этой вездесущей парочки.
Чтобы окончательно отделаться от драконьего хвоста, заодно избавившись и от прочих нежелательных спутников, я, юркнув в темный уголок, повернула перо гарпии на бабушкиной шляпке, и тут же стала невидимой для окружающих. Была мысль еще и браслет черной королевы на руку нацепить, чтобы скрыть ауру и запах, избавление от которого к магическому предмету добавила моя наиталантливейшая бабуля, но я отринула ее за ненадобностью. Право слово, кому нужна ведьма в костюме демонессы? Разве что Сверру или Силарину, но эти вряд ли станут обнюхивать всех встречных в попытке взять мой след. Тем не менее, воображение тут же нарисовало картину, где оба незадачливых кавалера, активно шевеля ноздрями и толкая друг друга локтями, разыскивают меня. Сорвавшийся с губ смешок поверг в замешательство стоявшую у стены парочку, мимо которой я шла. Ребята удивленно поморгали, повертели головами и, видимо, решив, что кто‑то из студентов запустил по залу «хохотунчика», вновь занялись друг другом.
Я же так увлеклась представлением младшего василиска в образе ищейки, что даже начала слышать его голос. Остановилась, прижавшись спиной к колонне, чтобы прохожие, не видя меня, ненароком не толкнули, и принялась оглядываться, выискивая «лешего», обсуждавшего какую‑то плату с собеседником, чей говор тоже показался мне смутно знакомым. Когда же увидела спорщиков, притаившихся за шторой, отделявшей зал от выделенной под временный склад ниши, поняла, почему сразу не признала второго — сатир был в маске, менявшей голос. Решив, что все неслучайно, я подкралась поближе и, пользуясь своей невидимостью, принялась внимательно слушать.
— А если бы Сальдозар ей не подсказал? Вы же даже намека не оставили, чтобы она догадаться могла, — вычитывал рогатого ведущего мой кавалер. — Нет, Шуршик, пять монет — и свободен.
— Шуршариус, вообще‑то! И да, договаривались на во — о-осемь, — заканючил сообщник дипломника. — К тому же, кого бы девка не выбрала, им все равно оказался бы ты. Я все продумал, — самодовольно заявил он. — Гони еще три монеты, василек!
— Что ж Зинка тогда возмущалась? — недоверчиво прищурился старшекурсник.
— Дык для достоверности! — поправляя маску, закрывавшую всю физиономию, заявил сатир. — Давай — давай, раскошеливайся, касатик. А то ведь моя феечка может и шепнуть твоей крале…
— Держи, скряга, — сунув в раскрытую ладонь вымогателя предмет их спора, проворчал Сверр. — Девочку мою не видел, кстати?
— После танца страсти с красавцем — вампиром?
— Что?! Какой еще танец стр — р-расти? — невольно перешел на рычание «леший», собеседник же на него раздраженно шикнул, и парень замолчал.
— Какой — какой… такой! — кривляясь, передразнил его рогатый. — Нечего было шляться непонятно где, когда тут романтичную музычку ставят.
— Я по делу выходил, надо было брата прикрыть.
— Прикрыл? — толстые губы сатира расплылись в хитрой улыбке.
— Да.
— Ну так и радуйся, что доброе дело сделал, а не жалуйся, что у тебя девку увели.
— Куда хоть повели‑то? — приложив пальцы к виску, будто при головной боли, обреченно поинтересовался Сверр.
— А я почем знаю? — пожал плечами толстяк. — Доплатишь еще столько же — буду исправно следить за твоей демонессой всю оставшуюся ночь.
— Сам справлюсь, — бросил Сверр, отодвинул в сторону портьеру и прошел мимо меня в гущу веселящихся гостей, даже не заподозрив, что та, кого он ищет, была так близко. Ну… и поделом ему — расплата за нечестную игру!
Следом за парнем из укрытия выбрался и продажный рогатик, которому я, не удержавшись от соблазна, прицепила на спину магическую записку, светящиеся буквы которой складывались в надпись: «Продаюсь! Недорого!» Проводив взглядом ничего не подозревающего сатира, я пошла к порталу. Долго искать подругу не пришлось, мы встретились с ней на первой же аллее.
— О! Катя! — воскликнула я, помахав ведьмочке рукой. — А ты что тут одна? Я думала вы с василькубом вместе гуляете.
— Нет, — вздохнула девушка, подходя ко мне.
Она была какой‑то странной: блеклой, будто под пеленой не до конца истаевшего морока, потрепанной и понурой. Хм…
— А мой гад ползучий оказывается тот конкурс с выбором избранника специально для нас заказал, представляешь? — поделилась случайно полученной информацией я, надеясь хоть немного растормошить подругу.
— Нет, — глядя себе под ноги, снова пробормотала та.
— Та — а-ак, — нахмурилась я, поймав ее за рукав и, вместо каменных ворот, через которые народ возвращался в зал, утянула ведьмочку за ближайшие кусты. — А ну‑ка посмотри на меня, Катарина! — потребовала я, и как только она подняла голову, спросила: — Кто обидел? Ты уже с ним поквиталась, надеюсь?
Третье «нет», прозвучавшее из ее уст, не удивило. Потерянный вид ведьмочки, как и влажные от слез глаза, мне совершенно не нравились. Мы сюда веселиться пришли, отрываться и наслаждаться жизнью, а она расстроилась из‑за какой‑то ерунды. Непорядок! Решив выведать, что случилось, и поскорее наказать виновных, пока мне не пришло время покинуть маскарад, я прицепилась к подруге с вопросами. И спустя каких‑то пять — десять минут знала все, включая весьма эмоциональное отношение к этому моей подруги. Пока Катя рассказывала, она все больше оживала, превращаясь в прежнюю себя из той бледной немощи с потерянным взглядом, коей только что была.