За последний час я даже пару раз потанцевала: с княжичем и еще с одним оборотнем, который был единственным, кто раскусил подмену, сказав, что Каин вроде как собирался привести другую ведьму. На это мой однокурсник заявил, что я даже лучше прежней. Наверное, мне должно было стать приятно от его слов, но вышло наоборот — возникло ощущение, что меня используют, как трофей, которым хвастаются перед знакомыми. А впрочем, ладно! Еще пара часов на этом тоскливом мероприятии, и пойду я домой, вновь став свободной и счастливой ведьмочкой. Решив так, постаралась расслабиться и получить удовольствие от закрытой вечеринки, на которую мечтали попасть многие. Что ж, будет, что завтра рассказать подруге, а в понедельник одногруппникам.
Когда танцевала третий танец, чуть не столкнулась с парой и, извиняясь, с удивлением узнала в девушке «зебру». Судя по округлившимся глазам, Нюта тоже не ожидала меня тут увидеть. Поджав губы, она вскинула голову и, мяукнув кавалеру «Продолжим, милый?» вновь закружилась по ярко освещенному залу.
— Знаешь ее? — прищурился Каин, заметивший мою реакцию.
— Встречались как‑то, — не стала вдаваться в подробности я.
Время текло, скука не проходила. Но едва золотые стрелки огромных настенных часов сошлись на цифре «три», Каин заметно оживился, на глазах превращаясь из галантного кавалера, образ которого навевал на меня тоску, в обычного парня. И это безусловно заинтересовало.
— Сейчас что‑то будет, да? — спросила я, перестав украдкой зевать.
— Будет! — загадочно сверкнул глазищами кот.
— И — и-и что же? — протянула крайне заинтересованно.
— Скоро узнаешь! — нагнав еще больше таинственности в голос, шепнул хитрый интриган. — Надо найти твои метелки, чтобы нам их потом не забыть.
— Как это забыть? — не поняла я. — Мы что, уходим?
— Вроде того.
— Домой? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, конечно, — рассмеялся парень. — Полнолуние же! Ночь кровавой луны в самом разгаре.
— Багряной, — исправила его я, тоже почувствовав странную бодрость. Сонливость как рукой сняло, зато появилось любопытство, из‑за которого я начала непроизвольно ерзать, так как не могла стоять на месте.
— Ну что там будет, что? Ка — а-аин? — проныла, семеня за ним к месту, где стояли метлы.
— Секрет, — сказал этот непробиваемый оборотень, которого жутко захотелось в отместку дернуть за хвост. Жаль, что в человеческой ипостаси у туманных котов этой крайне полезной детали не было.
Ждать раскрытия тайны пришлось недолго. Приобняв за плечи, княжич благополучно сопроводил меня к очередному порталу, открытому в смежном помещении, вход в которое был лишь у избранных. Там же к моей досаде оказалась и «зебра» со своим кавалером, и желтоглазый, с которым я танцевала, стоял среди прочих пар, держа за руку молоденькую вампиршу. Народу перед каменными воротами, расположенными на ступенчатом возвышении, собралось человек пятнадцать или около того. Хотя какие люди, о чем это я! Тут кого только не было: большинство оборотней, конечно, причем все мужчины, ну а девушки на любой вкус и цвет, начиная от вышеупомянутой охотницы на змей с полосатой шевелюрой и заканчивая одетой в зеленую чешую русалкой, на время вечеринки сменившей свой гибкий хвост на стройные ножки. Мы так парами и прошли через едва заметно мерцающий портал, чтобы оказаться на лесной поляне, залитой светом красной луны.
— Охота! — провозгласил один из оборотней, сверкнув желтыми, как у Каина Глазами. — Братство стального когтя открывает новый сезон ночной охоты! — девушки, пребывавшие в таком же неведении, как и я, принялись переглядываться и теребить рукава своих спутников, требуя объяснений. — Каждый из вас, братья мои, выполнил свое задание! Пусть вам сопутствует удача! И да начнется охота! — продолжал вопить, как я поняла, главарь двуипостасныйх — одетый в белый камзол хмырь с длинными серебристыми волосами и дорогими перстнями на пальцах.
— На кого охотится будем? — покрепче обняв метелки, шепнула я Каину.
— Давай я их понесу, а ты держи букет, — предложил он. И я с радостью вручила ему двойную ношу, вернув себе распустившуюся в руках парня «Волшебницу».
— Так что за охота? На кого? — спросила снова.
— На вас, — хищно улыбнулся княжич, отчего я невольно споткнулась, но он придержал свободной рукой, не дав упасть. Вообще‑то, что‑то такое витало в воздухе, вызывая беспокойство и разжигая подозрительность наряду с любопытством, но чтобы все было так плохо, я неожидала.
— То есть на нас, девушек? — уточнила, взяв себя в руки, хотя тревога начала стремительно расти.
— Умная ведьмочка, — похвалил «идеальный» кавалер. — Быстро соображаешь и, бросив в сторону обе метелки, шепнул какое‑то незнакомое мне заклинание, отчего Метланиэль и моя верная летунья зависли в воздухе и покрылись инеем.
— Что ты наделал?! — воскликнула взбешенная я.
— Уровнял шансы. Остальные девочки без транспортных средств, а ты аж с двумя. Несправедливо, — и, сжалившись, добавил. — После охоты заберешь, а пока пусть тут повисят.
— Сволочь! — выплюнула я.
— Самую малость, — ничуть не обиделся он.
— Ладно, давай по делу! Когда вы нас поймаете, что будет? — начала выпытывать я. К нам стали прислушиваться другие вынужденные участницы предстоящего балагана, которым выпала сомнительная честь превратиться в дичь. Девушки оборачивались, некоторые, бросив предавших их спутников, даже подошли.
— Не волнуйся ты так, Сандра, — оборотень хотел ободряюще тронуть меня за плечо, но я уклонилась, — мы же не звери, — сказал он.
— Разве?
— Почти не звери, — его губы снова тронула улыбка, от вида которой меня передернуло. Неприятная, самоуверенная гримаса вседозволенности! Этот мерзавец чувствовал свою власть, зная, что портал закрыт и нам отрезан путь назад. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся! — Домой вернешься живой, почти здоровой и с сами наиприятнейщими воспоминаниями, — огорошил меня кот.
— Это как? — спросила вампирша, встав рядом со мной. — Охота просто игра, что ли?
— Вовсе нет, клыкастенькая, — ответил ей бывший ухажер. — Но у братства стального когтя работают хватает денег, чтобы заплатить опытным целителям и менталистам, умеющим держать язык за зубами.
— Зачем? Чтобы собрать нас по кусочкам после ваших животных забав? — присоединилась к нам и кипящая от возмущения Нюта.
— Да расслабьтесь вы, девочки, — рассмеялся Каин, и у меня снова появилось желание его треснуть, не легонько дернуть за хвост, как хотелось раньше, а так, чтоб сознание потерял и очухался только на столе Сальдозара, который, узнав, что мерзкий кошак планировал сделать с Катариной, отрежет ему что‑нибудь нужное, ну… или пришьет лишнее. — Если кто‑то из нас поймает одну из вас, — он выдержал многозначительную паузу, — никакой кровавой расправы не будет, а то, что случится, вам непременно понравится.
Судя по довольным ухмылкам остальных оборотней, это «что‑то» доставит удовольствие, скорее, им, чем нам. И, будучи девушкой взрослой, я прекрасно понимала, на что намекает княжич. Мальчики решили не просто позабавиться с нами, уложив по завершении вечеринки в постель, а еще и устроить ролевые игры в духе двуипостасных. Ну а тем, кто останется недоволен, потом заменят воспоминания и подлечат тело, если будет такая необходимость. Хорошо устроились, Ур — р-роды! Ничего не скажешь. Оставалось только выяснить, есть ли у нас шанс, попав в эту переделку, выйти сухими из воды.
— И долго вы нас ловить собираетесь? — спросила я вероломного одногруппника.
— Пока не поймают, — шмыгнула носом русалка.
— До восхода солнца, — сказал Каин. — И опережая твой следующий вопрос, Сандра, поясняю: если тебе удастся остаться… назовем это «не тронутой», — подобрал подходящее определение он, — я стану главой младшего круга братства вместо Роланда, — кивком головы парень указал на беловолосого любителя перстней и пафосных речей, стоящего чуть поодаль и со снисходительной полуулыбкой слушающего нас.
— То есть каждому из вас выгодно, чтобы девушка, которую вы привели, не попалась… остальным? — я окончательно запуталась.
— Да, но по правилам мы не имеем права помогать своей протеже.
— А охотиться на нее? — снова влезла в разговор «зебра».
— Охотиться можно, — расплылся в предвкушающей улыбке княжич и очень выразительно скользнул взглядом по моей фигуре. — Особенно если девушку жаждешь больше, чем власть.
— Хватит болтать, — заявил Роланд, сделав вид, что стряхивает несуществующие пылинки с рукава своего дорогого камзола. — Вы, девушки, уже узнали, что хотели. Бегите, прячьтесь, используйте свой дар, магические умения и смекалку, если не хотите, чтобы вас настигли. Ну, а если хотите острых ощущений и незабываемую ночь… — на его холеной физиономии появилось предвкушающее выражение, и я поняла, что он тоже участвует в охоте.
— У меня свадьба через месяц! — в голосе вампирши прорезались истерические нотки. — Жених — принц одного из кланов детей ночи. Я не могу потерять невинность из‑за ваших дурацких игр! — взвизгнула девушка и зачем‑то спряталась за спину стоявшей рядом с нами Нюты.
— Тем больше у тебя, Тая, будет стимула остаться… Как ты там сказал, княжич? — черноволосый парень, который привел ее на вечеринку, посмотрел на Каина.
— Не тронутой, — охотно повторил тот.
— Именно! — заявил брюнет. — А у меня появится шанс сместить Роланда.
— Попробуй, — разглядывая свои ногти, отозвался глава младшего круга, и у меня появилось четкое представление, кого следует опасаться больше всего в ближайшие несколько часов. — Все, братья, — ухмыльнулся блондин. — Перевоплощаемся! — и первым сменил ипостась.
Я даже рот приоткрыла от восхищения, но тут же недовольно сжала губы, ругая себя за проявленную слабость. Может, из оборотня и получился невероятно красивый снежный барс, которого безумно хотелось погладить и почесать за ушком, но… эта ж тварь меня изнасилует, если поймает! И не факт, что в человеческом обличье, иначе зачем им лекарей потом к заметанию следов подключать? Хотя нет, я наверное, преувеличиваю, приписывая ненавистным кошакам еще больше гадости, чем они готовы нам сделать.