— Последний вопрос! — крикнула я, глядя, как другие парни один за другим меняют форму, становясь животными. Брюнет вампирши оказался пантерой, еще один охотник — пятнистым леопардом. Тут был и тигр, и пума, и желтоглазый дымчатый кот, облик которого принял Каин. Красавцы все… в зоопарк бы их, а лучше в цирк, и чтоб дрессировщик попался позлее!
— Слушаю, Сандра? — мурлыкнул княжич, повернув ко мне морду.
— А можно охотиться на оборотней? И в случае победы, что я получу?
— Солнышко, — подошел ко мне снежный барс. — Всех не пере… м — м-м… не переловишь, — сказал он, подмигнув. — Но твой настрой мне нравится, ведьмочка, — и, глянув на приятелей, рыкнул: — Она моя!
— Ну вы и с — с-с… коты, — прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание Роланда.
— Коты — коты, — покивал серебристо — белой головой зверь и… прыгнул на меня. Я от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей спасаться, пока охотники мной заняты. И только Нюта прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула их мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но… ими было по — прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой башке. Оборотень отшатнулся, рыкнул и затряс головой. Остальные как‑то странно закрякали: судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим нынешним предводителем братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, «склеенное» заклинанием княжича, и… была схвачера за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной «зеброй».
— Дайте нам фору! — крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.
— Минут десять хватит? — донеслось насмешливое с поляны.
— Полчаса! — решила и я добавить свои пять монет в разговор.
— Девять, еще пять и… я иду искать, — это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он скорее предвкушающе, чем зло, а значит, грош цена моему удару. Ну, или блондинчик закоренелый мазохист.
— И да, девочки, — решил высказаться еще кто‑то из стаи. — Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется из вас специалистка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь — останетесь живыми и счастливыми, — тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались, — а на воле мы вас защитить уже не сможем.
— Защ — щ-щитнички, р — р-р, — то ли прошипела, то ли прорычала Нюта.
— Куда ты меня тащишь‑то? — чуть не споткнувшись об корягу, спросила я.
— Подальше от оборотней, — не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала помощи. Но факт оставался фактом — из всех девчонок, только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки зарвавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метелками было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще сильнее.
— И что? Так и будем бегать до утра? Может, вернемся и настучим им по кумполу? — не желая становиться жертвой, предложила я. На что спутница обернулась, смерила меня выразительным взглядом и не менее выразительно покрутила пальцем у виска. — Ты права, — вздохнула я. — Сначала надо найти укромное место, лучше где‑нибудь на дереве, чтобы обзор был хороший. Затем расколдовать их, — я потрясла ледяной ношей, от соприкосновения с которой сводило пальцы. — А потом можно и по кумполу. Умеешь на метле летать?
— Научусь, — бросила девушка, и мы побежали искать дерево.
На ходу я распотрошила свой мешочек с амулетами, парочку оберегов отдала Нюте, ну а подарок черной королевы, усовершенствованный моей бабушкой, надела сама. Шляпку — невидимку пока не использовала, не желая бросать свою напарницу. Она в свою очередь активировала заклинание отвода глаз, довольно высокого уровня, и произнесла еще какие‑то непонятные слова, похожие на те, что говорил Змей — с. Правда смысл их объяснять мне не стала, отделавшись коротким: «Помощь позвала». Дальше мы бежали молча, перепрыгивая через препятствия и озираясь по сторонам в поисках подходящего укрытия. В голове моей, сбивая друг друга, роились мысли о разных вариантах мести, которые я намеревалась воплотить в жизнь хотя бы частично. Все, наверное, просто не успею. Да и продумать надо было стратегию, а не переть напролом. Катарина бы так и поступила, а потом уже действовала.
Вспомнив о подруге, которая могла оказаться на моем месте, я решила во что бы то ни стало наказать княжича, причем не только здесь, но и в нормальной жизни. Хрен ему, а не учеба в МАРиС. Костьми лягу, но этот гадкий кот из нашей группы вылетит! Спустя пять минут мы с «зеброй» нашли‑таки дерево нашей мечты, которым за неимением лучшего стала высокая сосна. Сидя на ней, мы внимательно следили за окрестностями и шепотом обсуждали план дальнейших действий. Вернее, говорила собеседница, а я внимательно слушала, пытаясь параллельно расколдовать наши транспортные средства. Без них мы далеко от оборотней не убежим. Особенно Нюта. И дерево нас тоже не спасет. Кошки, как известно, хорошо лазают по деревьям, тем более, коты — оборотни. Как ни странно, метелки от ледяных оков я избавила довольно быстро. И хотя само заклинание мне было незнакомо, снималось оно элементарным отключением чужих чар, которые каждая ведьма знала чуть лишь не с детства. Не знаю, специально Каин использовал такой простой способ заморозки, чтобы дать мне больше шансов на спасение, или парень просто слабый маг, но неожиданной удаче я очень обрадовалась. Тряхнув как следует очухавшиеся метелки, первым делом вручила одну из них Нюте со словами:
— Береги ее и не вздумай сломать, а то будешь иметь дело с Сальдозаром.
— Почему это?
— Не важно, — отмахнулась я. — Ну, а ты, Метланиэль, постарайся не скинуть временную хозяйку в лапы оборотней, — выдала указания и заметно оживившейся метле тоже.
Недоумение, которым от нее повеяло, ощутила буквально кожей. Пришлось уверенно заявить:
— Надо, Маня, надо!
Непонимание, исходящее от деревянной летуньи, увеличилось и, почесав затылок, я сказала:
— Должно же у тебя быть короткое имя! Вот и…
— Все вы ведьмы чокнутые, — глядя на нас, пробормотала союзница.
— Но — но! — возмутилась я. — Сейчас, между прочим, от одной чокнутой ведьмы и двух волшебных метел зависит судьба твоей девичьей чести. Так что поосторожней с высказываниями… «зебра».
— Почему это зебра? — пришла ее очередь возмущаться.
— Потому что полосатая.
— Ты вообще то блондинка, то каштановая. Я же тебя хамелеоном не зову, — надулась девчонка.
— А я… ой.
— Ай! — одновременно со мной воскликнула и Нюта, потому что мы обе получили по лбу от метелок. — За что? — вопрос был риторический. За нами толпа озабоченных кошаков охотится, а мы тут отношения выясняем, как последние идиотки. — Спасибо, — вздохнув, шепнула я своей боевой подруге, и, виновато глянув на сидящую на соседней ветке девушку, извинилась. Та кивнула и признала, что тоже погорячилась с выводами. После чего куснул губы, будто решая, сказать еще что‑то или промолчать, а потом выпалила:
— Ты мне не нравишься.
— О как! — я округлила глаза от такого резкого перехода. — Вернее, не ты, а то, что за тобой бегает Сверр.
— А — а-а, — протянула, осознав разницу.
— Он классный, и мы с ним очень похожи. Мы всегда в паре на практических занятиях, и в приключениях вместе участвуем, и… просто мы все эти годы были как…
— Брат и сестра? — осторожно предположила я.
— Как пара! — стиснув кулачки, заявила девушка, ступившая на шаткую тропу откровений. — Он мне подходит, понятно? Мы нравимся друг другу!
— Ш — ш-ш, не ори, — шикнула на нее я, заметив, что Метланиэль готовится к новому подзатыльнику.
— Я думала, что после диплома мы будем вместе, — перешла на торопливый шепот Нюта. — А тут появилась ты.
— Ой, не надо — о-о, — протянула я, поморщившись. — Не стоит валить с больной головы на здоровую. Если парень за все эти годы не предложил тебе встречаться, с чего ему это делать после окончания учебы‑то? Вроде ты взрослая уже, Нюта, а такая наивная, — грустно улыбнулась я.
— Но я ему нравлюсь! — упрямо заявила она.
— Конечно же, нравишься, — не стала спорить я. — Но не как пара. Прости.
— Но…
— Раньше надо было брать быка за рога. А теперь уже все, у вас выпуск скоро.
— А если я ему в любви признаюсь, и он ответит тем же, ты… — она пожевала губами, явно нервничая. — Ты не станешь мешать нашему счастью?
— У такой чокнутой ведьмы, как я, много недостатков, но разбивать чужой союз ради собственной прихоти точно не стану. Только вряд ли…
— Спасибо! — порывисто обняла меня девушка. Причем так крепко, что я невольно пискнула, опасаясь за сохранность своих косточек.
— Да кто ты такая? — спросила, когда она меня отпустила. — Сила немереная… в роду орки отметились, что ли? Или гоблины? Или…
— Оборотни.
— Что — о-о? — я невольно потянулась к волшебному перу, дабы исчезнуть раньше, чем эта двуипостасная решит меня сдать своим собратьям. А ведь может, учитывая, что ей нравится Сверр, который ко мне небезразличен. Одним махом двух зайцев убьет: и приятелям услугу окажет, и от соперницы избавится. Вдруг она поэтому и прибилась ко мне?
— Расслабься, — усмехнулась старшекурсница, заметив, как я напряглась. — Во мне совсем немного змеиной крови. Даже на полноценный оборот не хватает, не то, что у Сверра, — она мечтательно закатила глазки, и теперь уже я покрутила у виска, намекая, что у нее любовное помутнение рассудка. Нюта только плечами пожала, мол, не без этого.