— Так ты ее, Ариш, скоро и этому научишь, — мурлыкнули сверху. Посмотрев на площадку, я увидела сидящего там треххвостого кота, которого заприметила еще в комнате гарпии.
— Учандр! — воскликнула бабушка, расплываясь в радостной улыбке. — Ты до сих пор в академии, что ли?
— Куда ж мне, старому, еще податься? — мягко ступая по каменным плитам, вздохнул говорящий зверь, которого бабушка, судя по реакции, на вечеринке не видела.
— У-у-у ты, моя кис-с-са, — протягивая к нему руки, зашептала Арина, а я закатила глаза, предчувствуя очередную заминку на пути к вожделенной кровати.
— Хорош дурочку валять, Ариш, — отозвался «кот», хлестнув ее по ногам одним из своих пушистых хвостов. — Девчонка совсем умаялась, а ты комедию ломаешь.
— Йа-а-а? — снова взвыла ведьма, стрельнув на меня подозрительно хитрыми глазами.
— Ба? — удивилась я.
— Вовсе и не комедию, — перестав шататься, заявила родственница. — Я ввожу в действие стратегический план, вот.
— Какой план? — все еще пребывая в ошарашенном состоянии, переспросила я.
— Как какой? Думаешь, я с тобой тут все четыре года учиться буду? Неделю-другую поживу, а потом обратно в лес отправлюсь, пока народ тропу к избушке не забыл. Одно дело небольшой отпуск взять, другое — совсем заработка лишиться. — И, видя, что я не улавливаю связи, со вздохом пояснила: — Нелюдимая ты у меня, Эллисандра. С людьми и нелюдями плохо сходишься, — решила разъяснить свою фразу она. — А что это за учеба будет — без друзей-то?
— То есть ты меня таким макаром с соседями решила познакомить, да? — Я чуть не выронила от изумления метлы.
— И решила, — подмигнула мне Арина, — и познакомила! Люська же сказала, что будет рада нам в любое время. А леший обещался редкой травки раздобыть для экспериментальных зелий. Лепреконы и вовсе…
— Ба! — перебила я, глядя на молодую девицу с такими же, как у меня, каштановыми кудрями до талии, которые все еще немного топорщились после истории с молнией. — Только не говори, что и в рыбрариуме ты вела себя так странно… специально.
— Чего это странно? — поджала губы она. — Нормально я себя вела! Ну, с учетом побочных эффектов от молодильных яблочек, конечно.
— А к Ёжику… э-э-э, то есть к Ежи Вацловичу зачем на колени садилась и предлагала выпить на брудершафт? — прищурилась я, вспоминая их фривольное общение.
— Так по старой памяти, — невинно хлопнула ресницами ведьма, и под тихое хихиканье хвостатой нечисти поинтересовалась: — Ты отдыхать-то пойдешь? Или так и останемся тут, между пятым и четвертым этажом?
— Идем, — покрепче обняв метлы, кивнула я и, буркнув под нос «комедиантка», продолжила путь вниз, больше не переживая о том, что бабушка может спьяну не удержать равновесия.
Вот же сводница старая… Друзей она мне подобрала, угу. Самых отпетых обитателей башни покорила своим обаянием, а я так и осталась тенью при яркой и общительной «сестричке». Впрочем, меня все устраивало. Меньше друзей, больше знакомых, и никто не нанесет удар в спину, не предаст, не обманет… красота!
До цокольного этажа добирались под тихое перешептывание бабушки с Учандром. Потом «кот» растворился в темноте, а мы разошлись по комнатам, от которых получили ключи у секретарши Камински. На моей двери мелом была выведена цифра пять, на бабушкиной краской намалевана шестерка, а на черной створке, похожей на могильную плиту из-за золотистого орнамента, красовалась бронзовая чеканка с жутковатой четверкой. Комнаты под номерами три, два и один были заколочены досками и запечатаны магическими оберегами, будто из них могли выползти какие-нибудь иномирные твари. Милое местечко! Чую, скучно тут не будет. Я, наигранно веселая Арина и некромант или вампир по соседству, который, судя по декору двери, наверняка спит в гробу и гуляет ночами по кладбищам. Да уж, веселуха.
Катарина
Меня окружали! Кольцо контуженных красоток сжималось все теснее, и довольные улыбки на их ярко накрашенных лицах начинали напоминать зловещий оскал. Не зная, куда спрятаться от жаждущих крови девиц, я принялась дергать одну дверь за другой, но все они были заперты.
— Попалас-с-сь, принцесс-с-ска, — зашипела эльфийка, ловко прыгая за мной на костылях.
— Врешь, не уйдешь! — захихикала однорукая дриада в алом венке, глядя на мои отчаянные попытки вломиться в какой-нибудь кабинет целительского корпуса.
Если хочешь, убегай, —
нараспев протянула белоглазая мавка, которую я уже где-то видела.
Мы поймаем, так и знай.
Будем резать, будем бить,
В черном омуте топить,
Жечь, пить кровь и…
— Заткнись, малахольная! — оборвала ее жуткую песенку Клара, возглавлявшая охоту на меня. — Хватит уже развлекаться, девочки, — стукнув метлой об начищенный до блеска пол, заявила неблагодарная ведьма. Я на нее столько сил истратила, пока левитировала к лекарям, а она… стерва! — Давайте просто свернем ей шею и пойдем уже спать.
— Правила АРиС запрещают драки вне арены! — выкрикнула я то, что прочла в памятке, подаренной вахтершей, и, активируя магию воздуха, вынесла одну упрямую дверь, чтобы тут же перепрыгнуть через нее и скрыться в темноте просторного помещения.
— Хватай ее!
— Лови! — донеслось в спину.
Обернувшись на бегу, я инстинктивно активировала магический щит и закрыла им дверной проем в надежде, что он задержит погоню хотя бы на пару минут. Мне всего-то и надо было добраться до окна, распутать наложенные на него чары прочности и улететь наконец из этого жуткого места, где людей не лечат, а калечат. Щит трещал по швам, искрил и переливался под натиском травмированных на все места девиц, а защитное плетение на стеклах отказывалось поддаваться.
— Поджарим мерзавку, девчата! — воинственно воскликнула одноногая эльфийка.
— И съедим! — охотно поддержала ее вампирша.
— Бред, — сказала сидящая на подоконнике чертовка — та самая, встреченная мною утром у ворот. Вот только откуда она здесь взялась, если секунду назад вокруг не было ни души, не считая рвущихся в зачарованную «дверь» студенток?
— А ты… — Я запнулась, облизав от волнения губы. Хотелось узнать у рогатой девушки многое, но время поджимало. — Ты как здесь оказалась?
— Туда иди, — игнорируя вопрос, она кивнула на пустую стену и, зевнув, добавила: — Должна будешь.
Я растерянно уставилась в указанном направлении: никаких дверей там не наблюдалось. Перевела вопросительный взгляд на брюнетку, но ее уже и след простыл. Обманула? Издевалась? Или в стене есть потайной ход? А щит того и гляди лопнет, не выдержав усердия Сигурдовых поклонниц. Что же делать-то? Не тратя времени на раздумья, я бросилась проверять догадку. Зеркало портала замерцало почти в тот же миг, как в помещение ввалилась целая толпа разъяренных мстительниц. Шаг — и я выпала из искрящего опасными заклинаниями места в полупустую аудиторию, где присутствовали только группа разряженных девиц, сидящих на первом ряду, и светловолосый лектор с серебристо-серыми глазами… без темных очков.
— Вы слышите меня, студентки? — вопрошал бессовестный василиск у зачарованных идиоток. И те стройным хором отвечали:
— Мы слышим тебя, Сальдозар!
Девушки смотрели на него влюбленными глазами и ловили каждое слово, на лицах их блуждали глупые улыбки, а вокруг, повинуясь чьей-то магии иллюзий, летали золотые звездочки и розовые сердечки.
— Что вы делаете?! — воскликнула я, обретя наконец дар речи, который позорно дезертировал от увиденной картины. — Прекратите на него глазеть! Он же вас использует. Перестаньте! — Подбежав к сидящей с края блондинке, я схватила ее за руку и затрясла, но та даже не взглянула в мою сторону, продолжая пожирать глазами жуткого лекаря. А он стоял у доски и улыбался, глядя на мои отчаянные попытки сломать его чары. — Отпустите их сейчас же! — обратилась я к нему, понимая, что до тряпичной куклы, которую напоминала студентка, мне не достучаться. Но мужчина лишь пожал плечами и, словно забыв о моем присутствии, продолжил лекцию по основам целительской магии.
Мы нашли тебя, беги!
Наши слышишь ты шаги, —
раздалось за спиной. Испуганно оглянувшись, я увидела вываливающихся из портала преследовательниц.
Раз, два, три, четыре, пять —
Начинаем убивать, —
напевала мавка, покачиваясь из стороны в сторону, словно пританцовывая. Видать, ее тоже кто-то подсадил на песнетерапию. Причем без возможности слезть с этой иглы, потому что говорить девчонка просто разучилась.
Нож в руке, на пальцах пламя,
Поиграй, принцеска, с нами…
— Туда, — кивнул на дверь лекарь, и я невольно поежилась от ощущения дежавю. Всего несколько минут назад теми же словами и жестом мне указала на спасительный выход чертовка. Однако медлить было нельзя, и я рванула к двери. — Должна будешь! — донеслось в липкую от пота спину, по которой от еще одной идентичной фразы пробежал неприятный холодок.
Они все тут сговорились, что ли? Или я просто схожу с ума?
За дверью вместо коридора обнаружился очередной портал. Он-то и вывел меня в уютную гостиную, где за столом сидели двое: большая чешуйчатая женщина в розовой шляпе и черный треххвостый кот в белом котелке. Помешивая серебряными ложечками чай, они вели непринужденную беседу, совершенно меня не замечая, будто я была призраком, а не живой девушкой.
— И что же он? — мурлыкающим голосом спрашивал Учандр Урчарович. — Вот так вот взял и ее подставил?
— Именно так, — бросив еще сахара в свой и без того сладкий напиток, вздохнула Ехтиндра. — При Кларе потребовал, чтобы девочка к нему ночью пришла. Это ж надо было до такого додуматься! Даже не знаю, то ли у него от усталости в голове помутилось, то ли в каком-то другом месте. Клара же конкурентку со свету сживет, она из семьи потомственных ведьм с не самой хорошей репутацией. Эту девицу с пеленок науськивали, как порчу да сглаз наводить да жизнь людям и нелюдям портить. Ее и учиться-то только к нам взяли на факультет разрушений. С такой-то репутацией!