— Эллисандра Страхова, свободная ведьма в пятнадцатом поколении. — И, подарив народу очаровательную улыбку, добавила: — Планирую учиться с вами до диплома. Надеюсь, подружимся. — Последняя фраза подразумевала «полагаю, вы все поняли», и студенты, окружившие нас полукругом, судя по кислым физиономиям, действительно все поняли. Уж не знаю, известна ли тут фамилия моей дорогой бабушки, взрастившей рыбрариум, но о том, что со свободной ведьмой связываться себе дороже, знают многие. Правда, и дружить со мной теперь мало кто захочет, разве что подлизаться попробуют. А оно мне надо?
— Прекрасно, Эллиса, — улыбнулась напоминавшая оглоблю дриада и, приобняв меня непропорционально длинными пальцами за плечо, предложила присоединиться к группе.
Что я и сделала, с удовольствием избавившись от чужого прикосновения. Даже на непривычное сокращение не возмутилась: Эллиса так Эллиса, хорошо, что не крыса. А то народ любит рифмовать прозвища с именами.
Я встала рядом с двумя ведьмочками, одетыми в зеленые форменные платья с белым кружевом по краю горловины, на юбке и манжетах. И тут же удостоилась презрительных взглядов обеих подружек. Да и остальные ребята, слушая преподавательницу, нет-нет да и косились на меня, словно впервые заметили. Потому как все время, что я простояла в коридоре перед аудиторией, народ воспринимал меня если не пустым местом, то какой-то залетной страшилкой, непонятно кого дожидавшейся в учебном корпусе. И в чем-то они были правы, ибо невыспавшаяся девица в широких штанах и кофте с растянутыми рукавами, с закрученными в тугой пучок волосами и в очках — то еще зрелище. Принять меня за новую однокурсницу можно было только после объявления дриады. Что, собственно, и случилось.
Но приняли ли? Хотя какая разница!
Спрятав за ладонью зевок, я с ленивым интересом слушала указания, раздаваемые «оглоблей». Она активно жестикулировала своими длиннющими руками, пытаясь донести до нас, как до маленьких детей, важную информацию: сюда не ходить, туда нос не совать, соблюдать границы полигона, не поддаваться на провокации лесной нечисти… И так далее, и тому подобное по три раза подряд, как будто у студентов проблемы со слухом. Потом дриада начала объяснять, что за растения мы ищем, показывая примеры с помощью объемных иллюзий. Вообще-то такие фокусы лесному народу, насколько мне известно, были недоступны, из чего я сделала вывод, что либо у Осины Дуборядовны есть специальный артефакт, либо она полукровка.
Но долго раздумывать над родословной преподавательницы мне не пришлось, потому что, показав несколько видов трав, женщина начала делить нас на пары, видимо, для пущей безопасности. Чтобы если уж один не все уяснил из сказанного ею, то второй непременно напомнит и объяснит. Мне в напарники достался светловолосый ведьмак в строгой зеленой форме, гораздо более скромной, чем у девчонок. Представители других рас тоже были одеты в эти цвета, хотя фасоны костюмов и отличались от тех, что носили чародеи. На дриадах были платья длиной в пол с высокими разрезами по бокам и широкими рукавами, из которых выглядывали лишь кончики их длинных пальцев. А на леших красовались просторные рубахи с белой вышивкой и штаны с кучей карманов.
Мальчишек в группе, как и предполагалось, было в три раза меньше, чем девушек, но меня, привычную к подобным раскладам еще со школы травников, это не беспокоило. Кивнув ведьмаку, назвавшемуся сокращенно от Константина — Котей, я не стала возражать, когда он вызвался быть главным в связке. Парень пробовал пару раз завязать беседу, пока мы бродили по лесному участку, заглядывая под кусты в поисках активно маскирующейся флоры, но я без конца зевала и отвечала односложно. Не проснулась еще, что ж поделаешь. Ну, ничего, ко второй-третьей паре как-нибудь раскачаюсь. А может, и раньше, если получится ненадолго улизнуть за территорию полигона.
У меня всегда так было, с утра я сонный обморок, к обеду — человек, к вечеру — человек с шилом в одном мягком месте, ну а к ночи такой работун нападает, что — ух! Все практические задания и курсовые я именно в это время и ваяла. Не желая обидеть Котю, я то угукала, то кивала на его реплики, изучая местность на предмет искомой зелени. Ну а когда мы подошли к едва мерцающему контуру, ограничивающему учебную зону, я понемногу отстала от увлеченного заданием паренька и… потерялась в лесу.
Вернее, сделала вид, что случайно заплутала на незнакомой местности, не заметив сослепу (очки спрятала, пусть думают, что их тоже посеяла) подсвеченную голубым цветом границу. И, лишь выйдя за нее, подумала, что как-то странно тут работает охранная система, раз студенты могут беспрепятственно шастать туда-сюда. И сдуру решила повторить подвиг, шагнув назад. Удар лбом о вспыхнувший полупрозрачный щит был весьма ощутимым, а удивление — всепоглощающим. Выходит, меня беспрепятственно выпустили в лес, но обратно — ни-ни? Или это чья-то злая шутка?
Завертев головой, я поняла, что и правда заблудилась. Потому что вокруг темной стеной стоял лес. Глухой, колючий, полный жутковатых шорохов и аромата хвои. А граница полигона просто исчезла, будто ее и не было. Повторно рванув туда, где только что напоролась на купол, я лишь подтвердила свою ужасную догадку. Меня не просто не пустили обратно, но и перекинули порталом в какое-то другое место. Я с тоской подумала, что зря не взяла на занятия Шушу. С метлой из леса выйти было бы куда проще. Оглядываясь по сторонам, я пыталась найти ориентиры, способные показать мне верный путь, и подумывала о создании поисковика, который выведет к академии, как вдруг в глаза бросилась та самая травка, на охоту за которой нас отправила дриада. Что ж, хоть задание выполню — уже хлеб. Присев на корточки возле старого пня, я принялась рвать вожделенную растительность, из которой на следующей паре предстояло готовить зелье. Простенькое какое-то, неинтересное, но сдавать-то все равно надо.
И вот сидела я, значит, набивала карманы, радуясь находке, а потом за спиной тихо хрустнула ветка, и затылок прожег чужой взгляд. Как-то сразу вспомнились слова Осины Дуборядовны, куда не стоит ходить и чего не следует делать. Понимая, что это вряд ли пушистый зайка, я, изображая, что по-прежнему занята травой, начала потихоньку плести заклинание, способное вырубить на время даже медведя, это дало бы мне фору для бегства. Хотя куда без метлы от огромного хищника деваться, непонятно. Значит, придется договариваться. Животные в лесах, где есть магически одаренный хозяин, обычно были разумными и даже вменяемыми, если их не злить. Да и с нечистью можно сторговаться, они на это дело горазды. И тем не менее заклинание я все равно плела, причем торопливо, потому что за хрустом последовали шелест листвы под чужими ногами, и, как последняя капля, негромкое покашливание с проникновенным:
— А на ловца-то и зверь бежит! Приветствую, Страхова! Давно не виделись.
«Еще бы столько же не встречаться!» — подумала я с досадой, сетуя, что не додумалась прикрыться мороком, а понадеялась на браслет, меняющий ауру. Да толку с него, когда вот так, нос к носу сталкиваешься с наемником, забыв прикрыться мороком? И как только нашел меня, проклятый друид? Вслух же я сказала, поднимаясь и держа наготове полупрозрачный энергетический шар с запертой внутри «молнией»:
— И тебе не хворать, Алан.
— Польщен, что ты уже и имя мое выяснила, — ослепительно улыбнулся зеленый паяц, откидывая с головы капюшон. — А раз мы теперь знакомы, может, обойдемся без обмена магическими любезностями? — Все так же ухмыляясь, он кивнул на мою заготовку.
— А это от тебя зависит, охотник, — ответила я. — Стой на месте! — крикнула, понимая, что мужчина продолжает приближаться, и, как только он замер, спросила: — Зачем пришел?
— Все за тем же.
А физиономия довольная, будто ведро малины съел, а не невыспавшуюся ведьму на лесных просторах встретил. Хотя для него я куда больше таких ведер стою. Только и надо, что доставить заказчику беглянку. Ну, пусть попробует.
Приподняв в руке похожее на туманный клубок плетение с искрами внутри, я демонстративно принялась им поигрывать, перекатывая на ладони. Друид какое-то время наблюдал за моими движениями, после чего предложил:
— Давай не будем ссориться, ведьма. У меня ведь тоже полно разных опасных трюков, но не хочется портить товар.
— Товар? То есть меня? — уточнила я, испытывая сильнейшее желание стереть с его смазливой физиономии эту наглую улыбку.
— Да, — подтвердил наемник.
— А тебе меня совсем не жаль? — Я все же решила, прежде чем швыряться заклинанием, прояснить ситуацию. — Ведь Рэдгруверы мое тело на ленточки порежут и всю кровь по капле сцедят для своих мерзких ритуалов.
— Мое дело маленькое: заказ принял — беглеца доставил. А в остальном… Наниматель сам виноват, что за тобой послал. Так что пусть потом не жалуется. — И подмигнул мне.
— Наниматель не жалуется? — воскликнула возмущенная я.
— Ну а кто ж еще? Судя по тому, что ты сотворила со мной и моей сумкой… — Алан многозначительно замолчал, а я заорала:
— Да ты совсем больной, да?! Градоправитель же сфабриковал обвинение, чтобы заполучить одну из Страховых в свое распоряжение на законных основаниях, например, на отработку. А потом все просто: шла, упала, шею сломала, просто сбежала… не суть! Мешок на голову — и в подвал, как поступил со мной его сыночек. И на таких уродов ты работаешь?
— Откуда у тебя такие сведения? Вроде не маленькая, а по-прежнему веришь в сказки. Ничего тебе Рэдгрувер не сделает.
— Не сделает, если ты меня ему не отдашь.
— Судьба наемника грустна и неказиста, — нарочито громко вздохнул Джодок. — Мы либо берем заказ, либо нет. А взяв, выполняем. Это дело принципа, милая, — сказал он, наконец-то перестав улыбаться. — Так что просто пойдем со мной, и я, так и быть, прощу тебе те унижения, через которые ты меня заставила пройти на озере. Но если проболтаешься кому…
— Да куда мне? Разве что, став неупокоенным призраком после невинных шалостей градоправителя, поселюсь в стане «зеленых капюшонов» и буду рассказывать им перед сном занимательные истории о том, как не знающий провалов Алан Бессердечный розовых крокодильчиков на деревьях ловил, — съязвила я от бессильной злости.