— Нет, наоборот, они, похоже, увидели во мне родственную душу, — выдавила я со слабым смешком и, не желая показывать всем, что страдаю легкой формой герпетофобии, почему-то распространяющейся исключительно на мелких особей, нашла в себе силы вернуться за парту.
У Сверра оказалось еще два билета, и это спасло меня от зависти и ненависти одногруппников. Но точно не спасло их от моей практически оформившейся в воображении мести, которую я планировала осуществить сегодня ночью. А билеты… Что ж, сходим с бабушкой на маскарад, почему бы не повеселиться? Она же мечтала вспомнить молодость!
Катарина
Это было небольшое помещение, ничуть не похожее на смотровую, где мне довелось побывать на пару с Кларой, и на палату, в которой я провела ночь из-за проклятия вредной ведьмы. Жаль все-таки, что она так на меня взъелась. Ведь поначалу эта черноволосая девушка мне даже понравилась. Уверенная в себе, способная, бойкая, не то что я. А в результате… эх! Но вернемся к комнате. Отделанная под дерево, в ней стоял удобный диван, массивный письменный стол и внушительных размеров шкаф с кучей книжных полок, видневшихся сквозь тонированные стекла. Тут же находилось и кресло, в котором, скрестив на груди руки, сидел Сигурд Сальдозар. А в дверном проеме, ведущем непонятно куда, стояла знакомая мне женщина-ящерица в длинной мантии лекаря. Целый целительский корпус при АРиС! Это как же часто здесь народ калечится?
— Нет на ней больше «щекотунчика», — сообщила Ехтиндра, еще раз осмотрев меня. — Развеялся, так что создателя не отследить.
— Уверена? — уточнил блондин, не меняя позы.
— Да чтоб у меня чешуя облезла! — заявила повелительница морга и коллекционер проклятий в одном лице. — Хотя, — протянула она и задумчиво поскребла острый подбородок когтем, а я напряглась, — что, говоришь, активировало заклинание?
— По предположениям некоторых очевидцев, поцелуй.
— Хм… — На этот раз «ящерица» почесала свою длинную шею всей пятерней. Такими темпами у нее и правда чешуя отвалится. — А давай проверим! — Вдохновившись идеей, она добавила: — Целуй пациентку!
Этого я не выдержала.
— Не надо меня целовать! Вы же сами сказали, что проклятия больше нет, — сказала, обняв себя за плечи, словно пыталась защититься от скрестившихся на мне взглядов.
Было зябко, неловко и страшно. Я только-только начала нормально соображать, избавившись от приворотных чар василиска. Но то, что они, чары эти, развеялись, вовсе не гарантировало потерю памяти. Я прекрасно помнила свои недавние ощущения. И от мысли, что блондин сейчас подойдет, склонится надо мной и… Да к чертям рогатым такие испытания! Одно дело убеждать себя в том, что моя симпатия к проклятому лекарю вызвана исключительно его странным даром. Другое — почувствовать что-то, когда этого самого действия нет и в помине.
— Ты вообще молчи, тридцать три несчастья, — отмахнулась от меня Ехтиндра. — Зар! — Она назвала его так же, как и наш куратор, сократив отчего-то не имя, а фамилию. — Ты сделаешь это или мне самой ее поцеловать? — Целительница хищно облизнулась раздвоенным языком, а я сжалась еще сильнее. Нет уж! При такой альтернативе лучше пусть Сигурд проверяет «щекотун» на прочность. Во имя безопасности окружающих. А еще лучше позвать кого-то третьего. Должны же в корпусе быть и другие лекари. Или, на крайний случай, пациенты.
— Госпожа Ирмин? — Голос блондина вызвал странную дрожь. Или это от холода? Я подняла на него глаза, но так и не смогла ничего ответить. Сказать, что согласна, не хватило смелости, а заявить о несогласии — желания. Сердце словно замерло, ладони вспотели. И я никак не могла понять, отчего это, от страха или… от предвкушения?
«Что же ты творишь, маленькая глупая ведьмочка! — мысленно обругала себя. — Может, и правда лучше пусть Ехтиндра в щечку чмокнет?»
— У меня, между прочим, есть еще дела, — напомнила о себе чешуйчатая целительница. — И у тебя тоже, Зар. Студентов, допустим, сплавил в загребущие ручки Сверра, но на втором этаже каменный оборотень лежит, ждет, когда ты наконец им займешься.
— Подождет, — без тени сочувствия к Каину ответил блондин. — Нечего было к девушке приставать. — И тихо добавил: — Повторно.
Я вздрогнула, сообразив, что лекарь в курсе нашей печально известной встречи с княжичем. Вернее, того, что произошло перед полетом туманного котика из окна. Но откуда он узнал? Неужто оборотень сам проболтался? Или Сальдозар все понял по моему потрепанному виду?
— А может, кого-нибудь позвать? — робко предложила я, покосившись на дверь, которая вела в коридор.
— Ага, и конкурс еще объявить с призом в виде твоих поцелуев! — съязвила «ящерица». — Хватит уже строить из себя робкую парочку! Ладно, она — девочка-ромашка, но ты-то что, Сигурд? — Чешуйчатая целительница одарила его укоризненным взглядом, а потом неожиданно гаркнула: — Целуйтесь, да я пойду!
Я аж подпрыгнула от неожиданности. После чего подумала, кивнула собственным мыслям и, глубоко вздохнув, решительно проговорила:
— Господин лекарь, поцелуйте меня, пожалуйста, и… мы обе пойдем! У меня еще занятия сегодня и уборка аудитории, в которой осталась моя метла. А у вас пациент, пострадавший при попытке мне помочь. А у Ехтиндры, — я покосилась на довольно улыбающуюся женщину, сглотнула и неуверенно произнесла, — у нее тоже дела. Давайте скорее со всем закончим. — Я встала с дивана и сама пошла к Сигурду. Остановилась напротив сидящего в кресле мужчины и, чуть наклонившись, зажмурилась. — Только быстро, пожалуйста, — попросила, чувствуя, что краснею.
Секунду-две ничего не происходило. Ощущая себя полной дурой, я медленно открыла глаза, чтобы тут же снова их закрыть. Лицо мужчины было так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже. А следом за этим и нежное касание прохладных пальцев, подушечки которых заскользили по моему виску, щеке, подбородку. И в этот момент вдруг вспомнилось, как я, словно душевнобольная, извивалась и корчилась на полу из-за воздействия «щекотуна». Если сейчас маг меня поцелует, а меня снова скрючит… Кошмар! Испугавшись такого расклада, я шарахнулась назад, но не тут-то было. Схватив за запястье, Сигурд дернул меня обратно, и я, вместо того чтобы сбежать, оказалась сидящей у него на коленях. Проведя пальцами вдоль моего позвоночника, блондин положил руку мне на поясницу, другой же убрал с лица выбившуюся прядь и… поцеловал. В висок! И это все?
— Проклятие не работает, — сообщил он до обидного ровным голосом ехидне… то есть Ехтиндре.
А та, разочарованно хмыкнув, развела руками, пожала плечами, вильнула гибким хвостом и, сообщив, что тогда ей тут больше делать нечего, вышла из кабинета. Я же, спохватившись, вскочила на ноги, наскоро попрощалась и собралась тоже последовать за ней. Но тут меня остановили. Причем не только словами, но и рукой, которая легла на мое плечо.
— А тебе, Кати, придется задержаться, — проговорил мужчина, после чего я услышала щелчок дверного замка и тихий шелест опускающихся на окно штор. Бытовая магия, чтоб ее!
— Вы заперли дверь? — запаниковала я, озираясь по сторонам.
— Успокойтесь, госпожа Ирмин, — убрав ладонь, вежливо сказал блондин. — Ничего плохого я вам не сделаю.
— А хорошего что? — спросила я, настороженно наблюдая за обходящим меня мужчиной.
— Это все для твоей безопасности, Кати. — Он снова перешел с официального тона на дружеский.
Сигурд не делал больше никаких попыток ко мне прикоснуться. Действительно, зачем? Когда я и так здесь заперта, словно птичка в его змеином логове! Небось и звукоизоляционное заклинание вслед за магическим закрыванием замков активировалось. А может, и еще какая-нибудь защита.
— Что для моей безопасности? — Я нервничала все сильнее.
— «Абсолютный щит», — сказал он то, о чем я и сама уже догадалась. Ну что ж за упрямый бара… то есть василиск!
Мне бы сказать ему все, что о нем думаю. Объяснить свое упорное нежелание обзаводиться «кровопийцей» и просто поговорить по душам, а я… посмотрела на него волком и выпалила:
— Раздеваться не буду!
— Кати…
— Не буду! — прозвучало почти истерически.
— Водички? — понимающе улыбнулся блондин и принялся наполнять бокал из высокого графина.
Вода была холодной и вкусной, и я выпила почти все, что мне дали, а потом села обратно на диван, сцепила в замок пальцы и, не глядя на мужчину, начала говорить.
— Я вам очень благодарна за помощь и за заботу, господин Сальдозар, но, прошу вас, не перегибайте палку, не навязывайте мне то, чего я не хочу. Именно так делали мои родители, вынуждая выйти замуж в шестнадцать лет за нелюбимого человека и запрещая учиться в ведической школе. — Я сосредоточенно разглядывала ненавязчивый узор бело-коричневого ковра и остроносые ботинки стоящего на нем мужчины, но посмотреть ему в лицо не решалась. — И больше не используйте, пожалуйста, на мне свой дар инкуба, — попросила, по-прежнему любуясь ботинками, в смысле ковром. — Я по жизни не очень-то везучая. Вдруг эффект от вашего взгляда закрепится, и что тогда? Стану осаждать приемную целительского корпуса вместе с вашими поклонницами?
— Не закрепится, Кати. Эффект кратковременный, потом воздействие полностью проходит без каких-либо последствий для девушки.
— Правда? — Я все же отважилась на него взглянуть, но тут же снова уставилась в пол. — Почему же тогда они за вами бегают?
— Они не только за мной бегают, Катарина. В АРиС, как и в любом учебном заведении, студентки влюбляются в преподавателей и прочий персонал. Или даже не влюбляются, а охотятся за состоятельными холостяками, занимающими неплохое положение в обществе. Постоянно! И поверь, за некоторыми охота идет куда масштабней, нежели за мной. Хотя в моем случае девчонки, ко всему прочему, жаждут испытать на себе особенности близости с демоном страсти, потому что в какой-то лживой книжке вычитали, что мужчины с даром инкуба — лучшие любовники. — Тон его стал неприязненным, и я снова посмотрела в лицо полукровке, которому «посчастливилось» унаследовать от предков такие сомнительные таланты. Отметила, как скривились его губы… да так и засмотрелась на них. Интересно, книжка действительно врет или Сальдозар просто скромничает.