— А я говори-и-ил, что воспитывать этих сказочников надо!
Зверьки прониклись, притихли и забрались на ближайшую ель, в ветвях которой, как выяснилось, у них была спрятана бутыль излюбленного йада и пара прутиков с сушеными мухоморами на закусь. Но не успела я вздохнуть спокойно, избавившись от одних консультантов, как ко мне подполз другой.
— Вообще-то, — задумчиво почесывая хвостом свою наглую морду, начал змей, — чтобы получилась забористая, надо произнести заклинание и, постоянно помешивая, ходить вокруг котла задом наперед. Желательно голой, но на первый раз и так сойдет.
— На первый раз?! — взвыла я, воинственно помахивая половником, который предусмотрительная компания притащила на поляну.
— Ну да, — ловко отпрянув от опасного предмета, сказал полоз, голубые глазищи которого светились в ночи. И тот, что я подбила утром, уже выглядел совершенно здоровым. — В обязанности будущей жены входит следующее: готовить еду и пойло для мужа и его свиты, — стал задумчиво перечислять он, не упуская при этом из вида поварешку. Именно поэтому я и промазала в первый раз. Но разве ведьму какой-то промах остановит? — Эль, Элька, хватит! Уморила, — извиваясь и уворачиваясь, как и положено гаду, женишок не то ржал, не то просто хрипел, но упорно не желал попадать под жалящие заклинания и боевой инвентарь, по совместительству являвшийся кухонным. Чары были неопасные, но противные, аки те кактусы, что искололи мне руки. — Понял, рас-с-скаялся, учту! — прошипел полоз, прячась от меня в траве, и так ехидно это прозвучало, что я не поверила ни единому слову. Однако месть пришлось отложить до лучших времен, потому что женишок, улучив момент, снова обвил меня своими тугими кольцами, как при первой встрече, и, добравшись до любимого уха, искушающе шепнул: — Поизвращ-щ-щаемся немножко, Эллис-с-с? — Он провел раздвоенным языком по коже, вызывая в моем теле дрожь, которую я тут же отнесла на счет ночной прохлады. Можно было бы списать все и на фобию, но… огромный черный змей совсем перестал меня пугать. И почему-то думалось, что дело не только в продолжении знакомства, но и в магической вязи колечка на моем безымянном пальце.
— Кактусовка кипит, — хором сообщили орсизы, сидящие на елке.
— Не ломайте нам кайф-ф-ф, — отмахнулся полоз — понятное дело, хвостом.
— Кому кайф, а кому и щекотно! — огрызнулась я, ерзая, словно под одежду блоха забралась. — Да пусти ты, уж-переросток! И превратись наконец в человека, достал балаган!
— Ах, Эллис, Эллис, — наигранно вздохнул змей. — Ты с-с-сказок не читала, что ли? Пока не поцелуеш-ш-шь, чары не спадут.
— А если сейчас поцелую? — прищурилась я.
— Тоже не факт, что получится. Может, только после первой брачной ночи человеком и с-с-стану.
Как он представляет себе эту самую брачную ночь, спрашивать не стала, ибо не бывать ей. А насчет остального высказалась, не сдержалась.
— Да ты человеком вообще никогда не станешь, даже если ипостась сменишь. Потому что гад — он в любом облике гад, — донесла до него свою мысль я и возмущенно ойкнула, так как змеиный хвост довольно ощутимо треснул меня по месту ниже талии. — Эй! Полегче! Я не из тех девочек, которые любят, чтобы их мужья били.
— Правда? — снова шепнул в ухо полоз.
— Истинная!
— Когда половником размахивала и заклинаниями ш-ш-швыряла, ввела в заблуждение, — издевательски ухмыльнулся змей, выпуская меня из тисков. — Доваривай давай свой «суп», невес-с-ста, да отправлю тебя в общагу, пока бабушка всю академию на уш-ш-ши не подняла и поиски не организовала.
— Бабушка? Ты и это знаешь?
— Ну я день тоже не бездейс-с-ствовал, — усмехнулся он. — Разжился кое-какой информацией.
— Откуда?
— Птичка на хвос-с-сте принесла.
— Две птички, — раздалось с ели, и жалобный голос одного из орсизов заискивающе спросил: — А как там наша кактусовочка? Не переварилась еще?
Катарина
Арина оказалась потрясающей собеседницей, гениальной ведьмой и сладкоежкой, так же нежно любящей шоколад, как я. Мне совсем не было жаль конфет, которыми с ней по-дружески поделилась, потому что общаться с соседкой оказалось сущим удовольствием. Что мы только не обсудили, пока пили чай! Гостья удивительным образом располагала к себе, вызывала доверие и провоцировала на откровенность. Ее доброжелательность и простота подкупали, а то, что мы оказались не только соседками, но и коллегами, казалось добрым знаком. Когда же Арина, узнав о моих проблемах с незваными визитерами, предложила помочь защитить комнату от любых вторжений, я и вовсе растаяла.
Охранные чары мы накладывали вместе, но руководила процессом она, так как знала и умела гораздо больше меня, что навело на мысль о ее возрасте. Как выяснилось, зеленоглазой девице и правда было уже за сотню. Открывшись мне, она попросила не болтать об этом, так как планировала хорошо поразвлечься в студенческой среде, пока не закончится короткий отпуск. Еще сказала, что приехала сюда не одна, а с внучкой, и пообещала нас непременно познакомить, как только отловит свою мелкую егозу на просторах АРиС. Разыскивать ее, насколько я поняла, уже был послан верный домовой, проживающий в комнате номер шесть вместе со своей хозяйкой.
В пятой, если верить Арине, обосновалась та самая егоза, на поиски которой отправилась нечисть с красивым именем Вениамин. За «могильной плитой» с выгравированной на ней цифрой «четыре» обитала я, а что находилось за дверями, заколоченными досками, мы с соседкой не знали, и обеим, естественно, стало жутко интересно это выяснить. Впрочем, к нашей чести надо отметить, что без подготовки мы туда не полезли, а решили сначала выяснить у народа, проживающего в башне, что там да как, ну а потом идти искать приключений на свои любопытные головы. Да и Элька, как назвала свою родственницу Арина, нам бы вряд ли простила рискованную вылазку без ее участия.
Пока обсуждали план действий, сработала свежеустановленная защита, сообщив о попытке магического проникновения мелодичной трелью незримых колокольчиков. Потом на какое-то время воцарилась тревожная тишина, а еще через несколько секунд в мою дверь, похожую на памятник с кладбища, тихо поскреблись. Открыв, я с удивлением обнаружила на пороге черного кота со стоящей дыбом шерстью, округлившимися глазами и тонкой струйкой дыма, поднимающейся от подпаленных усов.
— Это… это… — бормотал Учандр Урчарович, явно не в силах подобрать приличный эпитет, чтобы оценить нашу работу.
— Это я! — пришла ему на помощь Арина.
— И этим все сказано, — прошипел гость, раздраженно вильнув распушенными хвостами, сейчас напоминавшими беличьи.
— Не поняла, — уперла руки в бока ведьма. — Убойная же охранная система получилась!
— Убойней не придумаеш-ш-шь. — Отряхнувшись, словно пес после купания, Учандр распушился еще сильнее и сказал, затушив лапой тлеющий ус: — Ты-то мне и нужна, Ариша. — Кошачьи глаза прищурились, а на черной мордочке появилась хищная улыбочка.
— Тебе? — недоверчиво уточнила ведьма у привратника.
— Мне и Камински, — понравился он. — Там по ваши с Эллис души гость приехал.
— Что еще за гость? — нахмурилась Арина.
— Встретишься и узнаешь, — мстительно отозвался кот. Гордо махнув хвостами, он прошествовал к лестнице, так и не сказав мне ни слова.
Обиделся? Ну я же не виновата, что чары не отличают магию местной нечисти от портала сильфа или василиска. Я как раз ничего не имела против неожиданных визитов котика, о чем и решила ему непременно сообщить при новой встрече. Сейчас же было не до того.
— Может, нужна помощь? — спросила я соседку, которая, взяв свою метлу, направилась следом за Учандром Урчаровичем.
— Возможно, понадобится, — на ходу кивнула ведьма, — но точно не сейчас. Надо будет — зайду вечерком.
Они ушли, а я осталась подпирать плечом дверной косяк, обдумывая события прошедшего дня. По-хорошему, стоило навестить Каина, которому из-за меня опять перепало, но вероятность встретить в целительском корпусе его главу мешала осуществлению этой затеи. Задобрив совесть тем, что самочувствие оборотня не такое уж и плохое, раз завтра он должен вернуться к занятиям, я решила отправиться не в лазарет, а в читальный зал, чтобы найти упомянутую драконами книгу про особенности и традиции демонов. Быстро причесавшись, обула удобные туфли и, тяжело вздохнув, все-таки рискнула сесть на цветущую розами метлу, намереваясь на практике проверить, не мешает ли это украшение полету. К счастью, опасения мои оказались напрасными, и до главного здания преобразившаяся Метланиэль домчала меня с ветерком. Ну а то, что нам махали и свистели вслед особо активные студенты, встретившиеся на улице, ни меня, ни деревянную модницу ничуть не смутило.
Библиотека работала в две смены: дневную и ночную. Из чего я сделала вывод, что тягу к знаниям тут ценят и поощряют. Сейчас как раз на пост заступила новая бригада обслуживающего персонала в составе низенькой очкастой кикиморы, которую почти не было видно из-за стола, и тучного охранника-черта с парными клинками на поясе, непрозрачно намекавшими, что воровать и портить собственность академии он не позволит. АРиС все-таки являлась уникальным вузом, потому что только здесь можно было встретить как выходцев из светлых государств, вроде нашего Радужного королевства или Жемчужной эльфийской долины, так и представителей Темной империи, к коим в основном относились демоны разных мастей да черти. И что самое примечательное, тут ни у кого не вызывала удивления дружба чертовки с эльфийкой или ведьмы с драконами. Хотя, может, и были зазнайки, фанатично блюдущие чистоту крови (в любом стаде всегда найдется паршивая овца), но в основном народ мне показался адекватным и дружелюбным, несмотря на обилие рас, традиций и постоянное соперничество двух основных факультетов.
— С букетом нельзя! — пискнула кикимора, едва я подошла к стойке, где мне вчера выдавали учебники. — Тут тонкая ароматическая атмосфера, необходимая древним фолиантам. Ваш веник ее может разрушить! — нервно воскликнула она и громко чихнула, одарив Метланиэль хмурым взором из-под толстых стекол очков. За спиной раздалось тихое покашливание, я обернулась и столкнулась с выразительным взглядом черта.