Ладонь скользит источая едкий дымок и смрад. Меж пальцев выстреливают язычки голубого огня. Нечто в тумане позади мертвяка сдвинулось и труп взмыл к Сёстрам. Мелькнула растоптанная подошва с дыркой. Эллион попятился сжимая кулаки и гадая, что за магию использовала девочка.
За всю жизнь он не слышал о выживших на этой дороге во время Танца. Только маги, сохранившиеся у стен и в глубоких ямах меж корней дубов, возвращались в города утром. Но нет ни одной магической школы, с подобным чтением заклинаний. Кирион и Луниса не дают последователям подобной силы!
Из раздумий вывело подёргивание за рукав. Эллион обернулся и взглянул в полные слёз и страха глаза. Тишь повела к Роану, жестами объясняя:
«Плечо повреждено сильно, рука бесполезна, даже с травами отрезать через пару дней. Может умереть.»
Слова даются с трудом из-за мелкой дрожи. Девочка часто шмыгает и утирает набегающие слёзы кулачком. Эллион прикусил губу. Если парень умрёт, доставка сорвётся, священное служение Илмиру будет опорочено.
— Ты можешь ему помочь?
«Могу, но это смерть нам быстрее.»
— Почему?
«Наказание. Они придут за мной, но ты видел и тебя тоже убьют.»
— Делай, а с «ними» я уж разберусь. — Ответил Эллион широко улыбаясь.
Губы двигаются нехотя, на душе скребутся кошки. Кто за ними может прийти из-за этой странной магии? А ведь это будет добавка к уже имеющимся охотникам за их головами. Проклятье… он доставлял письма от которых зависела судьба тысяч людей и десятков Осколков, ценности дороже дворцов! Кто бы мог подумать, что шрамированный парнишка доставит БОЛЬШЕ проблем?!
Эллион сжал ладони у солнечного сплетения, шумно выдохнул, изгоняя из разума сомнения. Посмотрел на Тишь.
— Действуй.
Девочка кивнула и опустилась перед Роаном на колени. Жестами указала держать крепче. Поднесла указательный и средний пальцы к ране. Левой рукой трижды щёлкнула пальцами в разной тональности и гулко замычала, заставляя воздух гудеть в горле. Кончики пальцев вспыхнули серым пламенем, девочка сглотнула слюну. Оглянулась на курьера и вогнала пальцы в рану.
Роан распахнул глаза, заорал пытаясь вскочить и отбросить Тишь. Эллион вдавил в брусчатку всем весом, едва удержал. На губах будущего короля выступила красная пена, глаза бешено вращаются. Тишь сосредоточенно двигает пальцами в ране, будто выискивает что-то.
Вой разносится над туманом и лесом к танцующим Сёстрам. Луны кружат в чёрном небе, будто скреплены незримой нитью. Башня из призрачного тумана вздымается к ним. Мир застыл в ожидании конца. В этот месяц Сёстры ближе друг к дружке и малейшая ошибка уничтожит мир.
Под куполом золотого света Роан мечется в хватке курьера. А за ним из тумана наблюдают жадные глаза. Нечто в самом мироздании отзывается на действия Тишь, будто незримые струны под магическими пальцами. Эллион косится на неё и чувствует себя мошкой, что опустилась на паутину.
Пальцы с хрустом пробиваются глубже, Роан хрипит, выгибается дугой и… обмяк, как тряпичная кукла. Глаза закатились, сверкая на сестёр красноватыми белками. Эллион неуверенно отстранился, потрогал жилу под ухом и облегчённо выдохнул.
Взгляд скользнул по золотым стенкам и упёрся в мертвецов. Убитые разбойники вышли на свет. Убитые им и те, что убежали в лес. Последние выглядят так, будто по ним проскакала тяжёлая конница. Тусклые глаза сочатся чёрным мёдом, он же течёт изо рта. Движения дёрганые и механические, как у марионеток в плохом театре. Под кожей на шеях извивается нечто.
Первый припал к куполу, яростно зашипело и труп медленно продавливает кисть внутрь. Плоть обугливается, но рука продолжает движение. Эллион запоздало осознал, что через неё может проскользнуть то, что прячется в мертвеце.
Размашисто ударил ногой. Под кованной пяткой хрустнули кости и мертвяка отбросило в туман. Шикнуло и на плотной коже ботинка остался обугленный след. Курьер прикусил губу. Ночь предстоит долгой…
Глава 36
Сёстры ускоряются, а туман следует за ними закручиваясь в призрачную спираль. Эллион стоит над спутниками, пока Тишь латает Роана. По ту сторону золотого света скапливаются мертвецы, вылезли даже несчастные которых убили днём. Курьер мрачно смотрит в перекошенное судорогой лицо девочки, которую приняли за Тишь.
Туманное марево сочится из ноздрей и рта, будто живое. Движения мертвецов дёрганые и противоестественные. На глазах Эллиона один выгнул колени в обратную сторону и продолжил ковылять вдоль стены золотого света.
Вместе с мертвецами есть нечто иное, прячущиеся от взгляда и полное ненависти. Курьер ощущает пылающий взгляд, от которого кишки сводит судорогой. Чистая и незамутнённая ненависть, столь сильная, что ни один смертный не способен на такую. Эллион стискивает кулаки, наблюдая за каждым движением мертвецов. Чутьё подсказывает, что если хоть один запустить хоть крупицу тумана внутрь: эта ненависть обрушится на них.
Роан застонал. Глаза широко распахнуты, но ничего не видят. По лицу катятся крупные капли липкого пота. Верхняя губа подрагивает, приподнимается открывая желтоватый клык. Из уголка рта стекает слюна с пузырьками.
Скрюченная рука коснулась купола, и Эллион тут же ударил ногой. Хрустнули пальцы, мертвец отшатнулся скорее «по привычке» оставшейся от тени Жизни. С другой стороны ещё двое припали к золотому свету, и курьер атаковал их. Отступил затравленно оглядываясь.
Долго так продолжаться не сможет. Мертвецы прорвутся внутрь, как только Тварь переборет остатки рефлексов. Значит, нужно сделать так, чтобы они вообще не могли двигаться.
Курьер мрачно оглянулся на доставку, парень жив и судя по довольному лицу Тишь, жить будет. Но они умрут, если он не справится. Сорвётся доставка, его священный молебен Илмиру, его долг перед божеством! Эллион сцепил челюсти, оглянулся на Тишь, сорвал с пояса флягу и запрокинул над головой, свинтив крышку.
Струя тёплой воды дурила по макушке, расплескалась по плечам, пропитывая плащ и капюшон. Девочка рывком обернулась, распахнула рот в беззвучном крике. Курьер прыгнул через стену света, спрятав голову под мокрой тканью.
Вспышка жара пронзила тело даже через одежду. Над ним, смешиваясь с туманом вскинулись клубы пара. Взмыли к танцующим Сёстрам. Эллион, источающий пар, обрушился на зомби бывшего разбойником. Повалил и одним движением размозжил голову о камни. Вместо крови плеснул чёрный туман и курьер задержал дыхание, взвинчивая темп движений. Развернулся на одной ноге, ускоряя удар другой. Окованный ботинок ударил в висок и тонкая кость хрустнула. Голова ударилась ухом в плечо. Мертвец завалился набок, а курьер прыгнул на другого.
— О, Илмир! Услышь меня и дай сил! Я не подведу, я закончу доставку…
Слова срываются с губ хриплым шёпотом. Курьер крушит холодную плоть, ломает кости и перебивает хребты. Обезвоженные тела валятся на брусчатку, бесполезные для Твари. Ей придётся приложить больше усилий, чтобы заставить их двигаться. А значит, он сможет отбиваться… Безжалостный удар обрушился на голову. В последний миг Эллион подставил предплечье по воле инстинкта. Хрустнуло и тело швырнуло на брусчатку, покатило, обдирая одежду и плоть под ней.
Эллион перекатился через плечо дважды, с кошачьей грацией вскочил на ноги. Левая рука висит вдоль тела, как лоскут мокрой ткани. В стороне у золотого барьера, над телами сломанных марионеток стоит Тварь. Олицетворение самой Ненависти. Морда оскалена, покрыта жидкими «глазами», что как мокрицы ползают по медвежьему черепу. Тело, гротескная поделка из приращённых конечностей с добавленными суставами.
С выжигающей сомнения ясностью Эллион осознал, что ему не победить. Его убьют и сделают марионеткой, что пробьётся через барьер. Он мог бы умереть без страха, но нет Брата Курьера, что закончит доставку за него. Он подвёл Илмира.
Левая нога назад, правая вперёд. Правую руку чуть согни в локте, кулак выставь перед собой. Нацель в солнечное сплетение врага. Колени согни, стань подвижнее воды. Ты готов умереть, но не проиграть.
Эллион разжал кулак и расслабил пальцы. Тварь бросилась раскинув руки и лапы. Шаг навстречу и в сторону, удар коленом и рукой-плетью. Пальцы впились в морду, сорвали десяток глаз и отшвырнули в туман. Тварь взвыла, попыталась ухватить и прижать к себе. Курьер отпрыгнул и вновь принял стойку. Левая рука пульсирует и набухает горячей болью.
Смерть!
Мысль заполнила собой сознание, вытеснив даже тень страха. Осталось только сожаление о проваленной доставке. Эллион зашептал молитву Илмиру, умоляя божество о прощении. Он оказался недостойным служителем, не заслужившим ничего, кроме презрения.
Медвежья морда сочится гнилостным туманом из разорванной плоти и пасти, меж гнилых клыков. Эллион смотрит на неё, следит за десятком рук и лап, за каждым движением. Его учили убивать и калечить людей, но не монстров из ночных кошмаров мира. Он не маг и не воин-герой, чтобы выстоять против порождений Танца.
Тварь рванулась, как медведь, на четвереньках. Прыгнула на курьера, стремясь подмять и перекусить шею как тонкую ветвь. Эллион крутанулся на месте, ударил ногой в нос. Чуть подпрыгнул и оттолкнулся от морды. Монстр рухнул на место, где человек был за миг до этого. Взревел, оставшиеся глаза впились в курьера с ненавистью, способной убить.
Эллион скривился от осознания, что это конец. Боль слишком сильна, сил не осталось. Он умрёт. Надо лишь сделать так, чтобы Тварь не смогла использовать труп. Пусть разорвёт в клочья…
Когтистая лапа ударила в живот. Эллион ощутил, как чёрные когти касаются кожи… перехватил и перекатился по лапе, как по доске. Ударил ногами в морду, продолжая сжимать «запястье». Человеку такой удар сломает шею, даже медведю придётся несладко…
… В голове взорвался свет. Огненное знание наполнило мозг и пронеслось по телу, как молния. Эллион зацепился ногами за короткую шею, резко согнулся, нанося удар локтем левой в широкий лоб. Хрустнуло и гнилая кость лопнула, освобождая туман, что хлынул на широкие плечи. Курьер извернулся, оказался на загривке и сложив ладонь «копьём» ткнул в плоть. Пальцы пробили шкуру, и рука погрузилась по плечо. Ухватила нечто холодное и бьющееся.