– Скоро начнёте? – спрашивает Даян.
– Да. Через пару часов, – кивает Рушан.
Я вопросительно смотрю на Самию, а та едва не давится выпечкой с лимонными корочками.
– О, тёмная Ночь! Точно. Ты же не знаешь, – девушка откладывает еду и оттряхивает руки. – Для нас это уже обычное событие, но не для слуг и дворцовой охраны. Раз в полгода Анис и Рушан устраивают экзамен для наших лучников. Вначале они таким способом тренировали их. Вдвоём взрастили целые взводы потрясающих бойцов, которые не ошибаются. Но в последние годы слишком заняты и таким способом проверяют, как хорошо выучились новобранцы.
Самия рассказывает возбуждённо и с гордостью в глазах, Айла и Даян кивают каждому слову. Теперь я заинтригована.
– Не говори ей. Пусть сама увидит, – улыбается Айла, заканчивая завтрак.
Я протестую, когда она отбирает у меня наполовину съеденный инжир, но сестра настойчиво выталкивает меня из столовой, приговаривая, что это будет увлекательное зрелище, только вначале нужно приготовиться. Я сильно сомневаюсь, что предстоящее мне понравится, потому что улыбка Айлы скорее лукавая, чем радостная, но интерес берёт вверх, и я покорно следую за близнецом.
– Сначала помойся и надень красивое платье, достойное принцессы, потому что там будет вся дворцовая охрана и слуги.
Морщу нос, но послушно ухожу к себе и делаю, как приказала сестра. Нахожу серое шёлковое платье: верх украшен золотыми нитями, под грудью широкая полоска ткани, а из-под неё выходит несколько слоёв лёгкой юбки в пол. Вся плотная ткань наряда покрыта полупрозрачной сверкающей золотой материей, переливающейся при движении. Я мало что понимаю в критерии «платье, достойное принцессы», но надеюсь, что мой выбор Айлу удовлетворит. Не хочется ещё раз переодеваться.
За редким исключением оставляю волосы распущенными. Ведь с момента моего возвращения, если нам нужно было увидеться с членами Совета или обратиться к слугам и помощникам во дворце, сестра то и дело создавала у меня на голове какие-то причёски, а для тренировок сама я обычно заплетала волосы в косу. Закончив с причёской, к красивому платью надеваю звенящие браслеты на лодыжки, лёгкие сандалии и мамино Кольцо Пустыни. Сестра входит как раз вовремя, чтобы помочь мне обвести глаза сурьмой, но от диадемы я отказываюсь. Та путается в волосах.
Отмечаю, что Айле и притворяться не нужно, она как настоящая наследница королевских кровей вновь прекрасна, словно весенний рассвет. На ней бледно-розовое платье по фасону, схожее с моим нарядом. Она тоже оставила волосы распущенными. И, когда Айла отходит на несколько шагов назад, я вижу в её взгляде такую же, как и у меня, мысль. Мы очень похожи. У нас разный оттенок кожи, мои волосы немного короче, разные выражения лиц и изгиб улыбки. Но я словно смотрюсь в странное, искажающее реальность зеркало.
– Так что там такого особенного? – спрашиваю я, а сестра берёт меня под руку и тянет к выходу из комнаты.
Чувствую неладное, слыша в коридоре взволнованный гам. Тут необычно шумно и многолюдно. Служанки хихикают и переговариваются, дворцовая стража, кто может оставить посты, тоже двигается в одном с нами направлении. Большинство стражников даже не сразу нас замечают, увлечённые собственными беседами и скорым событием. Я кручу головой в недоумении от такой оживлённости во дворце, а Айла тихо прыскает в кулак.
– Когда я увидела это впервые, то захотела их придушить. Хотя совру, если скажу, что во второй или третий раз это желание пропало. Ничего страшного, если будешь переживать. У меня до сих пор иногда руки потеют, хотя я видела трюки Назари множество раз.
Только от её слов я начинаю нервничать, даже не зная, какую картину представить.
– Но слуги и солдаты с восторгом наблюдают за происходящим. Они восхищаются ими, поэтому мы оставили этот ритуал. Хотя выглядит как сомнительное хвастовство, – продолжает Айла, закатывая глаза.
Я открываю рот, желая узнать, что за ужасы творят Назари, но мы уже спускаемся на первый этаж и выходим в сады, где к нам присоединяется Самия. Она также выглядит потрясающе, сверкая бисером на своём белом с золотом платье, а на запястьях тихо звенят дорогие браслеты. Я в очередной раз удивляюсь, насколько ей идёт роль будущей королевы, кажется, что она родилась для этого. Хотя в период обучения девушка, как и подобает Назари, надевала комфортную для тренировок одежду или кожаную броню. Теперь она носит дорогие наряды с достоинством, словно всю жизнь была принцессой.
– Ты же не сказала ей? – шепчет подруга Айле.
– Конечно, нет! Оставила ей удовольствие узнать самой, – заговорщически улыбается сестра.
– Да что, чёрт возьми, происходит? – не выдерживаю я, но они всё равно не отвечают. Переглядываются и кивают, будто способны общаться и без слов, вся эта таинственность будоражит и нервирует одновременно.
Вокруг тренировочного поля собралась внушительная толпа. Взводы лучников стоят, выстроившись в несколько шеренг напротив десяти мишеней, расположенных на расстоянии около семидесяти метров. Недалеко от них стоят Анис и Рушан. Сейчас это вовсе не мои несносные друзья, это два генерала Илоса.
На них лёгкая чёрная броня, в точности такая, как была надета на илосийцах в Цере. Она достаточно плотно облегает их натренированные тела, однако подобная защита стреле вряд ли серьёзная помеха. Анис запускает пятерню в свои вьющиеся волосы и что-то расслабленно говорит Рушану, кахари поправляет плотные наручи и отвечает соратнику. Они слишком далеко, чтобы мы что-то могли расслышать, но я рада расстоянию между нами – пользуясь случаем, беззастенчиво разглядываю друзей и почти не скрываю, что любуюсь ими.
– Уверяю, я бы тоже мог легко к ним присоединиться, – без напускной скромности говорит Даян, появляясь за нашими спинами.
Все вокруг глубоко кланяются. Брат кивает своим подданным, взмахом руки прося перестать кланяться и продолжать наслаждаться зрелищем, а его невеста одаривает принца сладкой улыбкой.
– Если ты там встанешь, то и не будет никакой проверки. Никто из них даже под страхом смерти не выпустит стрелу в твою сторону.
– Подожди… какую стрелу и почему они должны стрелять в Даяна? – не понимаю я.
Айла виновато улыбается и хочет ответить, но по толпе поднимается волна предвкушения. Первая линия из десяти лучников выстраивается напротив мишеней, они встают по стойке «смирно», держа изогнутые луки. Я смотрю вперёд и наблюдаю, как Рушан идёт к помещению, которое служит складом с оружием. Анис, показывая белые зубы в широкой улыбке, смотрит прямо на нас, поднимает правую руку вверх и подзывает движением кисти, а после уходит вслед за другом. Неожиданно Самия толкает меня в спину, отчего я делаю несколько неловких шагов вперёд и растерянно оборачиваюсь.
– Иди к ним. Твоя очередь.
Сестра кивает, соглашаясь со словами подруги. Мне не нравится, как они все растягиваются в одинаковых предвкушающих улыбках, но я поднимаю юбку и иду через поле. Вокруг становится чрезвычайно тихо. Толпа больше не шумит, десятки глаз пристально наблюдают за мной. Их нетерпение заставляет меня ускорить шаг, я почти влетаю на склад и захлопываю за собой дверь.
– Что вы собираетесь делать?! И клянусь, что ударю того, кто ещё раз скажет «скоро сама всё увидишь», – на едином выдохе предупреждаю я.
– Я же говорил, что они отправят Ойро, – пихает Анис друга в бок.
Однако в глазах кахари всё равно удивление. Они взяли по мечу. Но не крепят их на поясе или за спиной, как обычно, а держат в руках в чёрных ножнах, украшенных золотом.
– Ничего плохого мы делать не будем, но нам нужна удача, – серьёзно отвечает Анис, когда я подхожу к ним ближе.
Тот берёт мою руку с Кольцом Пустыни, наклоняется и нежно целует кисть. Медлит мгновение и, не выпуская ладони, тянет меня к себе, а сам делает шаг навстречу. Но его останавливает меч Рушана, который рукоятью упирается молодому человеку в грудь. Кахари хмуро смотрит на друга.
– Даже не думай.
Они напряжённо замирают. Опять воздух накаляется, как тогда перед поединком, где на кону стоял кинжал. Но Анис внезапно уступает, расплываясь в хитрой улыбке.
– Как скажешь. – Назари наклоняется ко мне, целует в правую щеку и шепчет: – Это мне на удачу.
По моей спине проходит дрожь, и я не могу ничего выдавить. Я так привыкла к их мальчишеским глупостям, что меня сбивает с толку, когда они ведут себя как мужчины. А ведь они такие и есть. При нашем расставании они были подростками, но теперь передо мной взрослые молодые люди. Анис хлопает Рушана по плечу и выходит наружу. Я слышу, как его приветствует толпа, но сама насторожённо слежу за кахари, не зная, чего ждать.
Он так же берёт мою руку с кольцом и целует кисть.
– О чём Анис не должен думать? – вдруг вырывается у меня, и Рушан поднимает взгляд.
– Скорее всего, он собирался украсть то, что принадлежит мне.
– Как?
Слегка поворачиваю голову, привлечённая громким голосом Аниса, который объявляет собравшимся, что соревнование начинается. Крепкая рука обхватывает мою талию, Рушан так быстро притягивает меня к себе, что я только успеваю положить руки ему на грудь. Он целует меня в левую щёку, а потом приникает к моим губам. Первый поцелуй в щёку был почти невесомым, но второе прикосновение затягивается на несколько недолгих секунд. Я чувствую мягкостью его губ. Внутри всё вспыхивает, как факел, а кончики пальцев колет от незнакомого трепета. Не успеваю раскрыть губы для продолжения, как кахари отстраняется.
– Сегодня мне нужно больше удачи, чем обычно, – извиняющимся тоном шепчет он и опускает меня на землю.
Я настолько удивлена его поведением и собственным разочарованием из-за прервавшегося приятного чувства, что ничего не говорю в ответ. Рушан выходит, присоединяясь к соратнику, толпа вновь взрывается приветствиями. Я не выхожу вслед за ними, только наблюдаю, что же произойдёт дальше, через открытую дверь.
Айла права, мои руки потеют при взгляде на первую линию лучников. Они вытаскивают стрелы, кладут их на тетиву, натягивают, прицеливаются и стреляют. Все как один. А Назари спокойным, даже ленивым шагом прогуливаются перед мишенями. Я вздрагиваю, когда стрелы попадают в цели, лишь удачей или мастерством минуя моих друзей.