Подтвердил скрытый вопрос кивком головы. И продолжил внимать генералу.
— В таком случае моё ведомство окажется на вашей стороне. И, поверьте, никому из чиновников не захочется заиметь настоящего противника в моём лице.
Конечно, не захочется. Только вот не преувеличивает ли Николай Степанович свою значимость и значимость своей службы? Пойдёт ли он против воли государя, если тот рогом упрётся? Ладно, что сейчас гадать, время покажет. А мне снова предстоит рассчитывать лишь на свои силы и помнить, что не стоит складывать все яйца в одну корзину… Да, ещё вопрос:
— Что будет входить в мои обязанности на вашей службе? Как это всё будет выглядеть?
— Как будет выглядеть? Да никак. Живите, как жили. Работайте себе спокойно. Если понадобитесь, мы вас вызовем.
— Так понимаю, что понадобиться я могу в качестве пилота?
— Именно так. Пока не могу сказать конкретно, что за задачи вы будете выполнять, но уж перевозка людей и доставка грузов в определённую точку в их перечень точно будут входить. Как и выброска парашютистов.
— А самолёт? Собственного у меня нет. И, как я понимаю, у вас тоже.
— И у нас тоже. Но я занимаюсь решением этого вопроса. А пока, если вы не возражаете, приступим к необходимой бюрократии. К сожалению, без бюрократии и нам никуда…
Пришлось отвечать на кое-какие вопросы, подписывать бумагу о неразглашении и так далее и тому подобное. Вся эта канитель, правду сказать, заняла не так-то и много времени. Но заставила полностью на себе сосредоточиться и ещё больше очистила голову от нежелательных мыслей, переживаний и проблем. А что касается моего прошения об отставке… Николай Степанович уверил, что беспокоиться по этому поводу не нужно. В ближайшее же время этот вопрос будет решён. А мне остаётся подыскивать подходящее жилище, лучше бы с телефоном, и постараться больше не попадать на газетные полосы. На первые хотя бы. То есть не привлекать к себе всеобщего внимания… В смысле — вообще не привлекать.
— Хотя, — поднял на меня глаза Батюшин. — Подобное у вас вряд ли получится. С вашим-то характером и удивительной способностью влезать во всяческие неприятности…
Вот такими оказались мои первые дни в столице. А сколько было надежд, сколько мечтаний… И, как оказалось, пустых. И вечером того же дня я решил банально… Нет, не напиться, ещё чего не хватало, а культурно отдохнуть. Имею право. К Игорю в гости ехать и выслушивать там слова утешения и сопереживания совершенно не хотелось, поэтому я направился в центр. Короче, поехал я для начала в ресторан. В «Асторию». Там я уже был, там мне всё знакомо и меня там знают. Если не забыли за это время. И надо же было такому случиться, что прямо на пороге зала я лоб в лоб столкнулся с Второвым…
— Ба, Сергей Викторович! Рад вас видеть живым и здоровым. Вы тоже пообедать или с какой другой целью? Столик успели заказать или нет? Впрочем, какая разница! Соблаговолите принять приглашение и проследовать за мной. И не вздумайте отказываться, отказа я не приму!
И Николай Александрович развернулся, учтивым жестом руки показал направление. Думаете, я из каких-то там собственных предубеждений отказался от приглашения? Да ничего подобного! Насколько я успел понять промышленника, человек он стальной. Да в его среде другие и не выживают. Нет, ещё подлые выживают, но Второв-то точно не из таких будет. Вот только какими судьбами он в столице оказался?
— Ну-с, рассказывайте, — приступил к расспросам Николай Александрович после первой перемены блюд.
Кивнул стоящему чуть сзади и сбоку официанту, указал на соответствующий графинчик, и наши рюмки мгновенно были наполнены. — Даже до нашей замшелой Москвы докатились слухи о ваших карпатских приключениях. Но сначала давайте-ка мы с вами ещё по одной примем. За нашу победу! И выпьем мы водки. За победу что-то другое грех пить!
— С удовольствием! — отсалютовал хрустальной рюмкой, чуть приопустил уважительно подбородок, отдавая дань уважения собеседнику, и медленно выцедил содержимое. Даже закусывать не пришлось, настолько хорошо пошла водочка. Да и шустовский изначально под закуску тоже неплохо проскочил. — Право, Николай Александрович, да было бы о чём рассказывать.
— А вы не манерничайте, словно девица на выданье, а лучше приступайте к рассказу, Сергей Викторович. А я с удовольствием послушаю.
И магнат откинулся на спину, сцепил пальцы рук на груди и приготовился слушать. Придётся ведь рассказывать. И чую, что одной карпатской эпопеей не обойдусь… Опять же скрывать особо нечего, Николай Александрович человек вроде бы как свой, мы с ним и за границей побывали, и в воздушном бою поучаствовали. Присутствие официанта в кабинете несколько смущает, не дело постороннему человеку мои откровения слушать. Второв понял мои сомнения и тут же отослал его прочь:
— Ступай. Будешь нужен, позову.
— Слушаюсь, — откланялся тот и прикрыл за собой дверь нашего кабинета.
А я приступил к рассказу…
— Значит, прошение вы уже подали… — словно бы про себя повторил промышленник, как бы подводя черту рассказу и вычленяя для себя из него самое основное. Задумался ненадолго, сдёрнул салфетку, скрутил её в пальцах и бросил на стол. И тут же цепко ухватил графинчик, плеснул в обе рюмки водки, не пролив при этом ни капли, подхватил свою, кивнул мне и махом опрокинул содержимое в рот. Я даже дёрнуться не успел, настолько быстро и ловко он всё это проделал. Но пришлось соответствовать и догонять.
— Не сочтите за назойливость, а каковы ваши дальнейшие планы, Сергей Викторович?
— Планы?.. — А почему бы и не рассказать? Насколько я успел понять промышленника, человек он хваткий. Если не поможет, так хоть подскажет что-нибудь дельное. — Есть у меня задумка…
— Организовать воздушные перевозки… — как бы посмаковал фразу Николай Александрович, выслушав мой рассказ. — А ведь как хорошо звучит! Есть у меня предчувствие, что это дело точно выгорит! И вы намереваетесь открыть первую линию на Нижний?
— Для начала да. Посмотрим, что из этого получится.
— А почему не на Киев? Или Варшаву? Не менее перспективные направления, если не большие. А Москва?
— Чтобы оценить затраты и выгоды, понять рентабельность перевозок… Для начала хватит и Нижнего…
— Возможно, возможно. Хотя на вашем месте я бы сразу замахнулся на Киев. Первый же… Как вы говорите? Рейс? Первый же рейс всё и покажет. Хочу вас предостеречь, не рассчитывайте сразу на какую-то прибыль. Пока люди поймут, пока распробуют, оценят… Полагаю, полгодика придётся работать в убыток.
— Совершенно верно. Точно так же думаю. И именно по причине расходов выбрал Нижний. Киевское или варшавское направления потребуют гораздо больших расходов.
— Какова сумма этих расходов?
И я рассказал всё, ничего не стал утаивать. Если уж кто и сможет дать мне дельные советы, так это Николай Александрович! Вот только удивил меня очень Второв.
— Полагаю, вы и сами со своим делом справитесь. Ну а если вам будут нужны партнёры, деньги, то смело можете на меня рассчитывать. И ещё одно. Есть у меня к вам одно заманчивое предложение. Как раз для вас. Вот, послушайте…
Но сразу рассказывать ничего не стал, на удивление ловко и тихо поднялся из кресла, так же тихонечко прошёл к двери, приложился ухом… Поморщился. Ну да, за дверью в общем зале гул стоит, ничего и не слышно. А мне очень интересны такие приготовления. Прямо тайны мадридского двора. Что ещё задумал магнат?
Николай Александрович распахнул дверь, поманил стоящего чуть в стороне официанта:
— Через полчасика подавай второе!
И закрыл дверь. Вернулся в кресло, подхватил и покрутил в руках рюмку. Наливать не стал, отставил в сторону. И начал рассказывать:
— Вы что-нибудь знаете о царских приисках?
— О золоте? — удивился я. — Нет, ничего не знаю.
— Тогда слушайте…
И Николай Александрович коротенько рассказал мне о золотодобыче, а, главное, о долгой и дорогостоящей перевозке этого добытого золота в столицу…
— Представьте только, если вместо железной дороги золото перевезти вашим самолётом? Насколько это будет проще, быстрее и выгоднее. И безопаснее. На одной только охране сопровождения можно столько сэкономить… — и Второв зажмурился, словно кот, дорвавшийся до сметаны. — Что скажете?
— Согласен. Будет и быстрее, и проще. Насчёт выгоды нужно посчитать.
— Вот и посчитайте! Я, Сергей Викторович, сейчас вам предлагаю действительно стоящее дело, которое может принести ощутимую прибыль. Уж поверьте, подобные вещи я и без всяких подсчётов сразу вижу! И оно будет первым и основательным шагом к вашему делу. Только представьте, какая реклама для ваших будущих перевозок?
— Верю. Я не против, но есть одно большое «но». Немилость его императорского величества по отношению ко мне. А речь идёт как раз о царских приисках. Николай Александрович наверняка будет против моего участия в этом деле. Думаю, вам будет лучше подыскать себе других пилотов.
— Другим бы я и не предложил. Уж поверьте, Сергей Викторович. А не преувеличиваете ли вы внимание к своей персоне его императорского величества? Ну, право дело, помимо вас у него и других забот хватает. Зато вас поддерживает Владимир Фёдорович Джунковский. А это уже немало! Ну же, соглашайтесь! А я со всеми договорюсь. И с Джунковским, и с Сикорским…
И поспешил объяснить в ответ на мой вопросительный взгляд:
— Просто так даже под такое дело мне никто самолёта не даст. Придётся покупать на свои. Но это и лучше. Организуем с вами на паях первое акционерное общество воздушных перевозок. Организацию дела я беру на себя. От вас лишь потребуются обоснованные советы и грамотные консультации. Конечно, если есть желание, можете и финансово поучаствовать, но это, право слово, будет лишним… Успех я вам гарантирую. Зато какой бесценный опыт получим, а? А следующим шагом будут как раз ваши, то есть наши, перевозки…
— Правильно понимаю, что вы намереваетесь войти в дело?
— Совершенно верно! Один вы вряд ли потянете, а с моей помощью и связями, я уж не говорю о капитале, успех делу будет обеспечен! Я вас приглашаю поучаствовать, а вы меня к обоюдной выгоде.