– А семьи, как мужья относятся к этому?
– Хочешь семью, уезжай из города. Куда-нибудь подальше, к границе, – развел руками Фридрих. Но, видя непонимание со стороны Жака, добавил. – Содержать мужчину у нас удовольствие не из дешевых. Так как большинство, практически все, из мелкой знати обязано делить с кем-то ещё мужчину, а делать они этого не особо и хотят, вот им и приходится постоянно отсчитывать немалые суммы в виде штрафов и поборов. Так же постоянно задабривать своих мужчин подарками и чем-либо ещё, в надежде, что более богатая конкурентка не положит глаз на понравившегося ей парня.
– А что мужчины? – недовольно буркнул Олег. Бесхребетность «слабого» пола этого мира его явно не устраивала.
– А что мужчины… Цветы дарят, побрякушки дарят, живут в достатке и при постоянном внимании… Не знаю, из какой стали отливают подобных вам мужчин у вас в Черноводной, но тут столица, ваше высочество. Здесь мальчики не носят стальную броню, не держат в руках меч и не практикуются воинскому делу. Здесь мы подобны украшениям, спрятанным за стенами дорогих шкатулок.
Карета медленно остановилась, наскочив на очередную выбоину на дороге.
– Прибыли, – одернув шторку и оглядев место их остановки, заявил Фридрих.
– Ну что же, пошли знакомиться с нашей «идеальной» кандидаткой на пост сотницы, – вспоминая добрые слова об этой персоне от Катарины, которой женщина в свое время приходилась наставницей в воинском деле, произнес Олег.
Глава 21
Змеи, не церемонясь, вошли вовнутрь маленького и не очень уютного двухэтажного дома. Следом двинулись мужчины. Виды, представшие перед глазами, тут же не понравились Олегу.
– И это… – не скрывая презрения, произнес Паилз. – Одна из лучших… – постыдно отвернулся мужчина.
– Мой господин, нам здесь делать нечего, давайте скорей…
– Постой.
Дом был неряшлив, заставлен пустыми бутылками и бочонками. Грязный, липкий пол. Подранные стены, кухонный стул, стол, облокотившись на который в обнимку с бутылкой спала седая старуха без правой ноги и частично отсеченной кистью правой руки.
Единственное, что остановило мужчину от того, чтобы сразу не покинуть это место, так это начисто, до блеска начищенная кираса, меч и щит, красующиеся на фоне алого, чистенького плаща, висевшего, подобно гобелену, на одной из стен.
– Разбудить! – в приказном тоне произнесла одна из Змей своим подчиненным, понимая, что её господин желает говорить.
Преобразовавшийся из неоткуда водяной шар с хлопком лопнул в полуметре от старухи, так и не достигнув цели. Охрана Олега напряглась, руки женщин потянулись к оружию.
– Чего надобно? – стоило лишь хозяйке дома открыть рот, как резкий удар перегара, преодолев в мгновение несколько метров, едко ударил по глазам.
– Хо-хо… – закашлялся мужчина от неожиданного последовавшего амбре.
Усталые карие глаза поседевшей женщины бегло оглядели незваных гостей. Зацепившись взглядом за нефритовую серьгу одной из незнакомок, женщина сплюнула на землю.
– Скользким тварям и их прихлебателям в этом доме не рады, – растерев слюну единственной ногой, произнесла женщина, крутанув в руках погнувшуюся от соприкосновения с магической сферой вилку.
Змеи, скрипя зубами молчали; их жажда крови постепенно заполняла всё пространство внутри этого неуютного строения.
Провокация не удалась, старуха неудовлетворенно скривилась, встряхнув стриженной под «ёжика» головой.
– Похоже, в «нефритовые подстилки» теперь нанимают не только предателей, но ещё и глухих и слепых. Я правильно понимаю? – обратилась женщина в этот раз уже к Паилзу, предположив, что он один из виновников и организаторов их сегодняшней встречи.
– Старая карга… – не выдержала одна из молодых Змей, потянувшись к рукояти меча.
– А вот это уже лишнее, – Олегу пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до стального наплечника своей двухметровой стражницы.
– Она оскорбила имя нашего славного дома… – трясясь от ярости, шипела змея.
– Вы забыли, для чего мы здесь, мадам? – он грубо окликнул стражницу. Встрепенувшись и словив недовольный взгляд командира, женщина приклонила голову.
– Прошу простить, юный господин, это больше не повторится.
Растолкав свою стражу, Олег, гордо выпрямившись, прошагал к стоящему напротив хозяйки этого дома столу, пододвинув стоящий рядом стул спинкой к столу, мужчина удобно расселся, сложив руки на уровне груди. Он без какого-либо стеснения заглянул своей будущей собеседнице прямо в глаза.
«Заносчива, провокатор, калека, хм…» – вновь переведя взгляд на начищенное до блеска оружие, он задумался . «Горделивая вояка, живущая прошлым, пока слишком много минусов».
До пьяного и затуманенного разума Хельги потихоньку начало доходить. На спине выступил холодный пот, дыхание сперло. «Юный господин? Неужели это принц Чёрных вод Жак?» – читался вопрос в глазах женщины.
«В точку». Поняв, о чем сейчас думает женщина, надменно ухмыльнулся Олег.
– Раз вы уже поняли, кто я, не могли бы вы убрать ту припрятанную штуку у вас под столом? Это немного напрягает, – недовольно скользнув взглядом сначала по остолбеневшим от неожиданности Змеям, а после и по удивившейся хозяйке дома, мужчина вновь усмехнулся. «Как банально».
Выйдя из-за стола, старуха припала на оба колена, положив пред собой некий необычный, судя по всему, магический предмет, а после уткнулась лбом в нечищеный пол.
– Абадахиду мне в жены… – ударил себя по лицу Паилз, после чего, не скрывая презрения, посмотрел на стоявших рядом Змей. – И кто здесь ещё кого защищает, бездари! – выругался мужчина. – Я лично доложу госпоже Ламии о вашей некомпетентности и разгильдяйском отношении к своим обязанностям.
– Простите, это… – попыталась вступиться за подчиненных старшая по званию.
– Вы понимаете, что было бы, если, не приведи богиня, эта полоумная Хельга применила бы запечатанное заклинания внутри строения?! – лицо Фридриха побагровело от ярости. – Мне плевать, что было с вами, вы о своем господине то подумали?!
– Эта штука настолько опасна? – обернувшись и попытавшись прервать разгорячившегося мужчину, спросил Олег.
– От ближайшей пары домов даже печек бы не осталось, – выплюнул фразу Паилз, пометив что-то у себя в записной книге, которую он последнее время то и дело таскал с собой.
– Не хило, – кивнул головой Олег, вернув взгляд на женщину, застывшую перед ним в поклоне.
– И зачем же вы… – короткая пауза и попытка вспомнить очередное необычное имя. – Уважаемая Хельга, храните столь опасные вещи? – поинтересовался он. Ответом был лишь вздох, наполненный сожалением.
– Раз поговорить по душам у нас не получается, тогда приступим сразу к делу, и можете подняться с пола, – добавил он. Но женщина лишь приподняла голову, более не смея смотреть человеку, что был перед ней, в глаза.
– Итак, я прибыл сюда в поисках сотницы для моей личной гвардии. Вас мне рекомендовала Катарина Ван Клаузевиц, – в затуманенных женских глазах блеснули искры старых воспоминаний о давней ученице. – Капитан Красных плащей описывала вас, как персону сильную, умную, здравомыслящую и крайне дисциплинированную, но что я по итогу вижу? – театрально разведя руками в стороны, произнес Олег. – Вместо доблестной воительницы – пьяная старуха, вместо умного советника – провокатор с «Огненным петухом» под столом, здравомыслием здесь и не пахнет… Лишь одно мня удерживает от того, чтоб не отдать приказ моим верным стражам заковать вас в кандалы и бросить за решетку за оскорбление знатного рода… – глаза мужчины вновь пробежались по оружию и плащу, висевшим на стене.
Женщина стыдливо опустила глаза. Оправдываться она не собиралась, не этому её учили. Такое поведение по отношению к имперской семье и её будущим членам было недопустимо и заслуживало наказания.
Пусть Олег немного и приврал, ведь Катарин предупреждала о её вспыльчивости и гордыне, но факт оставался фактом. Пьянице и дебоширке он своих девочек доверять точно не собирался.
– Сколько лет этому плащу? – поднявшись из-за стола и прикоснувшись к бархатной ткани, произнес Олег.
– Двадцать семь… мой господин, – запнувшись, добавила Хельга.
– Потрясающе, а выглядит почти, как новый, – усмехнувшись, произнес он, в очередной раз убеждаясь, что его догадки были верны.
– Расскажите мне вашу историю, уважаемая Хельга. Всё, от начала и до конца. С момента, когда вы впервые взяли в руки ложку, и до дня нашей с вами встречи. Без фальши, бравады и утайки. И, в конце-то концов, поднимитесь уже с пола! Вновь тишина. – Это приказ! – женщина тут же поднялась, после чего, медленно ковыляя, плюхнулась за стол.
– Если я буду рассказывать вам до момента нашей с вами первой встречи, то история получится не такой уж и длинной. Ваше высочество… – по-доброму улыбнувшись, а после, покосившись на стоящий в углу комнате бочонок, проговорила женщина. – Быть может, вы не знаете, но когда-то давно мы с вашей матерью Гаммой и ныне почившей прошлой императрицей Астартай, направо и налево раскидывали Азавийских сук на востоке, и после очередного победоносного похода десятками тысяч гнали рабов с западных равнин. Хорошие были времена. Цвела бы тысячи лет Ламийская Империя, если бы не вмешалась она, – вновь недовольно буркнула женщина.
– Следи за языком, Хельга, если не хочешь его потерять, – вмешался в разговор Паилз, недовольный тем, куда клонит эта женщина.
– Моё имя Хельга Ранг-дотир. Я первая и старшая из правнучек великой воительницы Рагнарии, что ещё до моего рождения вместе с моими предками причалила к берегам континента. Долгое
время именно наш род отвечал за безопасность и покой имперского двора в столице, – в голосе женщины чувствовалась боль за пережитое прошлое всего своего рода. – Сколько себя помню, меня и сестер готовили к открытым сражениям, в равнинах или на горных хребтах, в пещерах или в каменных цитаделях. Мы были грозной единицей, заставившей считаться с нами весь мир. Боясь затупить сталь наших клинков, мы раз за разом отправлялись в бой, оттачивая своё мастерство. Мы боялись сломать наши клинки, и по итогу сталь начала ржаветь… Изнутри. Наша семья рассыпалась, став жертвой интриг и заговоров. Нет больше того грозного имени, никто больше не боится детей Рагнарии, из одиннадцати сестер я лишь однажды, и то мельком, слышала о младшей. Баки, которая переметнулась на службу к местным храмовницам. Мелкая сучка отказалась от своих предков, позор нашего рода. Готовили нас к службе не жалея, – ослабив тугой пояс своей накидки, женщина демонстративно оголила грудь. – В восемь лет мы проходим обряд посвящения. В этот день старшие рода ставят на нашей груди огненное клеймо. Тем самым прижигая молочные железы, чтобы в будущем наша грудь не мешала в битве или при стрельбе из лука. Это удобно и практично, – подметила женщина. – Дальше обучение. До одиннадцати лет нас дрессируют, вбивая дисциплину и выбивая из нас трусость. В двенадцать передают в распоряжение десятников и с того момента единственное, что отличало нас от простых солдат, так это двойные физические нагрузки. Единственное, что мы имеем и имели из привилегий, это право гордиться нашими великими предками. У нас были деньги, земли, власть, но никогда наши матери не позволяли себе вот так бездумно доверять зеленым соплячкам вроде этих Змей, титулы и звания. Сила – вот что ценили настоящие дети Рагнарии.