Видимо то, что парень часто поглядывал в окно, оценивая поднимавшееся солнце, а так же на дверь, ведущую к выходу, для Катарины, всё время стоявшей за его спиной, и для собравшихся за столом женщин мысли мальчика были, как на ладони.
– Можете ненадолго задержаться, юный господин? – тихо произнесла старуха в центре, после того как совет, взяв небольшой обеденный перерыв, практически всем своим составом поспешил удалиться.
– Извините, я спешу, – попытался встать Олег, но тяжелая рука Катарины не позволила ему даже дернуться с насиженного места.
– Леди Катарина, не нужно быть столь грубой со своим господином, он может всё неправильно понять, – встав с места и сделав несколько шагов навстречу парню, произнесла Ченг.
– Я всего лишь выполняю приказ госпожи, – уже успев оценить недобрый взгляд принца, поспешила ответить воительница.
– С этого и стоило начинать, а не с ходу хватать и сдерживать бедного мальчика, – показушно вскинув руки, произнесла старуха. – Предвидя ваши дальнейшие действия и вопросы, молодой человек, и опираясь на личный жизненный опыт, спешу вас заверить. Задуманное вам не удастся, и дело тут далеко не в том, что вас сможет удержать ваша слуга, я или кто-то другой, – лицо женщины вмиг стало серьезным. Точно таким же, как ещё меньше часа назад она оглашала сводки об казненных, убитых на улицах в ходе мятежа, и о людях, отправленных на каторги. – Эти старые кошелки, – тыкнув пальцем на двери, продолжила она. – Вы, может, не заметили, как они косились на вас. Но я видела. Каждая третья из них, если не вторая, желает вам смерти. Почти любая, знай, что у её ребенка есть хотя бы призрачный шанс занять ваше место подле императрицы, без промедлений убила бы вас, тем более если бы вы так бездумно подставились, как планируете сейчас. Но это ещё полбеды, помимо этого, есть и Меч, и никто не знает, как далеко их приспешницы успели пустить корни. Милиса – предательница тому наглядный пример. Вам никому нельзя доверять, – договорив, старуха двумя дряхлыми ручонками отодвинула руку Катарины с плеча мальчика.
– Что насчёт вас, будете утверждать, что вы моя благодетельница и у вас нет никаких скрытых мотивов помогать мне? – на былой взгляд и опыт Олега, женщина слишком хорошо говорила.
– Ха-ха, не буду лукавить, в моих интересах, чтобы вы дожили до прибытия госпожи Ламии, в ином случае не сносить мне головы, – печально усмехнувшись, произнесла она. Такой мотивации было действительно достаточно, чтобы даже самый коварный и подлый слуга сделал всё, что от него требуется, ведь не секрет, что все хотят жить. – Я младшая дочь побочной ветви своего рода. Детей у меня нет и быть не может, так же как и прав на престол или чьи-нибудь земли. Не знаю, что ещё, кроме того, что мне нравится моя жизнь, я могу сказать в свое оправдание…– закончила старуха Ченг.
– Простите меня за былую грубость, уважаемая Маоу Ен Ченг. Обещаю быть более осторожным, и, если придется действовать, обязательно сообщу вам об этом, – встав и поклонившись, произнес он.
– Буду весьма признательна, – поклоном на поклон ответила старуха.
– Я должен идти, дела не ждут… – закончив, парень поспешил удалиться. Работы, как и отчетов за то время, что он сначала пребывал в заточении, а после в объятьях своей любимой, накопились горы. В отличие от него, Фридрих не бездействовал, практически в одиночку взвалив на себя и своих сподручных обязанности по работе в лавке.
Дождавшись, когда парень уйдет, на смену ему в зал собраний совета вошла другая старуха. Сдвинув челку с лица, она злобно и испытующе уставилась на Ченг.
– Что всё это значит? Почему ты отговорила мальчишку, это был наш лучший шанс избавиться от него без лишних свидетелей, а также отомстить за Мелису.
– Мстить за эту подставившуюся старую дуру? За кого ты меня принимаешь, Елес? Если бы этот ребенок исчез в тот же день, что и императрица покинула свой замок, скорей всего, весь регенский состав, включая тебя и меня, лишился своих голов. Максимум через дня два или три после того, как Ламия узнала бы об этом, а узнала бы она весьма оперативно. Или ты, старая маразматичка, уже забыла, что цитадель по-прежнему кишит змеями под присмотром грёбанной Зори? – закончив, женщина плюхнулась на место, где ещё недавно сидел парень.
– Нет, так мы поступать не будем… – в этот раз сама себе возразила Ченг. – Есть у меня одна идейка, и ты со своими демонопоклонницами мне в этом поможете, – сказала Маоу.
Глава 45
Паилз, чеканя каждый шаг, нервно бродил из одного угла комнаты в другой, размышляя о том, что же со всем этим делать дальше. Минула неделя с момента, как принц Жак покинул темницу, а от него не было никаких вестей.
– Да не кипишуй ты, Фридрих, – выпустив клуб серого дыма, произнесла Хельга, после чего поправила повязку ещё на незажившем глазу. – Вернется наш ненаглядный.
– Это так безответственно. – недовольно фыркнул мужчина. – Он хоть понимает, сколько всего свалилось на мои плечи после того, как он рассорился с императрицей?
– Ну, ничего, ты ведь живой и здоровый. Не то, что я и пара моих девочек, так что радуйся. – Вспоминая, как сильно досталось той оторве, запустившей руку куда не следовало, приговаривала старя воительница.
Карета с конвоем медленно подъехала к мастерской, а следом, торопливо вбежавшая ученица, с неким восхищением и радостью прокричала:
– Госпожа Хельга, принц Жак вернулся!
– Ну вот, а ты переживал… – Усмехнувшись, а после скорчив болезненную мину, произнесла женщина, тело которой ещё долго не забудет очередное посещение стен имперских дознавателей.
Дел накопилось не так много, как предполагал Олег, и самым сложным, и, как казалось, неуместным вопросом было что-то типа «куда тратить заработанные деньги?». Несмотря на заточение и, как считал мужчина, временное прекращение работы их мастерской, денег у них солидно прибавилось. В отличии от Олега, Фридрих не сидел без дела: за считанные дни нашел себе помощников и, воспользовавшись рецептом своего хозяина, продолжил выпуск и продажу товара. Более того, он специально, через своих глашатаев, разнес весть о том, что сами красные плащи в неравной схватке отстаивали честь рецепта данной субстанции, созданной великим кулинарным мастером из-за стен имперского дворца. «Талант по обману и манипулированию чужим мнением у Паизла точно был коронной фишкой» – Про себя думал Олег, перечитывая отчеты, предложения по расширению и другие мелочи, что его верный слуга успел набросать за время его отсутствия.
За две с лишним недели предприятие полностью окупилось. Половина средств была тот час направлена на расширение владений. Под прицелом оказались соседние здания, с крыш которых, ещё не так давно по мастерской велся огонь из арбалетов и луков. Договариваться о сделке, как и ранее, было поручено Фридриху. Методы его были крайне жестокими, но весьма экономически выгодными и действенными. К примеру, пока принц Жак с Хельгой и Катариной ужинали, мужчина успел сходить через дорогу и решить всё касаемо покупки.
– Помещение данной домовладелицы стало опорной точкой той шайки, что напала на будущего императора, и вместо того, чтобы выполнить свой гражданский долг перед короной, предупредив кого-то о готовящемся нападении, она выбрала измену, забившись под кровать и трясясь от страха. Вот я и припугнул её немного. Кстати, от той сотни, что вы мне дали осталось шестьдесят и…
– Оставь. Лучше направь эти деньги на ремонт и реконструкцию. – Развернув пергамент и достав чернила, Олег начал обрисовывать, что должно получиться.
– Прямоугольное строение, походившее чем-то на замок. В роли стен должны были использоваться длинные коридоры и комнаты, соединяющие дома, а внутри пустота, которую должен был заполнить тренировочный плац. Проблему из себя представляет только дорога, проходящая между двумя строениями. – На минуту задумавшись, произнес Жак.
Фридрих с удивлением рассматривал обрисованную задумку. Защищать такое строение в разы удобнее. Отсутствие каких-либо излишков в декоре и архитектуре также до нельзя упрощала возведения подобного сооружения.
– Будь мой Господин простым смертным, дорога, может, и была бы проблемой, а так… – напыщенно произнес Паилз. – Просто пустим её в обход и дело с концом. – Добавил он.
Работы по реконструкции и модернизации их «куриного гнездышка», как его с усмешкой прозвала Хельга, начались незамедлительно. Щедрая плата и требования в кратчайшие сроки сдать объект заставили сильно понервничать дворцового зодчий, что уже когда-то успела накосячить, когда Ламия поручила ей какую-то мелкую, но важную работу, а она не справилась. С тех пор прошло немало времени, однако недостаточно, чтобы шкура на спине бедной строительницы успела полностью затянуться.
Не успела Луна занять трон, расположившийся на небосводе, как из всех концов города, в их район, стали стягиваться повозки с древесиной и обработанным камнем. Месяц попросила зодчий на строительство, месяц, до момента, когда в «Черное Чолнце» смогут вступить новые бойцы, близкие и друзья тех, кого не так давно, будучи заточенным в темнице Олег, пообещал беречь и ценить.
В рабочей суете время летело быстро. Олег продолжал обучение своих молодых воительниц грамматике и математике, не забывая и о личных тренировках с мечом, в коих он неплохо так прибавил. Катарина не раз предупреждала своего «непослушного» ученика, что Дыхание богини – это прием не для повседневных тренировок, однако, чего сто́ят слова женщины, по отношению к новой и неизвестной забаве, которой овладел мужчина? Для Олега подобного рода тренировки стали чем-то сравнимыми с рыбалкой или чтением любимой книги. Эти тайные знания, ощущения, получаемые лишь в поединке с мечом в руках, манили его, заставляя жадно наслаждаться каждым мимолетным мгновением, проведенным в спарринг-поединках. Дни перетекали в недели, а те, в свою очередь, складываясь с себе подобными, грозились перерасти в месяц. Целый месяц без единой весточки с передовой.