Теперь их воинство насчитывало пятнадцать тысяч пеших и шесть тысяч конных. Почти в два раза меньше изначально прогнозируемого. Мысль о том, что задавить врага численным преимуществом, скорее всего, не получится, стала всплывать в голове у мужчины всё чаще, заставляя, глядя на карту приграничья, обдумывать и продумывать всё на шаг, два, а то и на все пять вперёд.
Неделя завершилась быстро, войско двинулось дальше. Они шли быстро, но уже не так уверенно, как раньше. Служившие долгое время под знаменами других лордесс воительницы, осуждали резкие нравы и возраст молодого командующего, пусть с ним и была Зоря. Они сомневались, что сейчас, когда за ними нет столь явного численного преимущества, парень сможет принести им победу. Они часто ворчали на него, тайком от десятниц и сотниц обсуждали его приказы, и особенно столь интенсивную физическую подготовку и бесконечные тренировки, в которых взрослые женщины уже давно не видели смысла. Лишь рабыни да крестьянки думали иначе, ведь с момента, как Их Господин узнавал о любой проблеме, решение для последней находилось быстро. Они хорошо питались, их пусть и не стали уважать, но, по крайней мере, к ним стали относиться как к боевой единице – одно это уже чего-то стоило. Как итог, некоторые из них, зажив в рабской армии лучше, чем на воле, стали восхвалять того, кого другие порицали.
Двигались вдоль широких полей, огромных лугов и маленьких ручьёв. Каждая стоянка производилась по плану и с соблюдением всевозможных мер предосторожностей. Перед сном, войско тренировалось в возведении гуляй поля. На утро разбор и вновь в поход.
Спустя ещё сутки, в поле зрения из-за леса вынырнула горная цепь, состоящая из множества невероятно острых и крутых «пик» отвесных гор, именуемых никак иначе, как «Арара – пристанище последнего воина». До города Лайдалай оставалось совсем ничего, всего-то и нужно было преодолеть ущелье, и уже спустя сутки первые форпосты уже будут трубить о прибытии подкрепления. Всего сутки, чтобы кочевая жизнь вновь превратилась в осёдлую. Многие из-за мании чрезмерной осторожности принца, уже с ума сходить начали, в открытую гыркаясь со своими десятниками. То он ночью решит по дозорам пройтись, выдав по десятку плетей всем вне поста отдыхавшим, то, видите ли, его отношение дворян к простолюдину не устраивало. И теперь, когда тот, вместо быстрого марша сквозь ущелья для более быстрого воссоединения с союзниками, командовал вновь разворачивать полевой лагерь и чёртов «гуляй город», многие, и даже сама Катарина, начали задавать ненужные и отвлекающие Олега от его планов вопросы.
– Ваша Светлость, я не понимаю, разве не лучше было бы сегодня прибыть к первому дозорному аванпосту? Ведь чем быстрее прибывает подкрепление, тем больше шансов более успешно подготовиться и дать генеральное сражение, разве нет? Наши воительницы полны сил и отваги. Если Вы переживаете, что они будут чересчур уставшими, чтобы, в случае чего, дать бой, то напрасно…
– Ты не права, Катарина. – Вступилась за Олега Зоря. – И именно из-за этого ты вечно была вторым капитаном личной гвардии Её Величества.
Эти слова заставили девушку поморщиться. Не было таких званий, как «Первый капитан» или «Второй капитан», были «Капитан красных плащей» и «Капитан гвардии Её Величества Зоря». Пусть все они и были одного положения, однако, в обществе ценились совершенно по-разному.
– Мы движемся по графику и прибудем точно в назначенное время. Не вижу смысла сунуться ночью в ущелье. Пусть лучше воительницы отдохнут и отоспятся. – Констатировала Змея.
– Ладно, всё равно меня никто не слушает. – развела руками Катарина в момент, когда в шатёр командующей вошла авантюристка Мизи Пут.
– Вызывали, Мой Господин? – Поклонившись как можно вежлевее, произнесла она.
– Есть работенка, Мизи. – Поведение, свойственное аристократам, совершенно не шло к лицу бывалой авантюристки и вызывало ничего иного, кроме как смеха. Понимая это, состроив деловую мину, девушка ответила улыбкой на улыбку, а после произнесла:
– Любой каприз за Ваши деньги, Господин. Любой каприз…
***
Аса, собрав все свои разбросанные на территории врага отряды, затаилась в горах Арара. Аванпост в виде небольшой крепости, стоявший перед выходом из ущелья, был единственным путём на Запад, и теперь принадлежал им. Также, женщина позаботилась о том, чтобы любой, желающий пройти этой короткой дорогой, был вынужден с середины пути столкнуться с десятками подготовленных ловушек и засад, ведь нет ничего проще, чем засыпать врага камнями, стрелами и магией, когда ты видишь его, а он даже не знает, что ты есть. Старуха Аса уже знала, кто должен был ей противостоять – какой-то сопливый мальчишка, только-только вынырнувший из-под юбки императрицы, да её верная гончая, проклятая гадюка – Зоря. Об её подвигах в юности, что та провела на Западе, до сих пор многие зверолюдки вспоминали. Чем-то она напоминала недавно примкнувшую к ним Ледяную Ай-Сай, но различие было лишь в том, что первая была куда моложе, и, помимо отличных навыков фехтования, обладала просто колоссальной магической силой, а Зоря – нет.
Если бы только западные племена были такими же, как сейчас, но только лет сто назад, если бы род Ай-Сай, в поиске сильных врагов, не истреблял всех самых сильных воительниц всех династий, а Тирги вместо того, чтобы петь оды о кровной вражде, занялись какими-либо учениями, Запад не был бы отсталой частью материка. Он не был бы в том упадке, как сейчас. Они истощили родную землю, исчерпали запасы соли, руд и леса. К моменту, когда они стали понимать, что натворила их магия, часть Запада промерзла на десятки километров вглубь земли, а другая превратилась в безжизненную пустыню. Вынужденные менять свой ареал обитания, они пересекли великую реку, впервые столкнувшись с столь огромным и сплоченным врагом. Ни Тирги, приходившие мстить за своих павших сестёр, ни ледяные Ас, желавшие испытать силу своего племени на до этого невиданном враге, ничего не могли сделать в одиночку. Переходившие реку становились или вечными беглецами, кочующими от стоянки до стоянки, или пленниками, либо же, что более вероятно, – мертвецами.
– Госпожа, Ламийская армия разбила привал у входа в ущелье. – Прервав размышления командира, отрапортовала одна из племенных воительниц.
– Надо же, как пунктуально… – Предвкушая скорую битву, едва слышно произнесла женщина. – Прикажи нашим людям, пусть хорошо поедят и отдохнут, завтра у них будет тяжелый день…
Глава 63
Во мраке скалистых пород легко можно было укрыться и днем, не говоря уже о безлунной пасмурной ночи. Редкие звероподобные, обладающие даром «Улучшенного ночного зрения», недовольно фыркали. Старуха Аса знала, что в этих проклятых горах ночью обнаружить кого-то было проще на слух, не на глаз, и несмотря на это, она всё равно поставила их в дозор вместо того, чтобы дать выспаться перед битвой. Ладно те, что в начале, они должны были сообщить о начале движения врага. Важность возложенной на их миссии никто бы не оспорил, но охрана и дозоры для отрядов засады, на их взгляд, были явным перебором.
Мурча и покусывая косточку, отнятую у одной из людских крестьянок курицы, дозорная племени Тирги, в перерывах на звучное жевание и чавканье, рассказывала своей задремавшей подруге о том, как нынче сложно жить на белом свете. Она говорила много, нудно и монотонно, самое то для её более полной и плечистой подруги.
– Эй, ты слышала?! – Изменив тембр голоса, произнесла часовая, отчего её подруга по неволе проснулась.
Чуть левее их поста, где был отвесный обрыв, послышался стук скатывающихся камней.
– Ах, да… Куры, овцы, мужики, что-то там, ты говори-говори… – Проморгавшись, вскинула голову пышка, а после, не услышав чего-то сверхъестественного, вновь упершись пушистой спиной в камни, приготовилась к отходу в мир прекрасных снов.
– Может, сходим проверим? Всё же, мы на посту. – Обеспокоенно произнесла первая.
– Делай, что хочешь, только если прыгать надумаешь, заранее сообщи, а то командир Аса беспокоиться будет. – Спустя секунду после этих слов, женщина беззаботно захрапела.
– Да ну тебя… – Шикнув, караульная последовала примеру своей подруги, ведь с одной стороны та действительно была права – они фактически в тылу, и сюда ни один человек бы никогда и ни за что бы не смог добраться. Так думала она…
***
Повиснув на страховочном тросе, авантюристки Пут злобно ругались между собой на языке жестов. Идущая первой, едва успела закрепить веревку на одном из выступов, перед тем, как её подруга чуть не сорвалась в пропасть. Надо отдать женщине должное – несмотря на смертельную угрозу и фатальную ошибку, от которой у любого бы волосы стали дыбом, женщина даже не пискнула. Успела проститься с жизнью, с близкими и друзьями, но не издала ни звука.
Девочки Мизи за эту ночь проделали колоссальный фронт работ на пределе своих возможностей. Не обделенные магией авантюристки, фактически бесполезные в бою, замаскировав свой запах и используя чары маскировки, всю ночь бродили по скалам, чуть ли не лбами сталкиваясь с патрулями и дозорными западного врага.
Разведка была самой важной частью в плане мужчины, подозревавшего, что враг не упустит такой шикарной возможности, как загнать их в каменную ловушку. Мизи и сама это понимала, однако то, как их спрятавшийся в засаде враг подготовился к их встрече и то, сколько в этих треклятых скалах было дозоров и секретов, говорило о многом.
Первое – это то, что командующая зверолюдок была такой же помешанной на безопасности женщиной, как и Жак. Второе – это то, что за плечами их командира был немалый опыт в
нападении из засад. Об этом говорили грамотно расположенные секреты и крайне неожиданные патрульные в местах, где их в принципе не должно было быть. Ну а третье – так это то, что за весь ночной рейд, авантюристкам так и не удалось обнаружить ни единой магической ловушки или чего-либо ещё. Это было настоящей трагедией для Пут – враг знал, что они уже на подходе и наверняка приготовил пару козырей, которые, в свою очередь, она так и не смогла разглядеть.