К тому же, мужчину не покидало чувство, что всё это может быть одной большой ловушкой. Армия западных налётчиков была по численности более шестидесяти тысяч человек, в этом мужчина был уверен. Однако, после ночного столкновения в лугах с приблизительно десятитысячным войском, других крупных армий замечено не было, что, в свою очередь, могло говорить о трёх потенциально возможных тому причинах.
Первое – армия врага действует на территории провинции разрозненно, малыми группами. Если всё обстоит именно так, то проблем это вызвать не должно, найти и уничтожить их по одиночке не составит труда.
Второе – армия врага всё же не такого большого размера, и Олег ошибся. Может, то войско, что они разбили, было основной группировкой, и сейчас им предстоит лишь зачистить Запад от предателей и мелких отрядов. В это мужчина хотел верить больше всего, но не мог.
Третье – та группа, потерпевшая крах в поле, была лишь чересчур уверенным в себе разведотрядом, шедшим перед по истине большим войском, ведь никто не посылает в разведку пятую или шестую часть своей армии, не имея за спиной сильного арьергарда. Да и к тому же, этих летающих над их головами тварей, мужчина раньше не видел, или не замечал… Что, в свою очередь, в его понимании означало, что эти летающие воительницы ценны и, скорее всего, приглядывают именно за основным войском и его маршрутом продвижения.
– Ваша Светлость, есть мысли, как мы вернем крепость? – Между делом, когда до Тинэя оставалось меньше часа пути, спросила Катарина, на что мужчина был вынужден ответить отрицательно и задать такой же вопрос. – Я думала попытаться обменять их на рабов и пленников Лайдалая, предлагая за воительницу от пяти до десяти рабов, и за Зорю от тысячи до двух. Как Вы на это смотрите?
– Давай попробуем. Как прибудем, отправим парламентера. Но что, если они не согласятся? – Обдумывая следующий шаг, вновь спросил Олег.
– Взорвём их всех к чертям собачим, хотела бы я сказать… Но, честно говоря, наверное, придется прибегнуть к Вашей тактике вырывания центральных ворот, уж слишком она оказалась эффективной. – Как есть, ответила Катарина.
– А стены?
– К сожалению, спасительной глыбы над ними нету, придётся штурмовать по старинке. – Без какого-либо энтузиазма, произнесла девушка.
Войско встало возле крепости. Начали расставляться шатры, часовые и посты. Мизи и её авантюристки вновь были отправлены во все концы света для разведки и выискивания притаившихся сил противника, а Олег, в компании Катарины, разместившись на переднем краю, наблюдал, как посланная им группа парламентёры медленно двигается к воротам замка.
– Кто? – Донеслось со стен.
– Мы пришли обсудить выдачу госпожи Зори. – Ответили Ламийки.
– Я не вижу с Вами принца Жака. – Холодно ответили защитницы.
– Мы предлагаем обменять Зорю и её войско на рабов и военнопленных. По пять за воительницу и пятьсот за Зорю. – Начала торговаться с меньшего парламентарий.
На стене ненадолго умолкли, после чего раздался очередной вопрос:
– По пять, говоришь?
– Цена не окончательная, можно и по семь. Я думаю, мы сможем договориться! – На миг оглянувшись туда, где сейчас стоял Её Господин, радостно произнесла Ламийка.
– По семь, так по семь… Пли! – Злобно донеслось со стены, после чего парламентарий, а также две сопровождавших её воительницы, утыканные стрелами, вместе со своими конями, рухнули на землю.
– Ламийские свиньи. Дальше пройдут только мужчины, а в наши ворота войдет только сам принц, усекли?! – Донесся громкий, усиленный магией голос со стен, после чего гогот и смех раскатились над крепостью.
***
– Мерзкие твари. Господин, прикажите вывести рабов из Лайдалая, выстроим из них живую стену и посмотрим, как они будут смеяться! Обещаю, к вечеру мы возьмем Тинэй, а их головы будут красоваться на пиках у ворот замка! – Злобно рыча, заявила Катарина, не желавшая прощать врага за столь ужасное отношение к парламентёрам и их армии в целом.
– Это не имеет смысла. Они убьют заложников и саму Зорю. Нужен другой план.
– Но его попросту нет. Я не позволю Вам отправиться в крепость, да и к тому же, где гарантии того, что они отпустят после этого Зорю, где вообще хоть одно доказательство того, что она жива?! – Глядя в сторону мёртвых соратниц, оставшихся лежать на поле, протянула Катарина.
– Сколько человек ты собираешься потерять при штурме? Тысячу, две, пять, десять?
– Столько, сколько потребуется, Мой Господин. – Холодно ответила женщина.
– И тогда мы останемся без армии. Нет, дорогая моя Катарина, такие жертвы мы себе позволить не можем… – Развернувшись и направившись в сторону шатра, произнес мужчина.
Собравшиеся вокруг Олега маги и волшебницы, скептически оценили задумку своего Господина, однако возражать не стали. Все они ещё помнили его славную победу возле Ворот на Запад, и в этот раз были готовы довериться ему. Рисунок за рисунком, плетение за плетением, медленно и осторожно они наносили волшебные руны на его тело, что сейчас одним своим видом больше напоминало огромную живую бомбу, готовую взорваться по собственному желанию.
Стоявшая всё это время за пределами шатра Катарина, не привыкшая, что её держат в неведении, место себе не находила, метаясь из стороны в сторону.
– Успокойся, Ван Клаузвец. – попыталось было успокоить ту Татра.
– Заткнись. – Злобно зыркнув, выплюнула в сторону помощницы Катарина.
Непроницаемый купол развелся. Улыбчивые маги и волшебницы с бокалами вина в руке один за одним стали покидать шатер Его Величества, шокируя своим поведением верного телохранителя Олега.
– Ну что, вы придумали, как преодолеть стены? – Взволнованно спросила Катарина, на что подошедшая к ней одна из сильнейших волшебниц, приобняв ту по талии, успокаивающе проговорила:
– Ну разумеется, наш император слишком хитёр и умён, чтобы какие-то стены могли его остановить. Вот, выпей за наш всеобщий успех, Катарина. До дна, за победу! – Вскрикнув, произнесла волшебница, после чего её клич поддержали другие.
Бокал Ван Клаузевиц вмиг опустел, после чего она вошла в шатер.
– Господин, как это понимать? Неужели я вызвала у Вас причину сомневаться в моей верности? – Взволнованно, проговорила женщина. – Прошу Вас, не отвергайте меня и мою преданность…
– Ну что ты такое говоришь… – Тихо произнес мужчина в момент, когда помогавшие ему одеться оставшиеся волшебницы, аккуратно помогали закрепить его чёрный доспех. – Ты – единственная, кому я могу всецелостно довериться.
– Но тогда почему… – Разум Катарины помутнел. В глазах всё по плыло. Опиравшись рукой на стоявший рядом столик, женщина небрежно развернула сосуд с вином, с глухим звоном рухнувший на землю.
– Потому, что я могу… – Личное кредо Олега, девиз всей его жизни который он без устали повторял что в прошлой жизни что в этой – не перекладывать ответственность и обязанности на других, и тем более, работу, которую он должен был выполнить сам. – Катарина, если я не вернусь, собери всё наше войско, вывезите всех людей с Западного региона и отступайте к ущелью. Там вы сможете дать хороший бой даже в десятки раз превосходящему противнику…
– Но как же Тинэй… Мы не можем… – Рухнув в объятья подскочившего парня, засыпая, произнесла она.
– Какая ты тяжелая… – Усаживая женщину в кресло, усмехнувшись, произнес Олег, следом добавив: – Спи крепко, а я позабочусь об этой крепости.
Из шатра показался парень. Подскочившая к нему волшебница, поинтересовавшись, всё ли прошло по плану, вручила тому в руки поводья от его лошади.
– Удачи, Ваше Высочество, она Вам сегодня ещё понадобиться… – Вслед ускакавшему к крепости императору, с надеждой на его успех, проговорила воительница.
Глава 73
Вдоль тропы, ведущей к форту Тинэй, двигался одинокий всадник, облаченный в чёрные доспехи. Холодный солнечный свет отражался от покрывающей его стали. Шаг за шагом, он, минуя осадные рвы, а после и своих падших соратниц, вечным сном уснувших возле вражеских ворот, медленно приближался к крепости.
– Стой, где стоишь, и проживешь на мгновение дольше, черная мечница! – Донеслось со стены.
– На Западе все женщины настолько слепы, что не могут отличить мужчин от женщин? – С вызовом произнес Олег, поправляя шлем, прикрепленный к поклаже коня.
К стене и бойницам примкнули сотни любопытных глаз. Обсуждающий шепот и нескрываемое удивление повисло на лицах тиргов и людей.
– Я – Жак из Дома чёрной воды, отворите ворота! – Властным голосом потребовал он.
– У тебя нет права повелевать нами… – Донеслось в ответ, однако через несколько минут ворота всё же открылись.
Из них волной хлынули два десятка воительниц, направив в сторону мужчины с десяток острых пик и столько же арбалетов.
Опираясь на трость, следом за своими людьми, на встречу к парню вышла старуха Аса в сопровождении запомнившейся мужчине наёмницы Баки.
Ледяной взгляд той, кого ещё недавно мужчина пощадил и даровал возможность выйти живой из крепости, сравнивая того прошлого противника, убившего её помощницу и нынешнего гордого и бесстрашного мальчишку, недовольно дрогнул. Её, опытного командира и бойца, судя по всему, действительно одолел какой-то высокородный мальчишка.
«Какой позор…» – Подумала про себя Аса.
– Не ожидал, что наша встреча будет на столько скорой, уважаемая «Просто Баки». – Не скрывая своей злобы и отвращения к очередной предательнице, сказал Олег.
– Надеюсь после встречи с родной кровью, Вы поумерите свой гнев, Господин. – Приклонив голову, произнесла наёмница, от чего у Олега тотчас возник целый ряд вопросов, на которые, судя по всему, никто отвечать и не собирался. – Я вам не враг, так что, пожалуйста, не делайте глупостей и следуйте за мной.
Узкие стены, такие же узкие и закрученные лестницы, минимум дерева максимум камня и огромное число воительниц спрятанных за стеной. Всё говорило о том, что, решись они на штурм, потери были бы колоссальными. Вместо прогнозируемых двух-четырёх тысяч, за стенами прятались все десять, включая сменивший сторону гарнизон крепости.