За пять километров до лесной чащи армия остановилось. По совету Лило, личной горничной Энэ, Жака, шедшего впереди армии, вместе с военнопленными предусмотрительно переместили ближе к центру на случай, если тот попытается сбежать. Поступок продуманный, но не до конца. Сейчас, когда Олег полностью овладел утраченной силой, для него не составило бы труда сбежать от своих смотрительниц, да и к тому же вера в то, что Леона сбежит вместе с ним, неоправданно крепла в его голове. Сегодня та была сама не своя. Кусая ногти, девчонка нервно поглядывала в сторону арьергарда, где шагала Ай-Сай, и всё чаще после этого зацикливала своё внимание на возвышающейся перед ними кромке леса.
Когда все приготовления были завершены, а парень был полностью под её контролем, Энэ отдала приказ своей армии двигаться дальше. Разбитая дорога сменилась плотной ледяной тропой, быки и тяговые лошади, наконец-то почувствовав под копытами твёрдую поверхность, ускоренно покатили вперед. Первые, ещё зеленые хвои, сменялись вторыми, третьими и последними…
Не похожими ни на какой другой вид деревьев, полностью белые, еле-еле разместились по левую сторону дороги, красные как сама кровь сосны, по правую. На дороге из неведомой дымки возникли два силуэта, потребовавших незваных гостей немедленно остановиться.
— Этот лес, а также всё, что находится в нем, — собственность Королевы ведьм. — Проговорила белая ведьма на фоне красных деревьев
— Ни живые, ни мёртвые не имеют здесь власти, а те, кто желают идти нашими тропами, должны заплатить кровавую цену. — Дополнила первую красная ведьма, позади которой возвышались белые ели.
— Эти земли принадлежат Верховной матери, правительнице Запада, великой…
— Принадлежали. — Перебила Асу белая.
— Возможно, когда-то. — Серьезным тоном добавила Красная.
— Ничто не вечно, ни реки, ни горы, ни вода, ни песок. Так же не вечны как границы королевств смертных. — Заменяя одна другую, говорили ведьмы. — Наша цена — тысяча сердец.
— Мы не можем принести в жертву столько лошадей, коз и быков. — Тотчас возразила Аса.
— Людских сердец! — Ожидавшие такого рода ответа, расплывшись в широкой демонической улыбке, одновременно произнесли ведьмы.
— Ах вы мерзкие твари, да я вас за такое!… — Только и успела вытащить свои ятаганы Кахам в момент, когда от белой и красной остался лишь след из двухцветной дымки.
— Глупые смертные смеют нам угрожать… Что же, войдите без дозволения и заплатите в сто раз большую цену!
После этих слов в небе полыхнула яркая багровая молния. Вернувшись к Энэ, Аса и Кахам некоторое время совещались, а после командующая решительна отдала приказ двигаться вперед.
Глава 19Ведьмы
— Нет, ну вы слышали, что сказала эта бледнолицая, — «тысяча сердце»⁈ Ахуевшая сука, теперь понятно, почему Ламийская империя развалилась. Допускать подобное, чтоб какая-то погань ведьмовская на земле предков хозяйствовала и на миру воздух своим дыханьем поганым коптила, — нет, это уж перебор. Грош цена такой империи, теперь понятно, почему она развалилась, и это, как её там, Ламию, свои же прирезали. — Кривясь, да поглядывая по сторонам, переговаривалась с подругами одна из Западных налётчиц.
— Да-да, — поддакивая встряла в разговор шагавшая позади копейщица. — а ещё раньше такими гордыми были, мол, святая инквизиция, ордена там разные, капитолии какие-то там. А итог, бегают тут разные, люд кошмарят, а церковники сто пудов только деньги и стригут, говоря молитесь и кайтесь, тьфу мля… Не удивительно, что большая часть их Лордесс легла кто под кого, лишь бы не в этой, той самой империи оставаться.
— Не в этом дело, бабаньки. Чуется мне, что не обошлось тут без той треклятой черной башни, и той дряни подземельной, что из её недр изверглась. Мы, когда с местных взимали честно нам положенное, ну, то есть, «всё», они нам не по доброте душевной, но всё же рассказали, что лес этот после красного дождя и такого же звездопада лихая сила охватила. Люд местный ни с того ни с сего помирать да пропадать стал. Деревья ожили, да как давай цвет менять да между собой по ночам перешептываться, ну, в общем, настоящая жуть… — Отозвалась ещё одна из строя.
— Так это ж сколько сил-то магических надобно, чтоб вот так вот да весь лес? — Удивленно спросила говорившую копейщица.
— Ой, да ладно вам, чуется мне, что это всё проделки того сопляка, Жака. Уже половина армии в курсе, что этот мелкий поршивец сюда своих людей засылал, на переговоры какие-то, может, и сговорился с проклятыми, мол, если что, чтобы врага древнего замедлить. А может и вообще нет никакой темной силы, наслали на нас какое-то магическое проклятие, вот и мерещится нам хрень всякая. — Недовольная настроением своего отряда, проговорила гордая десятница.
— Да брехня это всё. Делаете мальчонка каким-то всезнающим Богом. — Едко выплюнул кто-то из идущей позади толпы.
— А вот и не брехня. Забыли, суки, как под Лайдалаем в дымах едких кровью харкая задыхались⁈ — Раздраженно повысила голос десятница, на что той никто и ничего не ответил.
— Да не забыли, — положив руку на плечо старой боевой подруги, обратилась к той десятница другого отряда. — я тоже думаю, что это всё его козни, так что надо стиснуть булки и готовиться.
— Верно… — Вспомнив погибших на том поле подруг, отозвалась первая.
— Бабы, глядите! — Донеслось откуда-то из передних рядов. — Это там дым или туман? — Донеслось спросил кто-то сзади, после чего по не стройным рядам пошли перешептывания, и армия по неволе стала пятиться назад.
Взволнованная тысячница видя нарастающую панику в своих рядах и пятящихся от одного лишь тумана женщин, быстро отдала приказ:
— Возвести воздушные барьеры над всем войском, немедленно!
«Два раза один и тот же номер не пройдет, парень…» — Усмехнувшись, думала Энэ. — «Неужели он действительно думал, что эта ширма из пары ведьм и нескольких искореженных и перекрашенных деревьев сможет нас остановить, или, быть может, здесь что-то другое.» — Задавалась вопросом Мирим в момент, когда вся её армия скрылась в плотной и густой туманной пелене.
Олег, сидя в своей карете, с опаской вертел головой из стороны в сторону, думая, что делать дальше. С одной стороны, туман был выгодным плюсом, а с другой, жирным минусом. Соединиться со своими в подобной обстановке будет крайне сложно, как и отличить где свои, а где чужие. Да и те ведьмы, о которых сейчас перешептывалась вся армия, были явно опасны. Вспоминая демоническую тварь, посланную на него проклятием в столице, рассуждал мужчина. В тот момент его спасла лишь удача, в очередной раз испытывать которую мужчина не торопился.
— Эй, Питта Финитта, поговорить надо, свободное время найдется? — Отыскав в одной из колонн паладина, впервые обратилась к той Леона, на что женщина, недобро поморщившись при виде новой грязнокровной супруги Её Господина, произнесла:
— Смотря для чего….
— Я хотела поговорить о Жаке.
— Ах, о Жаке… — Рука Питты потянулась за мечом.
— Не горячись. — Положив руку на меч подруги, проговорила Баки. — А ты, если дельное что, то говори быстрее, как видишь, она сегодня не в духе.
— Хочу, чтобы ты знала, я не напрашивалась в супруги твоему Господину, считала его недостойным зверолюдки, и я ошиблась. Он прекрасен как человек, и как мужчина… — Подскочив поближе, проговорила Леона. — А ещё, — тихо нашептав на ушко, добавила тигрица. — я считаю, что он достоин большего, чем стать мужем очередной пленительницы, если ты понимаешь, о чем я… — Взгляд Леоны пересекся с удивленным взглядом Питты. Не упустившая возможности подслушать Баки, броско усмехнулась, выругавшись, а следом произнеся вслух: — Очуметь…
— Ты — Тиргер, хочешь устроить мятеж? — Ещё тише и ещё более удивленно переспросила Питта, на что та, девочка, дрожа внутри как осиновый лист, уверенно ответила:
— Верно. Если бы не туман, я бы никогда на подобное не решилась, но сейчас у нас появился шанс, понимаешь? Армия слишком напугана, имей мы хоть одну местную, ночью можно было бы сбежать, да так далеко, что уже никто бы не отыскал и не догнал. Ни небесные наездницы, ни Западные налётчицы, ни сами Тирг. — Поспешила пояснить Леона. — Туман магический. Наше острое зрение, как и обоняние и слух, в нем полностью бесполезны. Да, возможно, в нем кроется опасность, однако оно вряд ли она будет больше, чем та, что сейчас у парня за спиной.
— Признайся, малышка, ты просто хочешь оставить парня только себе, на потеху своей гордыне, верно? — Звучно и не стесняясь произнесла Баки, на что Леона, шипя и показывая острые зубки, взглянув на говорившую, возразила:
— Неверно!
— Парень без своих воительниц не побежит. — Задумавшись над словами Леоны, протянула Питта.
— Не проблема, дорогуша. — Усмехнулась Баки. — Сегодня ночью наведаемся в шатёр Кахам, возьмем пару чешуек Иридис, у меня тут есть травка для хорошего сна. Измельчим, перемешаем, угостим наших «верных союзниц», после чего предложим выпить и сбежим.
— Звучит неплохо, но Баки, тебе-то это зачем? Энэ ведь обещала целый замок в обмен на товю помощь. — Спросила у подруги Питта.
— Твоя Энэ одной рукой дает, а другой забирает. Эта женщина не держит своё слово, раскидываясь людьми, тиргами и прочими, как пушечным мясом. Не скажу, что мне такое не нравится, но… Чёрт, кампания почти завершена, а умирать в бедном, кем-то до меня разоренном замке естественной смертью, будет слишком скучно. Да и вообще, честно говоря, думаю, Густов тоже бы захотел помочь в первую очередь тебе, Финитта, а после уже и этой молодой тигрице, ведь мы переплыли Неспокойные море лишь с одной целью — вернуть твоего мальца на свободу, совершить благое, мать его, дело, подруга. — Стукнув ту стальным кулаком по плечу, проговорила мечница.
— Ну ты и отсаженная. — Усмехнувшись, с благодарностью посмотрела в сторону Баки Питта.
— Есть чутка. — Сковырнув мизинцем застрявшую в ухе серу, довольная такого рода комплементом отозвалась женщина.