по ночам просыпаться в холодном поту. Ни святое очищение, ни обереги, ни даже верховные инквизиторы, с которыми встречалась воительница, не могли той помочь. Все говорили, что это лишь предсмертные бредни ведьмы, и лишь одна она не могла смириться с такой по истине ужасающей судьбой, в которую женщина с года в год верила всё сильнее.
— Идем… — выйдя из прострации, отозвалась Ван Клаузевиц, заняв свое место в авангарде.
Отряд вновь двинулся вперед. Минул час, следом другой. За их спинами не раз вспыхивали сражения, идущему позади них врагу серьезно досталось. Но то, что он всё ещё мог продолжать преследование, говорило о его силе. Ай-Сай, скорее всего, именно она и её люди шли по пятам
беглецов. Только по истине настоящее чудовище могло наравне сражаться с тем, что видели Зоря и её воительницы. Все знали силу ледяной принцессы. Знали, от того и бежали всё быстрее и быстрее.
— Эй, ничтожество… — Окликнул знакомый голос Зорю, на что та, вздрогнув, обернулась. Позади были Мизи и Олег, следом за ними Леона, Питта, и другие женщины. — Что, думала, если я мертва, не приду за тобой, предательница? — Вновь донесся в ушах голос Её Госпожи. — Чёртова змея. Не успела моя плоть сгнить в восточных землях, как ты решила приударить за моим будущим мужем. Какая же ты никчемная. А ведь я когда-то с руки вскормила твой род, дав шанс на светлое будущее, и так ты мне отплатила? Решила затащить моего Жака в постель, а после станцевать на моих костях? — Голос Ламии всё громче отзывался в голове Зори.
— В чем дело? — Нервно сглотнув, спросила Пут, не привыкшая видеть такое растерянное лицо змеи.
«Ты мертва, тебя здесь нет. Ты мертва…» — Будто мантру повторяя про себя, встряхнула головой змея, а после быстро ответила: — Ни в чем, двигаемся дальше!
Голоса преследователей стихали, а туман с каждым шагом становился всё плотнее и плотнее. Казалось бы, протяни руку, и ты уже не увидишь кончиков своих пальцев. С полубега, женщины перешли на шаг, а после, махая мечом, словно слепой тростью, пригибаясь к земле, стали двигаться ещё медленнее. В головах девушек раздавались звуки, заставляющие сердца замирать от ужаса. Они слышали мёртвых, видели тех, кого не должны были видеть, ощущали то, чего попросту не могло быть. Проклятый туман — обитель страха и отчаяния, играл с их умами. Они понимали это, но ничего сделать не могли. Не в силах сдержать ужаса, Леона, закрыв глаза двумя руками, схватилась за кисть Олега. Её дрожь передалась мужчине, не видевшему и не слышавшему ровным счетом ничего.
— Леона, что с тобой? — Негромко спросил он в момент, когда всё и вся замерло на месте. Хватка девушки стала подобно остывшему камню, из объятий которого невозможно было выбраться. Дернув руку, раз, другой, тот вновь спросил: — Что случилось? — Ответа не последовало. Словно статуи, все замерли вокруг мужчины.
Оглядевшись, Олег не сразу разглядел место, где туман, расступаясь, выплюнул на обозрение мужчины полуголую девушку, одетую в светлую тунику, за спиной которой красовался позолоченный клинок.
— Здравствуй, иномирец. — Мелодичным голосом поприветствовала Олега молодая девушка. — Моё имя — Астарта, я — Богиня, сотворившая этот мир. — Золотистые глаза Астарты с интересом разглядывали мужчину. Не пропуская ни сантиметра, она, приблизившись, с любопытством поглядела на испуганную девушку за его спиной.
— Меня зовут…
— Я знаю, кто ты, — Перебила Олега Богиня. — ведь это я призвала тебя в этот мир. Вижу, ты немного удивлен. Понимаю, Боги нечасто спускаются с Олимпа для того, чтобы поговорить со смертными. В мире, откуда ты, такое, наверное, тоже случается редко. Считай наш разговор маленьким подарком, взамен на который я попрошу тебя выполнить мою маленькую просьбу.
— Богиня, просящая помощи у смертного? Что-то новенькое… — Отойдя от шока, но всё еще не веруя своим глазам, произнес мужчина.
— Да, бывает и такое, мой мальчик. Я сотворила этот мир, правила им, пытаясь заботиться о тех, кто его населял, поддерживать баланс. Всё было хорошо, но однажды магия стала причиной нарушения баланса. Другие Боги предупреждали меня, что манна — не то, с чем может справиться кто-то, вроде меня. Обидное заявление, знаешь ли, но получилось, как получилось. Мужчины в моем мире стали вырождаться, баланс был нарушен. Мои маленькие детки стали устраивать войны чаще, чем им было дозволено, а после и вовсе перестали слушаться меня. Тогда я и допустила свою первую ошибку, которую я, в свою очередь, и попрошу тебя исправить.
— Первая ошибка? Войны чаще, чем дозволенно? Твои детки? — Непонимающе переспросил Олег.
— Верно, я ведь покровительница смелых и отважных. Астарта — ведущая в бой и несущая победу. — Ехидно усмехнувшись, заявила Богиня. — Точно так же, как вы, люди, не можете жить без еды и воды, я не могу существовать без битв.
— Давным-давно, я, воспользовавшись своей силой, призвала в этот мир человека, точно такого же, как ты. С помощью её плоти и крови, я надеялась восстановить баланс рождавшихся на этой земле детей, ведь та девушка не была частью этого мира, не владела манной, а значит, и не была подвержена той болезни, поселившейся в чреве женщин этого мира. Она должна была дать здоровое потомство, что, в свою очередь, дало бы новое и новое, восстанавливая равнозначное соотношение женщин и мужчин. Но… Скажем так, её особенность, с которой она пришла в мой мир, стало проблемой. Изначально я хотела посмотреть, что из этого получится, но, когда эксперимент вышел из-под контроля, пришлось действовать более радикально.
— Что за особенность? — Спросил мужчина.
— Всепоглощающее манну тело. — Доброжелательный взгляд Богини сменился на злобный и безжалостный. — Дитя твоего мира с невообразимой скоростью пожирало манну этого мира, грозясь стать сильнейшей из когда-либо живших. Она могла стать угрозой, способной уничтожить мир, или даже…
— Она могла стать Богом, потеснив тебя на твоем олимпе. — Перебил Богиню мужчина.
На лбу Астарты недовольно дрогнули морщинки, ей было явно неприятно, что смертный смеет её перебивать. Стараясь сохранить спокойствие, та безразлично произнесла: — Верно.
В те года решить возникшую проблему стоило мне очень дорого. Пришлось создавать ангела, в последствии перешедшего на сторону подземного владыки. Это было настоящим поражением для меня, и теперь я не могу позволить себе подобного. Ты, как человек иного мира, не подвластен магии той женщины, которую я призвала много веков назад. Более того, мне кажется, что никто другой не сможет выполнить моё поручение лучше тебя…
— Что я должен сделать? — «Сделка с дьяволом, или всё же с Богиней, кто сейчас передо мной?» — думал мужчина.
— Убей иномирскую женщину. Исправь то, что не могу исправить лично я… — Требовательно произнесла Астарта.
— Что я получу взамен?
— Жизнь… — Разогнав туман вокруг группы мужчины, Богиня на секунду продемонстрировало то, что всё это время крылось в нем.
— Твою мать… — Схватившись единственной свободной рукой за меч, с ужасом проговорил Олег.
Глава 23Сделка
В воздухе, раскинув по верхушкам деревьев сотни и тысячи жгутов, повисло огромное черное облако, которому не было конца. Тысячи красных глаз, на тонких нитях повиснув на ветках, кронах деревьев и просто левитирующих в воздухе, смотрели во все стороны. Но даже эта невообразимая для человека, далекого от магии, картина, меркла на фоне того огромного багрового глаза с бараньим зрачком, что повис вдалеке над западной армией. Из тьмы облаков в сторону земли сочились тёмные масляные пятна, тянулись сотни щупальцев. Стоило лишь взглянуть на это существо, и проблема с грифонами, стоявшая ранее, меркла, словно тень в безлунную ночь.
— Туман живой, Олег, и твои опасения по поводу его токсичности тоже были верными, пусть и отчасти. — После этих слов Богини, мужчина на автомате прикрыл рот и нос рукой.
— Забавная реакция, но в этом нет надобности. — Сменив напряженный тон на более расслабленный, проговорила Богиня. — Тебе оно не навредит, ведь ты сокрыт для потусторонних сил этого мира.
— А как же та тварь во дворце? — Вспомнив произошедшее в столице, скептически спросил мужчина.
— Но ты ведь жив, значит, всё произошло так, как должно было произойти. — Пожав плечами, отозвалась Богиня. — Имя твоей цели — Абадахида, чёрная ведьма, сеявшая на земле хаос много веков назад. Сейчас она тоже в этом лесу. Будь готов, вы скоро встретитесь, и когда это произойдет, я хочу, чтобы ты убил её. Сейчас она слаба, твоих сил и сил окружающих тебя женщин должно хватить. — Проговорив это, Богиня неспешно зашла мужчине за спину, а после, положив руку тому на плечо, влила в него немного своей силы.
— Это поможет тебе в битве. Дождись когда Абадахида устанет, а после, когда она уже будет сломлена и измученна, именно ты, при помощи моих сил должен нанести последний удар.
— Но почему я? — Не понимая, к чему всё это, вновь спросил мужчина. — Ведь в этом мире наверняка есть множество сильных женщин, гораздо сильнее и способнее меня.
— Она — иномирец, лишившийся плоти, её душа в полушаге от становления божеством, тёмным божеством, на которого я не могу повлиять собственноручно. Лишь избранный, призванный герой, — Прильнув к плечу мужчины своей пышной оголенной грудью, ласково протянула Астарта. — может победить существо из самих глубин ада. Спаси этот мир, Олег, и я сделаю так, что ты больше никогда не будешь страдать и мучиться, вспоминая всех тех, кому ещё только предстоит погибнуть в этом мире. Золото, земли, власть, я дарую своему герою всё, в обмен на маленькую услугу.
Туман вновь стал сгущаться. Багровый глаз медленно двигал свой взор в сторону группы Олега. Целью этого существа резко стало нечто, двигавшееся позади них. Кто-то, кого мужчине так и не удалось разглядеть.
В мир вновь вернулись звуки, касания пальцев Леоны вновь стали жаркими и мягкими, кто-то тяжело дышал, кто-то волнительно крутил головой.