«Чёрный кардинал Паилз?» — двумя руками прикрывая рот, чтобы не рассмеяться, готова была разрыдаться от смеха Ламия. — «Стальная Хельга, эта та пьянчуга, которой сам Жак смерть от алкоголя пророчил⁈ Что за чертовщина…»
— Ну так вот, после ухода Жака в городе стали твориться странные вещи. Одна из моих знакомых стражниц рассказала, что спустя неделю, как армия двинулась на восток, из столицы были высланы все инквизитории, на замену которых пришли странные женщины в балахонах и плащах — самые настоящие ведьмы. Заключив с ними пакт, Ченг заручилась поддержкой потусторонних сил, что, обрушившись на земли запада и востока, помогли остановить продвижение окруживших империю врагов.
Недовольные повышением налогов и введением въездной пошлины в столицу, жители и торговцы подняли свой мятеж. В очередной раз улицы города залились кровью. Стража не справлялась, а после и вовсе заперлась в застенках своих цитаделей. Тогда и появились эти, из ордена, словно лучик света в темном царстве. Воительницы отвоевывали у преступниц из Меча улицу за улицей. Не признавая ни верную Маоу стражу, ни новую имперскую власть, они захватили целый квартал. Владеющие огромными финансами, явно оставленными императором Жаком, предвидевшим подобное, они стали собирать под свои знамена всё новые и новые лица. Бо́льшая часть уцелевшей городской стражи и красных плащей переметнулась к ним. Поднялось также пьяное воинство кварталов «ветеранов» — вместе, они за два месяца отобрали у Ченг треть города, но на этом их победы завершились. Сейчас они контролируют восточные врата, часть восточных трущоб, а также рынок центрального круга. Всё остальное принадлежит по прежнему имперской страже и прикорытницам Маоу. Третьей стороной выступили некие преступные банды из прошлого, но им не долго осталось.
«Огромные финансы? Откуда? Я же дала ему всего-то двести золотых на задрипанную мастерскую, что за бред…» — Переполненная скептицизмом, закатила глаза Ламия.
— Дела… — Деловита протянула Кузнец. — Ну, об императоре и его нелегкой участи я больше слышала, чем о ком-либо ещё в столице. Жаль, что лучшие из нас уходят первыми, но ничего, своим молотом и поступками я достойно послужу его делу. — Героически заявила плечистая.
— И я, я тоже хочу помочь тому ордену. Может, им нужна будет умелая огородница, ну или помощница по конюшни, ну или там, может даже, в подсобницы кто возьмет, дрова таскать, воду там…
— Ха-ха-ха, подмастерье в столице, замахнулась ты, шепелявая, но так и быть, если меня возьмут кузнецом, я замолвлю за тебя словечко. Держись меня и как-нибудь прорвемся… — Увесисто хлопнув худощавую по спине, громко рассмеялась черноволосая с грязным от гари лицом женщина.
«Ну вот, опять. Почему все они говорят, что мой Жак мёртв» — Очередной раз ощутив укол в самое сердце, горестно поправив плащ, опустила голову Ламия. Впереди идущие стали говорить о своих планах, мечтах, деньгах. Не видя смысла плестись с ними дальше, Ламия вернулась к своим воительницам. Уже завтра они будут в столице, вот тогда она и надеялась решить для себя окончательно, жив ли её любимый…
От автора: Глава вышла раньше благодаря поддержке Грейсона Ханта, спасибо!
Глава 26Как так вышло…
Скопившись огромной, стекаемой из-за всех уголков империи массой, беженцы, переселенцы, торговцы и простые путники ждали своей очереди на вход в столицу. Где-то средь мерзнущей под холодными ветрами толпы плакали новорожденные дети, ругались между собой дворянки, и костерили по чем свет зря, всех и вся ворчливые бабки, тянувшие на городской базар свои домашние излишки.
— Эй, служивая, почему стоим, почему людей не пропускаем? — Обратилась из-под плаща Ламия к девушке со знаком Черного Солнца, нарисованного поверх деревянного щита.
Глянув на здоровенную бабу, по внешнему виду и обмундированию подходившую по всем описаниям, стражница, наградив хмурым взглядом молоденькую посыльную, медленно положила руку на клинок.
Дитя лет тринадцати, соскочив с бочки, на которой до этого сидела, тотчас растворился за вратами.
— Да не нервничай ты так, — Наблюдая за хмурой женщиной, проговорила Ламия. — я просто домой тороплюсь, вот и поинтересовалась, что тут и к чему, может, даже помочь чем смогу… — Тресянув не самым пустым мешком, наполненным медными монетами, попыталась заинтересовать стражницу императрица.
— Убери-те. — холодно отозвалась воительница. — На Собачьей улице и в Крысином переулке сейчас идет бой. Пока наши теснят врага… — Сделав ударение на слове «Наши», стражница вновь перевела взгляд на клинок высокой женщины, но та даже не шелохнулась.
— Ваши — это из Черного Солнца которые?
Стражница кивнула.
— Говорят, у вас там красные плащи тоже водятся? — Улыбнувшись, спросила императрица.
— Ну, допустим, а ты что, тоже одна из них? — Чутка успокоившись, спросила стражница.
— В отставке. Скажи, а могу я к вашему ордену присоединиться?
— Конечно можешь, такие детины всегда в почете, эти тоже с тобой? — Указав в сторону трех таких же путниц, спросила девушка.
— Так и есть, ну так что, с кем я могу обсудить свое вступление в ваши ряды?
Вернувшаяся девочка о чем-то гордо отчиталась стоявшей напротив их стражнице.
— Что там? — спросила до этого беседовавшая с Ламией стражница у напарницы.
— Запускай. — Готовясь к осмотру первого стоящего обоза, отозвалась воительница.
— У нас тут подающие надежды новобранцы, с твоего позволения я отведу их к командующей. — Опустив на глаза шлем, проговорила стражница.
Скрыть вмиг помрачневший и некий напуганный взгляд от Ламии другой стражнице не удалось. Пару секунд оценивая нежданное пополнения, та, поиграв челюстью, скупо кивнула, так же поправив шлем.
— Следуйте за мной… — Потребовала первая, впуская путниц за ворота столицы.
Несмотря на угрожающее по началу донесение о идущих на улицах боях, город, а вернее, квартал, по которому вели компаньонок императрицы, выглядел вполне себе неплохо. Даже можно сказать, уж слишком неплохо для района первого круга, который, по факту, всегда являлся рассадником бедноты и нищеты.
Одиночно стоящие вывески о трактирах и ночлежках, некие ремесленные подобия мастерских, коих тут никогда не было, караулы и наблюдатели на крышах.
— Будто и не столица вовсе. — Удивленно пробежавшись глазами по вывеске с надписью «Бакалея», одернула Хорё Ван Вигце.
— По истине… — Глядя на пекарню, у которой собралась настоящая очередь, пробормотала Сара.
— Ха-ха… Вижу, вы удивленны, честно говоря, я тоже по началу не верила в подобную авантюру, но госпожа с господином всё же смогли нас убедить в том, что подобное возможно. — Расслаблено отозвалась стражница.
— А кто твой господин?
— Фридрих Паилз, вам что-нибудь говорит это имя? — На этот вопрос Ламия наигранно покачала головой.
— А госпожа? — Вновь спросила императрица.
— Госпожа Хельга, разумеется, жена уважаемого Фридриха… — Будто сказав нечто само собой разумеющееся, отозвалась воительница.
«Да что вообще произошло в моём городе, Хельга взяла себе в мужья Паилза? Как вообще такое возможно⁈» — Не имея возможности даже представить себе картину подобного, помассировав вески, подумалал Ламия.
— В столице за последнее время много чего произошло, и всё это — лишь благодаря заветам оставленным нашим императорам. Храни Астарта его душу…
— А что с императором? — Боясь ответа, всё же спросила Ламия.
— Пропал без вести, вместе со всей западной армией. Селяне, бежавшие с Лайдалая, рассказывали, как он сражался, защищая их. Как бесстрашно, с горстью воительниц встретил трехсоттысячное воинство западных зверолюдок. — Заглядевшись в небо, с которого лениво стали сыпаться первые снежинки, протянула воительница. — Неужели во всей столице не нашлось другого человека. Будь он здесь, уверена, подобного никогда бы не произошло…
— О чем это Вы? — Спросила Сара, удивленно мотая головой и разглядывая городские пейзажи по сторонам.
— Не берите в голову, уважаемая…
Улицы сменялись переулочками, некими тайным тропами, под десятки и даже сотни глаз наблюдателей они медленно двигались к «хозяйке» этих улиц. Надеявшаяся повстречать знакомые лица Ламия, уже представляла, как будет шокирован Паилз, наверное, не менее шокированный чем она, узнавшая о его женитьбе.
Спустя час скитаний по трущобам, они всё же пересекли врата квартала ремесленников, где императрицу ждал настоящий сюрприз. Прямо посередине центрального тракта раскинулось огромное сооружение. С виду напоминавшее жилой трехэтажный дом, оно представляло из себя настоящую крепость, с бесчисленным множеством патрулей и часовых на крышах.
— Мы пришли. — указав рукой на вход, у которого собралось с полдесятка воительниц с Черным Солнцем поверх красных плащей, проговорила стражница.
Женщины двинулись ко входу, но вперед пропустили только одну Ламию.
— Ваших спутницы подождут здесь, вход к госпоже строго ограничен.
— Как Вам будет угодно. — Подбирая у себя в голове подходящее наказание для зарвавшейся стражницы, императрица шагнула в распахнутые настежь двери.
У прохода Ламию встретила вооруженная прислуга. Помогая женщине снять верхние одеяния, те потребовали сдать оружие, на что женщина с неохотой согласилась, уповая в случае чего на спрятанные в рукавах парные клинки.
Сдав два меча, пять метальных кинжалов закрепленных через плечо, топорик мясника, спрятанный за спиной, а также два острых лезвия, припрятанных в сапогах, девушка, под удивленный взгляд ответственной за досмотр, двинулась дальше.
Огромный зал с импровизированным пустующим троном в центре и двумя малыми креслами расположившимися чуть ниже, встретил незваную гостью. Расположившись с права, вся в шелках и золоте седела Хельга. Слева от пустующего трона седел слегка встревоженный Паилз.
— Здравствуй, Ламия. — Тяжело вздохнув, громко произнесла старая воительница, после чего с нависающих со всех сторон вокруг зала балконов, в сторону императрицы были направлены десятки взведенных арбалетов.