— Ну и зря, — Любуясь своими подросшими ноготками, заявила демонесса. — сейчас в поле все сорок тысяч, может, и не осилили бы, живые неплохо так изменились с моего последнего визита на землю. Однако, дайте мне неделю-другую, пару темных ночей и они не с мечами, а с голыми задницами будут стоять на коленях перед Лаимом, моля, чтобы их впустили и защитили…
— От кого? — не понимающе спросила у Брунхильды Лея.
— Кто знает… — Усмехнувшись, пожала плечами демонесса.
— Мы должны предотвратить резню, а не стать её причиной, Брун. — Заявив это, Олег повесил на пояс спрятанный под столом клинок. — На шуточки и ваши с Леей ссоры сейчас нет времени, мы должны спешить в столицу, из неё при помощи гильдии отправить послание Лолите, в ближайшее время Дом пяти религий должен отправить армию к границам. Если это случится, эльфы отступят. Также, нам удастся выиграть время на сбор и подготовку новой армии.
— Путешествие в столицу будет крайне опасным, Жак, и ты сам прекрасно понимаешь, почему. Сейчас ты — главная цель длинноухих, стоит тебе покинуть город, как они тотчас отправят за твоей головой целое воинство. — Заявила демонесса.
— На случай внезапной атаки у меня есть ты. Защитишь меня ещё пару тройку раз, по старой дружбе? — Подмигнув Диане, спросил мужчина.
— Ну раз уж ты просишь. — Улыбкой ответила Диана.
— Жак, это безумие, даже если ты прибудешь в столицу, там ты можешь не найти поддержки, всем заправляет регент, я же говорила! Даже если ты явишься и заявишь о своих правах, твоя кандидатура будет точно не первой в правах на трон. — С опаской возразила Лея.
— Так что ты предлагаешь, сидеть здесь, за стенами крепости, и дожидаться голода, а вместе с ним рабства или смерти? — На этот вопрос девушка постыдно отвела свой взгляд. Она не знала как на это возразить.
— Лея, — подойдя к правительнице, тихо произнес мужчина. — с меня хватит цепей, заточений и преклонений перед всем и каждой. Сейчас у нас есть шанс изменить ход истории. Вернуть потерянное, наши земли, гордость и честь, о которых многие уже успели позабыть. Эта страна погрязла в коррупции, хитросплетениях заговоров и бесконечных чередах предательств и заказных убийств. Лаимской империи нужна была встряска, что вновь бы сплотила разрозненную знать, и вот он, момент настал… Или сейчас, или никогда. Понимаешь? — Губы девушки дрогнули, на безэмоциональном лице проступила досада и обида. Олег думал, что прошлым своим поступком выбил «детское влечение» к нему. Как оказалось — он ошибся.
— Тебя убьют. Всё будет точно так же, как с мамой и сёстрами. Даже если ты доберешься до столицы, тебе попросту казнят. У тебя там нет поддержки.
— Есть… — Отозвалась дежурившая возле выхода Лайда. — Наш орден для вас что, шутка какая-то?
— Да что может орден против мощи правящего регента и всего поддерживающего её городского совета? Против вас будут все: стража, армия, да даже преступники будут не на вашей стороне. — Вновь возразила Лея.
— Ну, скажем так, когда мы уезжали от преступных банд, мало что осталось, также, как и от бывшей имперской элиты, ордена Змей. Ряды городской стражи сильно поредели, во время войны восполнить такую кадровую нехватку крайне сложно. К тому же, госпожа Хельга так же не сидит сложа руки. Господин и госпожа… — поклонившись, проговорила Лайда. — Можете быть уверены, в столицы вы получите достойную поддержку, проблема не в этом, а в том, как добраться до столицы. Телепортировать одного принца опасно. Это займет уйму сил, и, если будет магическое вмешательство в телепортационную сферу, а оно точно будет, даже сложно предположить, в какой ситуации может оказаться господин Жак.
— Один он никуда не пойдет. — Категорически заявила Брун.
— Тем более, — согласилась с решением охотницы воительница. — верхом на лошади ещё опаснее, но зато надежней. Соберем группу, возьмем сменных лошадок. При хорошей погоди и помощи богини, за недели полторы, а то и быстрее доберемся.
— Лайда, ты тоже хочешь меня оставить? — С мокрыми глазами спросила Лея, на что воительница, смущенно поглядев на своего хозяина, ответила:
— Мы прибыли сюда в поиске господина, так что я вынуждена, но можете не переживать, это точно не последняя наша встреча. — Улыбнувшись, заявила звералюдка.
— Идемте, господин, нужно спешить. — Махнув на прощание своим рыже-золотистым хвостиком, произнесла воительница.
Лагерь эльфов.
— Госпожа, уверяю Вас, мы должны покончить с этим городом и мальчишкой как можно скорее. Если даже частичка сказанного им правда, нельзя допустить, чтобы хоть кто-то на севере узнал о том, что парень жив. Эти помешанные церковники, в чистом поле они же камня на камень от нас не оставят. Заблокируем всю западную часть Лаимской империи, дороги, переправы, леса и поля…
— А что, если в столице уже знают, что император жив? — приковывая внимание всего собравшегося совета к себе, спросила одна из почтенных эльфиек.
— Этого просто быть не может. Как только их засекли на выходе из леса, были возведены антителепортационные барьеры, за дорогой постоянно следили наши «Соглядатае», перехватывали всех: от обычного люда до военных отрядов.
— В любом случае, наша основная армия слишком близка к столице. Две, максимум три недели и они станут у вражеских стен. Уверена, верховные дриады не одобрят отступления целой армии, даже не попытавшись захватить столь желаемый всеми нами город. — проговорила ещё одна из собравшихся.
— В любом случае, последнее решающее слово за уважаемой Калипсо. Госпожа, что скажете? — поклонившись, спросила слуга.
— Соберите несколько отрядов убийц, самых лучших, прикрепите к ним магов и снабдите всем необходимым. Мальчишка точно попытается покинуть город, я чувствую это, а значит, мы не должны упустить его. Жак из дома Чёрной воды должен умереть!
Глава 34
Прямиком из резиденции отряд всадников двинулся к восточным вратам. Минуя посветлевшие и даже во время осады чистые улицы, мимо знакомых трактиров и злополучного амбара, Олег и его свита направлялись туда, где все начиналось. Они двигались домой.
Не успело Солнце осветить утренние улицы, как лошади, разбивая подмерзшую дорожную грязь, выскочили за городскую стену. Холодные ветра обветривали их лица, лёгкий снегопад грозивший перерасти в нечто большее, лез в глаза, оставаясь ледяной кромкой на платках и шарфах прикрывавших рот и нос.
Мимо проносились деревья, засыпанные снегом луга и поля. Выжженные деревни и трупы, насаженные на стальные пики, подвязанные и повешенные к ветвям вековых деревьев, прибитые к стенам собственных домов.
Таково было истинное лицо войны. Той злобы, что будь то люди, звери, эльфы, ангелы или демоны, несли другим. Горечь утраты, боль и смерть. Поступки народа, с которым Жак так стремился заключить столь необходимый этой империи союз говорили сами за себя.
Это не значило, что он планировал как в детских книжках, ответив добром на злобу, померить весь мир — такие исходы бывают только в добрых русских сказках, да и то не во всех. Самой главной его целью было создания места, где бы он и его дочь, а также все те, кто сможет разделить его стремления и идеалы, смогли найти место, утопию, свободную от коррупции, где они смогут без страха трудиться и кормить своё потомство, взращивая новое поколение, не знающее ни голода, ни войны.
За год подобное не осуществить, нужны десятилетия, но результат стоил средств. Никто не заслуживает той участи, что постигла граждан столицы, живших в трущобах. Ни одна мать не должна выбирать, кто из её детей сегодня будет есть. Ни один отец не сможет легально продать своего дитя в бордель за миску другую похлебки и бутыль вина. Шанс — всё, что нужно было Олегу, чтобы изменить это проклятое небесами место, служившее потехой для честолюбивой и заигравшейся Богини.
— Олег! — Знакомым именем окликнула того Брунхильда. Поравняв лошадей с мужчиной, девушка проговорила: — С тобой всё в порядке? Ты не окликался на собственное имя.
— Задумался, да и этот чёртов ветер… — отозвался мужчина.
— Метель начинается, а ещё за нами следят. С воздуха…
— Ты чувствуешь их, сколько врагов? — Оглянувшись, спросил мужчина.
— В том-то и проблема, что я не ощущаю их присутствия, и это странно. Возможно, враг пытается прятаться, держась на расстоянии.
— И как далеко они могут быть? — Глядя на едва заметное сияние небесного светила, что сейчас плотно было закрыто хмурыми снежными тучами, спросил Олег.
— Не знаю, но ближе трёхсот метров незамеченными они точно не подойдут. Слово даю.
— Это близко, приблизительная дистанция полёта стрелы. — Проговорил мужчина. — Сообщи остальным, пусть будут наготове.
— Как пожелаешь… — Лошадь Дианы отдалилась, а мужчина, удобнее поправив щит, укрывавший его спину, инстинктивно пригнулся и поудобнее поправил ножны. — Чёртовы длинноухие.
В полдень был вынужденный привал. По разу сменив своих уставших скакунов, отряд стал лагерем возле придорожной полуразрушенной харчевни, хозяин которой радушно встречал путников своей отрубленной и прибитой к входным дверям головой, из рта которой торчала медная монета.
— Миленько… — Щелкнув голову трактирщика по носу, произнесла Абада, на что Питта лишь поморщилась, в очередной раз отмечая странное поведение бывшей некогда подруги.
Разместившись во дворе, отряд в спешке расставил часовых, развел огонь внутри, пользуясь малой передышкой для того, чтобы подогреть взятую с собою пищу. Так, прыткая Леона, словно кошка, пытающаяся впечатлить своего хозяина, ловко взобралась на крышу двухэтажного здания, кичась тем, что ей не страшны ни ветра, ни холода, взяв с собой вяленое мясо, гордо заняла свой пост, через некоторое время к той присоединилась и Лайда. Девушки были приблизительно одного возраста и быстро нашли между собой общий язык.
Нара взялась в очередной раз проверять снаряжение и оснащение запряженных лошадей, а также их состояние. Одна из кобыл, налетев на припорошенную яму, скрытую тонкой кромкой льда, стала прихрамывать, что не сулило ничего хорошего. В столь изнурительном темпе даже здоровые скакуны долго не протянут, а тут такое, да ещё и в самом начале.