— Кажется, у нас неприятности… — Взглядом указав на взявшийся из неоткуда отряд во главе с ещё вумя крайне эксцентричными личностями, пряча взгляд проговорил мужчина.
На пути Абады показалось группа женщин, десять из которых были вооружены мечами и пиками, а две разодетые в разного рода тонкие шелка, совершенно не прятавшие голые тела от зимнего холода.
— Кто такие? Почему с оружием? — Звенящим голосом проговорила девушка в светло-розовой просвечивающейся мантии, под которой виднелись торчащие на фоне маленькой груди соски.
— Наёмницы. — Отозвалась рыжая женщина, под магической маской которой пряталась Катарина.
— Да? — Многозначно протянула вторая голозадая девушка, смотря на спрятанного за спинами женщин парня. — Имперскую печать на проверку, быстро. — Скомандовав это, златоглазая, минуя всех стражниц, подошла к Олегу. — Какой красавчик… — Поднимая пальцем голову мужчины, произнесла длинноволосая блондинка, кудри которой, доходя до талии, прятали все причинные места.
— У нас нет печати, как раз идем её получать. — Уже приготовившись к атаке проговорила Зоря.
— Но городской плац в другой стороне… — Заглянув мужчине в глаза, произнесла блондинка, а следом сделав какой-то краткий жест рукой, добавила: — Так-то лучше…
Маска калеки спала с лица мужчины, а тот, опуская взгляд попытался отдалиться от блондинки…
— Не знаю кто та, жестокая сука, что наложила на Вас это проклятье, юноша, но могу Вас уверить, — Вы вновь столь же прекрасны, как и ранее… — Прижимаясь к мужчине и пытаясь зацепиться за его ухо губами, прошептала ведьма. — Вот, смотрите… — По щелчку пальцев в руках женщины появилось зеркальце, и Олег смог увидеть лицо молодого Жака.
«Неужели нас раскрыли…» — Промелькнула мысль в голове Катарины, наблюдавшей за всем со стороны.
— Эй! — Одернув наглую блондинку за руку, рыкнула Абада.
Взгляды женщин пересеклись. Глаза демонессы тотчас помрачнели.
— У нас задание… — На секунду показав свою истинную спрятанную мощь, гыркнула демонесса от чего ведьмы, словно ошпаренные, разбежались в разные стороны, пропуская отряд вперед.
— Ну было сразу сказать что мальчишка занят, сестра, к чему эта агрессия… — Приклонив головы, залепетали ведьмы. — Эй, свиньи, живо с дороги! — Рявкнула на подчиненных плоскогрудая, и те тотчас, припав на колени, опустили головы.
— Так-то лучше… — Высокомерным взглядом глядя на приклонившихся, гордо заявила Абада. — Идем. — Пафосно поправив плащ, скомандовала демонесса.
Глава 39
Едва Лайда помогла отряду пересечь деревянный частокол, возникший между несколькими главными улицами, как в глаза всех собравшихся тотчас кинулась резкая смена обстановки, царившей на улицах: дороги были вычищены, улицы прибраны. Стройными рядами по дороге, чеканя каждый шаг, маршировали стражницы с до боли знакомым гербом, возвышавшимся над их головами, как настоящий боевой стандарт на красном фоне возвышалось чёрное солнце.
— Наше Солнце восходит дважды, мой господин. — Пролепетала Лайда, видя, что император по достоинству сомг оценить старание Хельги, Паилза и её сестёр.
— Доблестная и неподкупная стража — не последнее, чем Вы можете гордиться. — тут же добавила она. — Вы только представьте, уважаемому Фридриху удалось открыть самую настоящую школу! Представляете?
— Школа и школа, что тут такого… — скептически пробормотала Баки.
— А то, что в ней знать и обычные граждане могут учиться вместе, при чем совершенно бесплатно! — Эмоционально, с гордостью стукнув себя в грудь, заявила воительница. — Пусть пока что они могут осваивать только такие базовые знания, как чтение, счеты и письменность, но обязательно наступит день, когда…
— Базовые, говоришь… — коварно улыбнулась Брунхильда. — Лайда, сколько будет пятьдесят плюс пятьдесят один? — столь неожиданный вопрос сначала заставил воительницу сильно раскраснеться, но после, спустя минуту, та, собравшись с силами и мыслями, стала, что-то бубня про себя, загибать пальчики.
— Ст-о… Сто и один! — Слегка напугав задумавшуюся Катарину, неожиданно вскрикнула лисица, в очередной раз собирая на путниках ненужное внимание.
— Неподкупная стража, бесплатная школа, — прибывая впервые в столице, кривляясь проговорила Мизи. — бред собачий, такого не бывает. У каждой стражницы есть своя цена, как и самоуважение у каждого маломальски значимого дворянина. Что из себя представляет знать, если она будет сидеть за одним столом с рабом или дворовой чернью? Улицы этого города никогда не примут подобного… — Заявив это, Пут вспомнила о своем титуле, который в случае, если подобное произойдет, перестанет вообще хоть что-то да значить.
— Ошибаешься, — поправил авантюристку Олег. — с появлением бесплатных школ огромная пропасть между бедным крестьянами и богатыми торговцами и знатью действительно немного уменьшится, однако чины и старинные родословные этого мира всё равно никуда не исчезнут. Наш народ ещё не поборол голод, чтоб начинать очередную войну в попытке победить неравенство.
— Загнул… — Хмыкнув, кивнула головой Брунхильда, после чего Олег спокойно добавил:
— Увы, но это так. У меня есть идеи, как бороться с нищетой местных полу мертвых полей, холодными домами, необразованностью и моральной бедностью этого народа. Однако, помимо этого, всегда найдется ещё целый ряд проблем, на которых мне попросту не хватит времени и сил. Все люди смертны…
От этих слов по спине Абады пробежала армия мурашек. Демонесса, недовольно цокнув языком, что-то прошептала про себя. А после, улыбнувшись как ни в чем не бывало, отвела взгляд в сторону.
— Ты чего? — недобро поглядев в сторону дочери, с опаской спросил мужчина.
— Да так, ничего… — улыбнувшись демонической острозубой улыбкой, ответила Диана.
Главная цитадель Олега, на которую при отъезде возлагались огромные надежды, одним своим видом оправдала усилия и старания сотен трудившихся над ней рабочих. Никаких излишков декора, роскошных колонн и прочих не нужных атрибутов. Суровые внешние каменные стены, покрытие из древесины внутри; невысокие потолки; бойницы вместо окон. Крепость внутри крепости, глядя снаружи, иначе назвать это сооружение было невозможно.
Едва стража успела остановить вернувшуюся Лайду, как их взгляды тотчас пали на тех, кто вернулся с ней. Из довольно крупного отряда, отправившегося с воительницей, никого включая Нару не было, лишь незнакомки и…
— Мужчина? Не может быть… — Едва не пискнув от восторга, подсела на дрожащих ногах встретившая зверолюдку стражница. — Так вы…
— Тише, тише… — вертко вынырнул из толпы Олег. — Скажи, ты умеешь хранить тайны? — не поднимая взгляда из-под плаща, спросил у незнакомой девушки мужчина, на что та, затаив дыхание, кивнула.
— Моё возвращение — государственная тайна, так что никому, поняла? — Закрыв двумя руками рот, воительница в лохмотьях тут же кивнула, а следом, приложив руку к сердцу, произнесла: — Да взойдет Чёрное Солнце!
Непонимающим взглядом встретившая соратницу, Лайда вопросительно взглянула на своего господина, на что тот лишь развел руками.
— Проходите, господин. Уверена, госпожа Хельга будет рада Вас видеть. — Сказав это чуть ли не шепотом, стражница махнула кому-то на башне, после чего железная решетка, стоявшая между двумя вратами, зазвенев цепями, стала подниматься.
— Что за пафос, могли же воспользоваться и дверями… — Глумясь, произнесла Брунхильда, а следом, одернув Олега, произнесла:
— Та стражница, ей нельзя доверять.
— Ты почувствовала ложь или предательство в её словах? — С опаской спросил мужчина.
— Нечто другое… — Пытаясь разобраться в том, что же она ощутила, отозвалась Абада.
— Займешься?
— Уже. — Словно призрак, растворившийся посередине коридора, ответила охотница. Заставив своим поступком Питту в очередной раз злобно чертыхнуться.
Одно лишь лицо Лайды, в спешке возвращавшейся с задания, открывало перед группой все двери. Видя серьезный взгляд, а следом шедших за ней женщин, некоторые пытались встать у неё на пути, но та, постоянно тыкая каким-то свитком с очень важным распоряжением, полубегом двигалась вперед.
Теперь, когда в городе, и тем более, в их крепости, появился парень, схожий с императором возрастом и физической комплекцией, слухи о возвращении расползутся со скоростью пожара. Скрыть подобную информацию было невозможно, а это значило, что времени на то, чтобы первыми нанести удар, дало обратный отсчёт.
Дверь тронной с грохотом распахнулись.
— Запереть центральную залу, никого не выпускать! — Отдав приказ, рухнула на колена Лайда. — Госпожа командующая, задание выполнено, я — Лайда, дитя Крысиного переулка, выполнила Ваш приказ!
Охи и вздохи донеслись со всех сторон. У кого-то из рук со звоном выпало оружие. Стража, наблюдавшая за своими участками, отвлекшись от задачи, устремила свои взгляды в сторону прибывших путником.
С лиц Зори и Катарины спали маски, а следом и сам Жак скинул капюшон, скрывавший его лицо.
«Ну и к чему был весь тот пафос у ворот»? — Одним лишь взглядом передав свои мысли Питте, спросила у той Пут, на что паладин лишь тяжело вздохнув пожала плечами.
— Господин! — Вскочив с удобного кресла, словно ястреб слетел с лестницы Паилз. — Как же я рад, что Вы живы… Как я рад… — По-дружески обхватив Олега, произнес мужчина, с глаз которого сорвались самые настоящие слёзы.
— Полегче, здоровяк, задушишь. — Похлопав своего, пожалуй, единственного друга-мужчину по спине, отозвался Жак. — Я тоже рад тебя видеть.
По лестнице, неспешно ковыляя, спустилась Хельга.
— Слава воинственной Астарте, Вы живы, господин. — Рухнув на колени, отозвалась женщина. — Я молила её об Вашем возвращении, и впервые за десятилетия Небеса ответили на мои молитвы. — С этими словами короткостриженная старуха передала Олегу золотой клинок. — Вот он, нынешний символ Вашей власти, возьмите его, и с новыми силами видите нас в своё светлое будущее.
— Светлое будущее? — Принимая подношения, улыбнувшись переспросил Олег.