Давно миновал отбой, а я все ворочалась и никак не могла заснуть. Меня что-то терзало, мучило, звало. Будто некий зов шел откуда-то из глубины пространства. Сначала я списывала это на стресс и убеждала себя, что мне все это кажется, но спустя час поняла, что обманывать себя бесполезно. После пережитого покушения испытывать подобные ощущения мне было попросту страшно. Неужели убийца снова пытается меня выманить? Нужно позвать кого-то, рассказать, поделиться, пусть проверят, что за чертовщина здесь творится!
В соседней комнатушке дежурила молодая медсестра. Осторожно встав с постели, я заглянула к ней и негромко попросила:
— Вы можете позвать моего отца? Мне очень нужно с ним поговорить, но я не знаю, как с ним связаться.
— Э-э-э… — удивленно захлопала глазами девушка. — Да, конечно. Вернитесь пока в свою постель.
Что делать, пришлось послушаться. Я легла, надеясь с минуты на минуту увидеть папу и поделиться с ним своими переживаниями. Он поймет меня и утешит, во всем разберется и оградит от неприятностей. Вот только…
— Зачем ты звала? — Холодный голос Аристарха ворвался в палату, как порыв ветра. Привстав на локтях, я с удивлением поняла, что это не сон, прямо возле моей кровати стоит Черный дракон, сложив руки на груди и недовольно глядя на меня.
— Ты? — от неожиданности мой голос дрогнул. — Но ведь я просила позвать отца.
— Михаэль сейчас очень занят, он вне академии, — холодно сказал незваный гость. — Зачем он тебе потребовался посреди ночи?
— Я хотела сообщить ему кое-что, — негромко произнесла я.
— Ты можешь сообщить это мне, — резонно заметил Аристарх, пожав плечами. Я почувствовала себя глупо. Одно дело рассказать отцу о своих ощущениях, но совсем другое — этому надменному и грубому мужчине, которому я только мешаю в жизни. Если я ошибаюсь, отец лишь улыбнется, а вот Аристарх не преминет высмеять меня или отчитать.
Заметив мои колебания, Черный дракон устало вздохнул и неспешно приблизился. Чуть сдвинув мои ноги в сторону, он освободил себе место и присел рядом.
— Говори, в чем дело, — устало попросил он с таким видом, будто вынужден выслушивать что-то глупое.
— Я… — замялась, опустив глаза. С одной стороны, расскажи я ему об этом навязчивом зове, и Аристарх может вновь накричать на меня и выплеснуть свое раздражение, но если я промолчу, то это точно будет иметь очень неприятные последствия. Разве мне нужно выслушивать лекцию о том, какая я капризная и беспокойная? — Я чувствую странный зов, и меня это пугает.
— Зов? — нахмурился дракон. — Какой зов?
— Сложно объяснить. — Я посмотрела на дверь. — Меня будто что-то манит, зовет. Это не звук. Больше напоминает некий ментальный призыв. Он не очень сильный, но я не могу спать, пока его ощущаю.
— И куда он тебя зовет? — Мои слова явно не понравились Аристарху и насторожили его.
— Не знаю. Пока просто за дверь.
— Мы можем пойти туда, — медленно кивнул дракон, — но как ты себя чувствуешь? Тебе не станет хуже по дороге?
— Мне станет хуже, если я не найду источник этого зова и не устраню его, — твердо ответила я. — Невозможно уснуть. Как будто кто-то зудит над ухом.
— Хорошо, пойдем. — Аристарх поднялся и протянул руку, предлагая опереться на нее.
— С тобой? — опешила я. Вот уж не думала, что он будет сопровождать меня лично. Я ведь так неприятна этому дракону, что он мечтает избавиться от меня и проклинает тот день, когда связал нас брачными узами.
— А с кем еще? — вскинул бровь Аристарх.
И вправду, с кем? Проблема в том, что рядом с ним я чувствую себя некомфортно — ну, по крайней мере, пока я в адекватном состоянии. Деваться некуда, пришлось пересилить себя и вложить свои пальцы в его большую мозолистую ладонь. Только сейчас я задумалась, почему у него такая огрубевшая кожа на руках? Его пальцы захлопнулись, как капкан. Рука Аристарха оказалась непривычно теплой, широкой и пугающе сильной. Он с ожиданием смотрел на меня, и пришлось вылезать из-под уютного покрывала.
Даже когда я, оперевшись на его руку, встала на ноги, дракон и не подумал меня отпускать. По его виду я поняла, что он намерен двигаться в сторону источника зова именно так, держась за руки. Уверена, если начну спорить, то снова случится скандал, а у меня нет на это сил. Обреченно закрыв глаза, я смирилась с необходимостью его близости.
Нужно прислушаться к зову, довериться ему и понять, откуда он идет. Долго думать не пришлось: это зудящее чувство будто стучалось ко мне в голову. Я направилась к двери, и Аристарх незамедлительно пошел за мной, подстраиваясь под мой темп движения. Он не пытался придерживать меня, не делал попыток командовать и задавать вопросы. Это было очень непривычно и странно для дракона, от которого я привыкла слышать лишь упреки и ругань.
Зов не стихал. Напротив, чем дальше по коридорам академии я вела Аристарха, тем отчетливее ощущала его. Сначала мы вышли из лазарета, не встретив ни одной живой души, затем направились в главный корпус, а оттуда я уверенно повела дракона наверх. Все это время я ожидала, что вот-вот он начнет ворчать, злиться, возражать, спросит, не показалось ли мне, но мужчина упорно молчал и беспрекословно выполнял все мои просьбы. Это было настолько странно и непривычно, что я не выдержала и обернулась на него, проверяя, не подменили ли Аристарха по пути.
— Почему ты так смотришь? — нарушил молчание он, заметив мой взгляд.
— Мне странно, что ты ни разу не зарычал на меня, — честно ответила я.
— Не зарычал? — удивился дракон. — А разве я когда-нибудь рычал?
— Это образное выражение, — сдержанно пояснила я. — Имеется в виду, что ты ни разу не высказал свое «фи», не накричал на меня и не отпустил какую-нибудь колкость.
— А должен был? — похоже, искренне не понимал Аристрах. Мамочки, ну до чего же он твердолобый!
— Ты с порога на меня рычишь, — наградила его хмурым взглядом. — Но я тебя не виню. Ты связан с женщиной, которая тебе противна, вынужден относиться ко мне как к жене, хотя прекрасно понимаешь, что этот статус мне даром не нужен. Понятное дело, я тебе не нравлюсь, и любое мое действие вызывает у тебя приступ раздражения, которое ты на меня же и выплескиваешь. Мы оба стали заложниками данной ситуации.
Некоторое время Аристарх напряженно молчал, обдумывая мои слова. Наконец он медленно, подбирая каждое слово, ответил:
— Мария, сегодня я думал, что ты умрешь у меня на руках. Я оказался там в тот момент только благодаря нашей брачной связи. Лекари сказали, что у тебя слабое сердце, тебе нужен покой и отдых. Перед уходом я ясно приказал тебе: лежи и отдыхай! Как ты думаешь, что я почувствовал, когда в час ночи мне докладывают, что ты и не думала спать, а потребовала позвать отца? Конечно, я злюсь!
— То есть ты так рассердился не из-за того, что волновался за меня, а потому, что я нарушила приказ? — задав этот вопрос, я остановилась. Как раз возле лестницы, что вела на последний этаж главного корпуса.
— Что? — с нотками растерянности в голосе переспросил Аристарх. — Я не понял вопроса.
— Аристарх, тебя раздражает, что я не подчинилась приказу, — пояснила я. — Ведь так? Не состояние моего здоровья, не страх за меня саму, а желание иметь от меня сильных драконят двигает тобой. Разве я не права?
— Нет! — оскорбленно заявил дракон.
— Как это нет? Ты сам кричал мне, что мечтаешь разорвать наш брак, что проклинаешь тот день, когда взял меня в жены. Ты спишь и видишь, как бы отделаться от меня. И после этого ты пытаешься сказать, что тебя очень волнуют мои чувства и мое здоровье? Аристарх, ты же достойный дракон! Не лги хотя бы себе. Тебе нужны лишь мои половые органы для здоровых наследников. Все остальное — раздражающее приложение.
— Не говори так! — возмутился Черный дракон, сжав мою руку чуть сильнее. — Конечно, мне не нравится, что ты постоянно во что-то влипаешь! Неужели так сложно вести себя нормально? Не грубить опасным существам, не сбегать в другой мир без предупреждения, не позорить публично меня и себя. Ты сущий ребенок! Твой отец разбаловал тебя до невозможности!
— Ты снова на меня кричишь, — негромко произнесла я, опустив взгляд. Аристарх резко схватил меня за подбородок и вздернул голову вверх, заставляя смотреть ему в глаза.
— Ты еще не слышала, как я кричу, — мрачно буркнул дракон, передернув плечами.
— Я тебе неприятна, — все так же тихо произнесла, не глядя на дракона. — Это пустой разговор. — Резко развернувшись, я направилась вверх по лестнице, следуя за тем, что меня звало. Каково же было мое удивление, когда зов привел нас в библиотеку. Дверь огромного помещения с книгами захлопнулась, когда Аристарх напряженно сказал:
— Это неправда.
Я удивленно обернулась и натолкнулась на внимательный взгляд карих глаз.
— Что неправда?
— Что ты мне неприятна. Это не так. Просто ты еще очень юная, часто ведешь себя как ребенок, слишком привязана к отцу. Часто это раздражает, приходится быть жестким… Но я не испытываю к тебе какой-то глубокой неприязни.
— Верно, ведь в глубине души ты ничего ко мне не чувствуешь, — согласилась я. — Ни симпатии, ни ненависти. Тебя бесит сама ситуация, бесят мои поступки, но я сама не вызываю никаких эмоций. Тебе плевать, что со мной будет в будущем, плевать на мое здоровье. Вот скажи, Аристарх, если бы от моего здоровья не зависело рождение наследников, ты бы так же переживал о моем состоянии?
— Наверное… Боги, ну что за бред? От твоего здоровья зависит рождение наследников! Зачем обсуждать то, что попросту невозможно?
— Мы говорим на разных языках, — мотнула головой я, потеряв интерес к разговору. Отвернувшись от дракона, я обратила все свое внимание на зов. В глубине души я уже догадывалась, где находится его источник, и не прогадала. В центре библиотеки все также находился Цвет, водруженный на новенький постамент. Когда я увидела, во что превратилась каменная статуэтка, едва не шлепнулась на пол от изумления.
От безжизненной каменной скульптуры не осталось и следа! Передо мной находился волшебный сверкающий цветок, будто из сказки. Его огромные гладкие лепестки сияли перламутровыми оттенками, освещая пространство вокруг себя. Какой же он