— Что такое безопасные дни? — не понял Арис, глядя на меня как на недалекую школьницу, которая пытается выдумать нелепое оправдание.
— Ну… Это такой период в женском цикле, когда овуляция уже прошла и забеременеть попросту невозможно, — объяснила я то, что узнала еще в школе.
— Что такое овуляция? — прищурил глаз дракон.
— Ну, это такой день, когда яйцеклетка выходит из яичника и движется к матке, — неуверенно объясняла я, все четче понимая, что Арис понятия не имеет, о чем я говорю. — В этот момент сперматозоид может оплодотворить ее, происходит зачатие…
— А что такое яйцеклетка и сперматозоид? — окончательно потерял нить разговора дракон.
— Это половые клетки.
— Клетки? — нахмурился он. — У тебя внутри какие-то клетки? Стальные, что ли? Маша, что ты несешь?
В этом мире не имеют ни малейшего представления о клеточном строении тела. Ни драконы, ни кто бы то ни было еще не в курсе, что ткани живых организмов состоят из клеток, которые различаются функциональными особенностями. Соответственно и о том, как происходит оплодотворение, никто не догадывается. Интересно, как они тогда предохраняются?
— Давай спать, — устало вздохнула я, покачав головой. — Я не могла забеременеть в те дни, прими это как данность. Конечно, тебе нужны наследники, но я не готова. Не так быстро…
— Я не тороплю тебя, — понимающе кивнул Арис и вдруг… поцеловал меня в висок.
Это было так неожиданно, что я не смогла сдержать улыбки. Как же он изменился за эти дни! Научился проявлять нежность, которая, как оказалось, в нем все же присутствует, но скрыта воспитанием.
— А вот в том, чтобы поскорее лечь спать, тороплю! — громогласно заявил дракон и встал из-за стола, не забыв подхватить меня на руки. — Завтра рано вставать. Марш в постель!
Он уложил меня на свою кровать, которую, как оказалось, слуги уже подготовили к ночи, сняв покрывало и взбив подушки.
— Я в ванную и сразу спать, — бросил он напоследок и скрылся за дверью.
Я честно пыталась бороться со сном, но не справилась. Так и не дождавшись Ариса, уснула, отвернувшись лицом к стене. Сквозь сон я слышала, как дракон вышел из ванной, как осторожно ходил по спальне и как лег рядом. Почувствовала легкий, почти невесомый поцелуй в губы, после которого я окончательно провалилась в мир сновидений.
ГЛАВА 14
Утро тоже началось с поцелуя в губы, только на этот раз он был быстрым и торопливым. Открыв глаза, я увидела уже проснувшегося Ариса, который принялся спешно переодеваться из ночного одеяния в официальное. К моему удивлению, на вешалке уже висел готовый чистый костюм для Ариса и женское платье, видимо, для меня. Оба наряда были выполнены в едином черном цвете и явно представляли собой один комплект. Черный дракон со скоростью пожарного натянул на себя рубашку, брюки и камзол, а вот я с недоумением смотрела на строгое черное платье. Это был тугой корсет, с которого вниз свободно спадала юбка.
— Маша, быстрее, — поторопил меня Арис, когда увидел, что я не спешу вскакивать с постели и натягивать на себя неудобный наряд. — Нельзя опаздывать на завтрак, это невежливо.
— Невежливо? — спросила я. Вроде бы вчера вечером мы обговаривали, что утром я встречусь с отцом, ни о ком другом речи не шло. — Мы что, будем там не одни?
— Конечно, — кивнул Арис, будто так и должно быть. — Там будет присутствовать моя мать, Натаниэль и сам император. Все они хотят увидеть тебя и пообщаться. А как ты хотела?
— Но вчера вечером ты не говорил, что нас ожидает официальный прием! — прикрикнула на мужа я и встала с постели.
— Я думал, ты сама догадаешься, — пожал плечами Арис, искренне не понимая моего удивления. — Я ведь рассказал тебе, какой переполох начался с нашим исчезновением.
— Ты ни слова не сказал о том, что мне придется общаться с императором! — При этих словах мне резко стало не по себе, сердцебиение участилось, голова начала кружиться.
— Ну неужели это было не ясно из контекста? — начал заводиться Арис, явно раздраженный моей недогадливостью. Но я не понимаю, как из вчерашнего разговора я должна была сделать вывод о том, что мне предстоит встретиться с самим императором. — Сейчас зайдет камеристка и поможет тебе одеться. Служанки сделают прическу и макияж. Я зайду через двадцать минут, к этому времени ты должна быть готова. Не переживай ни о чем и веди себя естественно, — смягчился он, видя, что от его повелительного тона я теряюсь. — Все, что от тебя требуется, — показать, что все в порядке и тебе ничего не угрожает. Поняла? — Арис подался вперед, чтобы поцеловать меня в лоб.
— Да, — шепнула я, отворачиваясь и избегая поцелуя. Не отпускало ощущение, будто меня обманули, хотя сам Арис, видимо, так не считает. Я совершенно не готова к встрече с императором! Понятия не имею, как себя с ним вести, как приветствовать, как обращаться… Скажу что-то не то, а его оскорбленное величество сожжет меня на месте. Отличный конец для той, что пересекла Мрачную пустошь!
Слуги собрали меня достаточно быстро. Камеристка ловко надела на меня платье и затянула корсет так, чтобы я могла более или менее свободно дышать. Как только я чувствовала дискомфорт, тут же шикала на нее и требовала ослабить шнуровку. На голове мне соорудили несложную прическу из двух кос, которая делала меня серьезной и солидной. Макияжа нанесли минимум, но сделали это так умело, что после нескольких мазков мои глаза засияли, губы заалели, а щеки зарумянились. Удивительно, как профессионально работают местные визажисты.
Как и обещал, Арис зашел за мной ровно через двадцать минут, секунда в секунду. Его высокая и крепкая фигура должна была бы придать мне уверенности в себе, но отчего-то я еще больше растерялась. Теперь в голове настойчиво билась мысль, что своим поведением я брошу тень на Ариса. Ну не умею я с императорами общаться! Тем более драконьими.
— Прекрасно выглядишь, — отвесил комплимент Арис, увидев меня и вставая рядом, чтобы предложить свою руку. Я неуверенно взялась за его локоть, надеясь обрести хоть немного уверенности рядом с этим мужчиной, но, увы, ничего такого не произошло. — Не бойся, — произнес дракон, чуть сильнее сжав мои пальцы. — Главное, не бойся. Пока я рядом, никто тебя не тронет. Они просто хотят посмотреть на тебя, вот и все. — А вот теперь, пожалуй, стало чуточку лучше.
Я сделала глубокий вдох, а на выдохе Арис тронулся с места и повел меня в столовую. Мы шли по коридорам его дворца совсем недолго и уже скоро оказались перед большими белыми дверями. Впрочем, для меня здесь все двери большие, ведь сделаны они под драконов, которые ростом выше меня чуть ли не на три головы. Передышка в две секунды, и двери столовой распахнулись, открывая моему взору огромный зал с круглым серым столом в центре. Как оказалось, ждали только нас. Возле стола, каждый около своего места, стояли мой отец, Натаниэль, мать Аристарха, пощечину которой я помню до сих пор и забывать не собираюсь. Все присутствующие были мне знакомы, и никого, кто мог бы быть идентифицирован мной как император, не наблюдалось.
— Доброе утро, — холодно поздоровался Арис, входя в столовую и ведя меня за собой. Он не склонил головы, не сделал даже намека на вежливый кивок, стоя ровно, словно его приклеили к линейке. Я тоже не стала ни кланяться, ни приседать в нелепом реверансе, которого я отродясь делать не умела.
Сразу я поймала взгляд отца. Он смотрел на меня с тревогой, будто ожидал в любую секунду чего-то ужасного. Я же улыбнулась папе самой искренней улыбкой, какую только могла выдавить из себя в этот напряженный момент. Пусть перестанет волноваться и терзать себя. Теперь для этого нет причин.
Отец выглядел очень изможденным, будто он нормально не спал уже несколько ночей. Под глазами залегли синяки, одежда сидела на нем небрежно, а кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Неужели это из-за того, что он так сильно нервничал все эти дни? Бедный папа… Как же мне хотелось в эти минуты подойти к нему и крепко обнять, прижаться к родному человеку, почувствовать папин запах, от которого можно на несколько минут вернуться в детство. Но, увы, так делать нельзя. Отец пристально смотрел на меня и, казалось, не мог поверить, что видит меня живой и здоровой, да еще и под руку с Арисом.
Черный дракон подвел меня к столу и, отодвинув стул, усадил за него. Вслед за этим сел он сам, а потом и все остальные. Меня такие порядки удивили. Насколько я знаю, на земле обычно первым за стол садится самый главный в доме, а за ним и все остальные. Аристарх же сначала посадил меня. Я бросила на дракона быстрый взгляд, пытаясь понять, что значит этот странный жест, но Арис уже принялся завтракать и на меня не смотрел.
Между мной и отцом сидел Натаниэль, и вот он как раз не сводил с меня пристального взгляда. Я пыталась поймать папин взгляд, но глава Красного клана то и дело своей фигурой заслонял нас друг от друга.
— Как хорошо, что ты вернулся, сын мой, — первой подала голос мать Ариса, что сидела по левую руку от него. — Словами не передать тот ужас, что мы пережили за эти дни, но ты, безусловно, пережил намного больше нас.
— Нам было непросто, — с мрачным видом кивнул Аристарх. Я отметила, что его матушка говорит так, будто Арис оказался в Мрачной пустоши один, а меня там и близко не было. — Несколько раз мы оба оказывались на грани жизни и смерти, но если бы не удивительная сила воли моей Шафат, живыми мы бы не выбрались.
— Вот как? — заинтересовался Натаниэль. — Мария тоже помогала вам?
— Конечно, а как же иначе? — удивился Арис. — Когда на меня напали морглы и едва не убили, именно Маша своим пением спасла мне жизнь, прогнала монстров и приложила невероятные усилия для того, чтобы фактически вытащить меня с того света. — Дракон послал мне по-настоящему благодарный взгляд, смешанный с каплей упрека за то, что рисковала собой. — Если бы не ее смелость и отвага, мы бы погибли. — После этих слов Арис и вовсе совершил нечто невероятное: он взял мою руку, поднес ее к своим губам и запечатлел на ней легкий поцелуй.