– Препятствует правосудию, – снова поправляет четвертая тетя.
– Предельно ясно, что я имею в виду! – огрызается ма. – Мы знаем, что твой английский очень хороший, не нужно выпендриваться, ладно?
Четвертая тетя вскидывает руки вверх.
– Я просто помогаю!
Старшая тетя ловит ее взгляд и слегка качает головой, и тут же четвертая тетя опускает руки с сердитым вздохом.
– Делай, что хочешь, – бормочет она.
У меня под кожей как будто вспыхивает огонь, и щеки становятся ярко-красными.
Мои мама и тетя ругаются из-за меня. То есть, ладно, ма никогда не ладила с четвертой тетей, и они ссорились при каждом удобном случае, но все равно, отстойно быть причиной их ссоры сейчас.
Старшая тетя кивает:
– Ладно, никакой полиции. Пойдемте, посмотрим на тело.
8Выпускной год, четыре года назад
– И они говорят, что хотят двенадцать башен из лилий! – Ма практически кричит на меня по телефону.
– Вау, это потрясающе, ма, – говорю я, убавляя громкость на своем телефоне до минимума. Я не могу увидеть ее лицо, потому что, как обычно, камера направлена слишком высоко, поэтому видно только ее лоб и челку.
– Да, все идет так хорошо, Мэдди. Когда ты закончишь колледж и вернешься домой, все пойдет еще лучше, особенно когда у нас будут фотографии всего, что мы сделали.
Мне даже не нужно заставлять себя улыбаться. Семейный бизнес без меня был на удивление успешным. Должна признать, что мама и тети превзошли мои ожидания, хотя вначале я относилась к этой идее с некоторым сомнением.
Я помогаю и тут, и там, когда приезжаю домой, делая бесчисленное множество фотографий цветочных композиций ма и тортов старшей тети. Я даже сделала для них вебсайт. Он выглядит не так уж плохо, но я стремлюсь к тому, чтобы уделять этому больше времени, все упорядочить и сделать ярким и блестящим. Как бы странно это ни звучало, но я действительно планирую присоединиться к семейному бизнесу после выпуска. Кто бы мог подумать?
В мою дверь стучат, и секундой позже Нейтан заглядывает внутрь. Я быстро говорю ма, что мне нужно идти, и прерываю звонок. Я все еще не рассказала ей о Нейтане. Подумала, что выпуск уже очень скоро, и, как только мы получим дипломы, я обязательно расскажу им о Нейтане, потому что он будет постоянно приходить к нам домой. Если они будут вечно суетиться вокруг него, я его потеряю. Так что пока я выбираю быть эгоисткой. Оставить его лишь для себя. Только на время. У нас еще достаточно времени, чтобы отдать его им на растерзание. По крайней мере, с приближением выпускного Нейтан перестал спрашивать, когда я познакомлю его с моей семьей. Он знает, что осталось недолго, так что проявляет терпение.
– У меня есть новости, – говорит Нейтан с ямочками на щеках, когда входит.
– О? – Три года вместе, а от его вида у меня до сих пор перехватывает дыхание. Может быть, у меня астма. Я не должна задыхаться рядом с ним, ведь мы так давно знакомы. Но, если серьезно, это все его дурацкие ямочки. Они должны быть объявлены вне закона.
– Никакого озабоченного лица, – ругается он, ухмыляясь. – Пока нет, во всяком случае. – Он берет обе мои руки в свои. – Ладно, итак. Ты знаешь, что я стажировался в JLL[20] прошлым летом?
У меня перехватывает дыхание.
– Они предложили тебе должность? Это потрясающе! Я знала, что так и произойдет!
– Именно.
Я с визгом прыгаю в его объятия, и он поднимает меня над полом, смеясь.
– Подожди, я еще не закончил.
Я покрываю поцелуями все его лицо, поэтому пропускаю то, что он говорит позднее. Вернее, слышу, но мой мозг отказывается понимать. Я делаю паузу между поцелуями.
– Повторишь еще раз?
– Это в Нью-Йорке. Там находится их штаб-квартира.
– Я… ох. Можешь меня опустить?
Он делает это осторожно, и, как только пальцы ног касаются пола, я начинаю метаться по маленькой комнате. Мысли проносятся в моей голове из-за новости Нейтана. Что это значит? Это значит, тупица, что он собирается переехать в Нью-Йорк. Подожди, это значит?.. Он не сказал, что согласился. Но как он мог не согласиться? Это самая большая компания бизнес-консалтинга в стране, если не в мире. И это Нью-Йорк! А как же его мечта остаться здесь, в Калифорнии? И открыть отель? А как же?.. Очевидно, это была просто мечта.
– Ты в порядке? – спрашивает Нейтан, потирая мои руки вверх и вниз. – Вообще-то я еще не закончил рассказывать тебе…
– О? – Я вскидываю голову, как сурикат. Может быть, он собирается рассказать мне, что получил еще лучшее предложение, от еще более крупной консалтинговой компании, о которой я никогда не слышала? Это было бы вполне правдоподобно.
Взгляд Нейтана смягчается, и он снова берет мои руки в свои.
– Я был бы рад, если бы ты поехала со мной, Мэдди.
Мой рот открывается. Из него не вырывается и звука. Мой разум, все, что от него осталось, замкнулся.
– Мэдди? Хм. Я тебя сломал? – Он машет рукой прямо перед моим лицом. – Ау.
– Извини. Что? Поехать с тобой? В Нью-Йорк?
– Да, – смеется он. – Поехали со мной. Увидим «Большое яблоко» вместе. Мы можем снять квартиру вместе; будем просыпаться рядом друг с другом каждое утро. Я буду делать тебе латте и приносить свежие бейглы каждый день. Это отличный город для фотографов. Твои работы висели бы в галереях, Мэдди, я знаю это. Ты великолепна.
У меня слабеют ноги. Боже, я так сильно хочу всего этого. Хочу, чтобы мы с Нейтаном жили в крошечной нью-йоркской квартирке с кирпичными стенами, деревянными полами и старыми радиаторами.
Но.
Нью-Йорк. Это так далеко, все равно что другая страна. Что бы ма делала без меня? Я была бы не лучше моих двоюродных братьев, которые уехали из дома, как только у них появилась возможность. Нет, я была бы еще хуже, потому что дала ма и моим тетям ложную надежду, заставив их поверить в то, что останусь, прежде чем вырвать их сердца.
Ма будет опустошена. Старшая тетя с разочарованием покачает головой и скажет: «Ух, оказывается, девушка не благословение. А, как и мальчики, оставила нас». А вторая и четвертая тетя неодобрительно посмотрят на меня, утешая ма.
Нет, я лучше, чем мои кузены. Лучше, чем мои дяди, и я уж точно лучше, чем мой отец. Я не брошу свою семью. Ни ради любви, ни ради чего бы то ни было.
– Я… – Я делаю паузу. Не могу просто сказать Нейтану, что не поеду с ним в Нью-Йорк.
Что, если он решит остаться в Калифорнии из-за меня? Я не могу так поступить с ним. Не могу. Я не заставлю его отказаться от своей мечты ради меня, не тогда, когда я не готова отказаться от своей ради него. И давайте не будем забывать о проклятии. Я всегда знала, что наши отношения обречены, что придет время, когда Нейтан покинет меня. Я должна взять ситуацию в свои руки и убедиться, что все сложится хорошо для Нейтана. Так и должно быть. Это слишком классная возможность для него. Мне тошно, но я знаю, как будет лучше.
Значит, это будет моим подарком Нейтану.
Я отворачиваюсь от него. Не могла этого сделать, глядя на его красивое, любимое лицо. Заставляю себя слабо посмеяться.
– Ну, это хорошо. Я не знала, как сказать тебе об этом раньше, но… Я думаю, так будет лучше, чем если бы мы расстались. Да.
– Что?
Я бросаю на него долгий взгляд и вижу откровенный шок на его лице.
– Да, мы были вместе практически всю нашу взрослую жизнь. Я хочу посмотреть, что там еще есть. Разве ты не хочешь?
Нейтан выглядит так, словно хочет пробить стену кулаком.
– Нет, не хочу. Какого черта, Мэдди?
Моя грудь сжимается, угрожая раздавить сердце и легкие. Я с трудом дышу.
– Прости, я планировала сказать тебе после окончания колледжа, но сейчас, кажется, самое время. Теперь, когда ты едешь в Нью-Йорк, а я остаюсь в Лос-Анджелесе, это все к лучшему, понимаешь?
На его лице написана боль от предательства.
– Нет, я не знаю. Что за… Как давно ты так считаешь?
Это борьба за то, чтобы не развалиться на части. Я сглатываю комок в горле. Не плачь. Не плачь, черт.
– Хм, некоторое время.
– Некоторое время? – Он недолго смотрит на меня, а потом издает невеселый смешок. – Господи.
Он качает головой и проводит рукой по своим волосам, делая длинный, дрожащий вдох.
– Я собирался… – Он снова качает головой. – Неважно. Я… я пойду. Я, эм, загляну позже. Или что-то в этом роде.
Я могу сказать лишь «окей» и оставаться неподвижной, пока он не выходит из моей комнаты.
Боже, что я только что натворила? Чувствую себя так, будто меня только что выпотрошили, оставив лишь пустую оболочку. Я не могу на это смотреть. Не могу оставаться тут и смотреть, как парень, которого я люблю, уходит из моей жизни. Но я смотрю. Когда слезы наконец падают, я заставляю себя смотреть, потому что знаю, что вижу Нейтана в последний раз, и не хочу пропустить ни одной секунды, даже когда он уже оказывается вне поля зрения.
9Сегодняшний день
Четвертая тетя немного оживляется, когда мы выходим из кухни.
– Я никогда раньше не видела мертвецов, – говорит она.
– Ты еще слишком молода, – говорит старшая тетя. – Подожди, пока тебе исполнится пятьдесят, пока все твои друзья, родители умрут, все поумирают, и тогда ты будешь видеть мертвых людей все время.
– Ну, конечно, я уже была на похоронах. Видел тела в гробах. Но это совсем другое. Имею в виду, я никогда не видела мертвеца вне похорон.
В паре шагов от гаража вторая тетя вдруг шокировано произносит:
– Подождите! Туда нельзя заходить!
Мы все останавливаемся, и в наступившей тишине, клянусь, слышно, как все наши сердца бьются в бешеном ритме.
– Что такое? – спрашивает ма.
Лицо второй тети выражает ужас.
– Мы не можем смотреть на тело! Мы не можем… не можем подойти к нему!
– Почему нет? – требует четвертая тетя, явно раздраженная. Она с предвкушением смотрит на гараж.