компьютерная программа. Кровотечений не было, равно как и признаков разложения. Люди стали холмиками пыли, сохранившими контуры тела. Когда стали разрушаться системы жизнеобеспечения населенных пунктов, когда заглохли оставшиеся безнадзорными генераторы атмосферы, человеческую пыль развеяло ветром, словно пепел.
СШБВ не хотели истребить всю жизнь на Марсе, имея там свои интересы. Если бы «серебряный дождь» вышел из-под контроля (а в таком масштабе его испробовали впервые, и трудно было предсказать эффект), то над Марсом рассеяли бы споры «антидождя», сделанные специально для того, чтобы вовремя нейтрализовать нанозаразу. Но антидота не потребовалось. «Дождь» сработал точно по плану.
Прогры в ужасе застыли, глядя на побоище. В одно мгновение на Марсе умерло шестьдесят тысяч человек – больше, чем во всех предшествующих боях. Но когда прогры подготовили сокрушительную контратаку на Заросль, используя оружие, ранее не применявшееся против ретров, у тех произошли кардинальные перемены. Высшее руководство публично осудило генералов, устроивших «серебряный дождь». Последовал переворот, не обошедшийся без крови, и виновные в преступлении против Марса были преданы суду и казнены. Наказание злодеям, создавшим и применившим «серебряный дождь», удовлетворило прогров. Спустя несколько недель после казни стороны договорились о перемирии, и к концу августа был заключен мир. В 2244 году Марс официально вернулся под управление ретров, но прогры получили существенные уступки. И хотя преувеличением будет сказать, что Марс полностью оправился от страшного удара, но процесс исцеления дал хорошие плоды. Программа терраформирования продолжилась, на плато Солис и Земле Киммерии возникли быстро растущие поселения, снова заработал заброшенный во время войны орбитальный порт, оживилась торговля.
Но и сейчас, двадцать три года спустя, Выжженная зона оставалась безжизненной. По случайности – или по замыслу творцов «серебряного дождя»? – на изъязвленной земле не прижились генетически модифицированные растения. Ни в один из погибших городов не вернулись люди. Посреди мертвого запустения остались засыпанные марсианской пылью, белые, словно старая кость, безлюдные дома – в точности такие, какими были за миг до катастрофы.
Ожье вспомнила свой сон о Париже, о барабанщике на Елисейских Полях.
– Это случилось двадцать три года назад, – повторила она, завершая рассказ. – Официально «серебряного дождя» больше нет. Уничтожены даже его проектные чертежи. Но Сьюзен Уайт вряд ли написала бы на открытке слова «серебряный дождь» без всякого повода. Кто-то снова завладел этим оружием. А возможно, и модернизировал его. Следующая цель – не десятки тысяч марсианских колонистов, а три миллиарда людей. Все население твоей Земли.
– Но зачем?
– Чтобы уничтожить то, чему не положено быть. Чтобы стереть три миллиарда жизней, как лишние программы в огромном виртуальном ландшафте, повернуть время вспять, возвратиться к моменту квантовой съемки, получить девственно чистую копию Земли, не замусоренную такими неудобными, дышащими и думающими обитателями.
– Чудовищно… – пробормотал Флойд.
– Для одних. Для других это всего лишь уборка. Исправление подпорченного, вроде ретуши. Помнишь, что сказало дитя войны в Берлине? Для них вы три миллиарда пикселей.
– Нужно остановить этих негодяев!
– Мы пытаемся. Возможно, уже слишком поздно. Если прогры узнали физические координаты АБО, им осталось лишь добраться туда и привезти «серебряный дождь».
– Значит, мы должны успеть раньше!
– Флойд, мечтать, конечно, не запретишь. Но мы-то не знаем, где АБО. А Галактика чертовски большая.
– Тогда и нам следует выяснить координаты. Ведь дети войны их как-то переправили сюда!
– Флойд, речь идет всего лишь о трех числах, не обязательно больших. Нет нужды определять положение АБО с точностью до сантиметра. Представь, как находят остров в Тихом океане. Есть координатная сетка и достаточная точность, не позволяющая спутать его с соседними островами, – вот и все. Указал квадрат сетки, и порядок.
– Значит, нам нужны координаты этого квадрата.
– Они могут быть где угодно, спрятанные в любой вещи, не вызывающей никаких подозрений.
– Но ведь где-то они должны быть! Может, среди вещей, которые Сьюзен Уайт посылала домой?
– Флойд, она была на нашей стороне.
– Я не говорю, что она осознанно работала на врагов. Она могла послужить курьером, сама не подозревая о том.
– Все равно, искать в ее вещах эти числа – безнадежная задача. С чего начинать-то? Они могут скрываться в крошечной точке или в телефонном номере одного из бесчисленных рекламных объявлений в привезенных газетах и журналах.
– Все равно надо искать. Уж точно не стоит сидеть сложа руки.
– Согласна. Но пусть нас для начала спасут.
Она вдруг заметила, что изменился свет, проникающий в иллюминатор. Транспорт по-прежнему вращался, Солнце заглядывало в окно при каждом обороте, но теперь к нему добавилось постоянное розоватое сияние, будто судно обволокло светящееся облако.
– Ты все еще думаешь, кто-нибудь явится по нашу душу? – спросил Флойд.
– Нас ищут.
– Даже если Фобос взорвали не ради нашего спасения?
– Кому-то хочется узнать, что случилось с нами, – ответила она уверенно – и вдруг усомнилась в собственных словах.
В самом деле, ведь существование портала держали в секрете. Наверное, большинство посвященных в тайну находилось на Фобосе в момент атаки прогров.
– Ожье? Ты почему замолчала?
– Возможно, наши неприятности серьезнее, чем я считала. Ведь Авелинг с Бартоном мертвы. Кроме наверняка уцелевших Ниагары с Калисканом, искать нас некому.
– Кто такие Ниагара и Калискан?
– Ниагара – наш агент среди прогров. Он сообщил нам, как открыть портал на Фобосе и пустить по нему суда. Калискан послал меня за вещами Сьюзен. И если Ниагара еще мог оказаться на Фобосе в момент нападения, то Калискан уж точно был не там, а в Заросли.
– Тогда будем надеяться, что они не забыли про тебя.
– Флойд, что-то здесь не клеится. – Она прикрыла веки – в плече стрельнула боль, и пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать. – Чем больше я думаю, тем сильнее подозреваю, что в этом нет случайности. Ни малейшей.
– В чем – в этом?
– В схлопывании червоточины. Да, она делалась все нестабильней, но змееробот должен был скомпенсировать возмущение. Ему поручалось обеспечить безопасное сужение устья.
– И к чему ты ведешь?
– Думаю, робота послали, чтобы уничтожить тоннель.
– Но робот помог тебе!
– Да. Наверное, он и хотел спасти мне жизнь. Вряд ли он осознавал, что его программу изменили. Это очень хитрый и тонкий саботаж, не влияющий до поры на обычную деятельность.
Розовое сияние усилилось. Всполохи играли прямо у окна, и это тревожило Ожье, хотя она и не понимала отчего.
– Какой смысл уничтожать тоннель, если это единственный путь в Париж? – спросил Флойд.
– Сама не понимаю. Во-первых, кто-то из нашей организации – больше некому – устроил обвал гиперсети, а во-вторых, раз прогры уничтожили нашу червоточину, значит она им больше не нужна.
– Они могут вот так запросто взорвать единственную дорогу на нетронутую Землю?
– Они бы не сделали этого, если бы не нашли другую дорогу.
– Ты имеешь в виду, прогры уже получили координаты АБО?
– Да. Или они вплотную подобрались к ним и уверены в успехе.
Причина тревоги при виде розового сияния наконец выбралась из затуманенной болью памяти, и Ожье похолодела. Даже пульсирующая боль показалась сущим пустяком.
– Флойд, не сделаешь ли мне небольшое одолжение? Посмотри-ка еще раз в окно.
– Думаешь, там появилось что-то новое?
– Посмотри.
Он отцепился от кресла, подобрался к окну. Верити напряженно наблюдала за ним.
– Скажи, что я должен увидеть?
– Марс как будто увеличился в размерах?
Флойд посмотрел на Марс, затем уставился на Ожье. На его лицо периодически набегали свет и тень. И выражение лица было красноречивей слов.
– Это плохо? – спросил он.
– Сядь в кресло и пристегнись! Быстро!
– Что не так?
– А то, что мы не на орбите Марса! Он выглядит больше, потому что он ближе! Мы падаем. Уже вошли в верхние слои атмосферы.
Флойд вернулся в свое кресло и проворно пристегнулся.
– И почему ты так решила?
– Это очевидно. Просто до меня не сразу дошло. Подозрение уже давно закрадывалось. Смотри сам: Фобос обращался вокруг Марса со скоростью, достаточной для стабильности его орбиты. Но мы-то вылетели из портала с немалой скоростью – сотни метров в секунду – относительно спутника. То есть наша траектория заведомо должна была отличаться от траектории Фобоса. Если бы нам повезло, мы бы вылетели под нужным углом, устремились прочь от Марса и вышли на стабильную орбиту.
– Но сегодня – не наш день.
– Похоже, действительно не наш. Мы вышли под неправильным углом и на неправильной скорости. Мы врезались в атмосферу.
– И причин для радости тут нет. Я понял.
– Флойд, ты когда-нибудь загадывал желание на падающую звезду? Считай, у тебя сейчас уникальный шанс. Ты сам будешь звездой.
– И что случится?
– Случится то, что мы сгорим и умрем. Если повезет, потеряем сознание от перегрузки до того, как начнем гореть.
– И это ты считаешь везением.
– Наша посудина не предназначена для полетов в атмосфере. Нам все равно, под каким углом входить в нее.
– Ожье, ну не может такого случиться с нами! Проделали такой путь, столько перенесли…
– Тут ничего не поделаешь. Мы не управляем транспортом. Не можем ни замедлить его, ни ускорить, ни хотя бы прекратить вращение.
Сияние усилилось, замерцало синим, розовым, будто обернули вокруг корпуса одеяло пастельного цвета. Красивое одеяло. Завораживающая игра цветов. В иных обстоятельствах, наверное, она бы порадовала глаз.
– Может, мы бы управляли, если бы транспорт не был разбит в хлам, – произнесла она.