– Буду стелить как можно мягче.
– Что скажете про записи?
– Ну, они вполне приличные.
– В этом «ну» слышится многое.
– Тунгуска, вы уж извините, но с ними что-то не так. Может, проигрывателю нужна новая игла. Или дело во мне.
– Я просто хотел, чтобы вы чувствовали себя как дома.
– И я благодарен. Очень. Но не стоит так уж возиться со мной.
– Флойд, я восхищен вашим стоицизмом.
Тунгуска привел его в ярко освещенный белый покой корабельного лазарета:
– Оставлю вас наедине. Машины сообщат мне, если состояние Ожье ухудшится.
Он ушел прямо сквозь белую стену. Та закрылась за его спиной, словно потревоженное бланманже.
Ожье выглядела не вполне проснувшейся. Она сидела на кровати, окруженная густым, как туман, роем поблескивающих машин. Но Флойда узнала и, несмотря на очевидную крайнюю слабость, улыбнулась ему:
– Я уж думала, тебе никогда не позволят навестить меня. Начала уже беспокоиться: как ты там?
– Я в порядке, – заверил он, садясь на торчащий из пола вырост в форме гриба, затем взял Ожье за руку, погладил пальцы.
Ожидал, что Верити отдернет руку, но она цепко ухватила его кисть, будто отчаянно ждала возможности прикоснуться, ощутить человеческое тепло.
– Тунгуска хочет, чтобы ты отдохнула в тишине и покое, пока в голове все не разложится по полочкам.
– Кажется, я тут пролежала уже сто лет – и все время в ушах колокольный звон.
– А сейчас тебе лучше?
– Да. Но все равно еще чудится, будто во мне идет перманентный конгресс общества любителей поспорить.
– Наверное, это машины Кассандры. Кстати, ты помнишь, что произошло?
– Не все, – ответила она, смахнув влажную от пота прядь со лба. – Я помню смерть Кассандры… и почти ничего больше.
– Не забыла, как позволила машинам Кассандры угнездиться в твоей голове?
– Я тогда сильно испугалась чего-то, но знала, что должна согласиться. И не было времени обдумывать.
– Ты поступила очень храбро. Я горжусь тобой.
– Надеюсь, это стоило того.
– Никаких сомнений. По крайней мере, тогда их быть не могло. Ты понимаешь, где сейчас находишься?
– Да. Во всяком случае, когда я вижу, что не знаю чего-нибудь, нужное знание само оказывается в голове. Мы снова на корабле Кассандры, только сейчас им управляет Тунгуска.
– Думаешь, ему можно доверять?
– Разумеется! Это же… Хотя постой… – Она вдруг нахмурилась, засомневавшись. – Как я могу быть настолько уверенной в нем? Откуда так хорошо его знаю? Наверное, это воспоминания Кассандры… – Ожье тряхнула головой, поморщившись, словно укусила незрелый лимон. – Странные дела. И не уверена, что они мне нравятся.
– Тунгуска говорил, ты понравилась машинам Кассандры.
– Только не обещай, что они в моей голове навсегда. – Она попыталась сделать вид, что пошутила, но в голосе слышался страх.
– Думаю, это лишь до тех пор, пока не разрешится ситуация, – пообещал Флойд, стараясь придать твердости тону. – Помнишь шлюпку, которую, по словам Кассандры, должны были непременно перехватить?
– Да, – ответила Верити через пару секунд.
– Ну так ее не перехватили. Ее успешно подобрал большой и быстрый корабль. По словам Тунгуски, все следы ведут к Ниагаре.
Это известие, кажется, полностью пробудило Ожье. Она выпрямилась, откинула волосы назад.
– Мы должны остановить его, прежде чем он достигнет портала! Остальное – не важно!
– Мы пытались.
– И что?
– Ниагару никто не смог догнать. А его люди захватили портал.
– Вроде ты сказал, что Тунгуска гонится за ним.
– Да, мы гонимся. Тунгуска послал свои силы отбить портал. Они открыли его для нас, и мы прямо сейчас летим в тоннеле гиперсети.
Она растерянно озиралась, наверное не вполне осознав услышанное. Флойду и самому с трудом верилось, что проход по сети может быть настолько незаметным, обыденно-простым, словно катание на хорошо смазанном катафалке.
– Так где же сейчас находится Ниагара?
– Перед нами в тоннеле.
– Насколько я знаю, до сих пор никогда не запускали два корабля в один тоннель, – нахмурилась Ожье.
– Как я понял, это не вполне обычно, но возможно.
– Тунгуска рассчитывает, что мы нагоним корабль Ниагары? Или хотя бы приблизимся достаточно, чтобы сбить?
– Не знаю. Мне кажется, он больше тревожится насчет того, что будет после выхода Ниагары из тоннеля. Есть вероятность потерять след.
– Это недопустимо. Потеряем след – потеряем все. Флойд, твой мир со всеми, кого ты знал, кого любил, умрут в одно мгновение.
– Я передам Тунгуске, чтобы подбросил пару стульев в топку.
– Прости, – проговорила она, бессильно опускаясь на подушку. – Не знаю, с чего я взялась усложнять тебе жизнь. Без сомнений, Тунгуска делает все возможное. – Она вдруг посмотрела на Флойда в упор, будто некое заблудившееся воспоминание внезапно всплыло и просигналило рассудку. – Координаты АБО… Вы их узнали?
– Нет. Тунгуска еще ломает голову. Говорит, можем так и не узнать.
– Флойд, мы просто что-то просмотрели… Причем оно настолько очевидное, что может прямо сейчас находиться у нас перед глазами.
Немного позже Тунгуска пришел навестить ее. Он был огромен, но двигался и говорил с таким абсолютным, непоколебимым спокойствием, что Ожье поневоле расслабилась в его присутствии. Само его существование казалось гарантией того, что не случится ничего плохого.
– Ты пришел отменить для меня постельный режим? Кажется, я пропускаю самое интересное.
– По моему опыту, всегда лучше, когда интересное случается с кем угодно, только не с тобой, – проворчал он, создавая себе кресло из пола. – Я пришел по другой причине. Пришло сообщение для тебя. Мы приняли его незадолго до входа в портал.
– Что за сообщение?
– От Питера Ожье. Хочешь посмотреть?
– А, чтоб тебя! Мог бы показать и раньше.
– Питер запретил тебя тревожить, пока не стабилизируется твое состояние. Да к тому же у нас нет связи. Мы сразу предупредили Питера, что ты придешь в сознание, когда мы уже будем в тоннеле.
– Так он знает, что я жива и в порядке?
– Теперь знает. Но почему бы мне просто не показать тебе послание?
Не ожидая ответа, Тунгуска взмахнул рукой и сотворил экран на стене, заполнившийся неподвижным портретом Питера, выглядящего, вопреки обыкновению, усталым и потрепанным.
– Думаю, тебе лучше посмотреть его в одиночестве, – сказал Тунгуска, вставая и приказывая креслу втянуться в пол.
Портрет ожил, как только прогр покинул комнату.
– Привет, Верити. Надеюсь, мое послание застанет тебя в добром здравии. Прежде всего не беспокойся: с детьми все в порядке. Мы под защитой «умеренных» друзей Кассандры в Полисах, и они очень хорошо заботятся о нас. Тунгуска позаботится о нашем воссоединении после окончания нынешнего безумия.
– Хорошо, – прошептала Ожье.
– А теперь давай поговорим о тебе. Я пока не знаю всего – и, наверное, не узнаю, пока мы не встретимся и не поговорим, – но осведомлен в общих чертах о твоем состоянии. Ты жива и более-менее здорова, и о тебе очень умело заботятся очень хорошие люди. Жаль, что так вышло с Калисканом и Кассандрой. Мне известно, что после возвращения с Земли-Два тебе пришлось вынести многое, не говоря уже о том, что случилось в тоннеле и при выходе из него. Знаю, в моих устах это прозвучит странно, но позволь сказать: я горжусь тобой. Нас более чем удовлетворило бы простое выполнение задания, но тебе удалось намного больше. Ты завершила дело, начатое Сьюзен Уайт. Благодаря тебе ее смерть не напрасна. – Питер умолк, показывая плоский дисплей, на котором вращалась, изгибалась сложная трехмерная конструкция, похожая на причудливую металлическую снежинку или морскую звезду. – Вряд ли ты узнала это изображение. Перед тобой единичный самовоспроизводящийся элемент «серебряного дождя». Тот самый штамм, которым, по мнению Кассандры, владеют люди Ниагары.
Он был прав – Верити не узнала картинку. Но в сознании шевельнулось: а ведь знакомые очертания… Должно быть, машины Кассандры идентифицировали объект.
– Официально это невозможно и этого не должно быть, – продолжал Питер. – Якобы все запасы по договоренности уничтожили двадцать лет назад. К сожалению, грубо нарушив договор, Полисы сохранили стратегический резерв. И даже собрали небольшую команду ученых для модификации «дождя».
– Сволочи! – выдохнула Ожье.
– Не суди слишком строго, – посоветовал Питер с улыбочкой: он прекрасно знал, какой будет реакция жены. – Мы поступили точно так же. Только наши ученые были не столь изобретательны. А может, не столь умны. – Он наклонил дисплей, чтобы взглянуть самому. – Так вот, ученые Полисов сделали очень простую модификацию исходного штамма. Оригинал «серебряного дождя» действовал против почти всего живого. Он поражал и людей, и растения, и микроорганизмы без разбора. Проникал внутрь и убивал в запрограммированное время. Поэтому у нас на Марсе до сих пор Выжженная зона. Отличное средство для уничтожения биоценоза. Но что, если хочется удалить из него один-единственный элемент? Новый штамм делает именно это. Убивает только людей. Когда он закончит работу, на Земле-Два не останется ни единого гомо сапиенса. Через пару недель не останется и трупов. Но экосистема не пострадает нисколько. Просто кончится скоротечная лихорадка по имени «человек», миллион лет разрушений и кошмарных надругательств над природой. Города обветшают и рассыплются, дамбы потрескаются и рухнут, дикая жизнь возьмет свое. Звери, наверное, не заметят перемены. Разве что птицы почувствуют, как очистился воздух. Китам будет спокойнее плавать в океанах. На Земле-Два нет атомных электростанций, способных взорваться без присмотра, нет кораблей с атомными реакторами, способными отравить море после гибели хозяев. – Взмахнув рукой, Питер убрал изображение с дисплея. – Ты недоумеваешь, зачем я это рассказываю? Да, у Ниагары уже есть оружие, и только ты можешь помешать ему. Ты наша единственная надежда. Если «серебряный д