– Почему бы тебе не снять туфли и присесть? Тебе нужно расслабиться, день выдался долгим, – заметил он и, ослабив узел галстука, шагнул к ней.
Сегодня, несмотря на все переживания, Имоджен была прекраснее, чем всегда. К обеду надела черные бархатные брюки и белую шелковую тунику. Темные вьющиеся волосы падали на плечи. Она смотрелась элегантной инженю, понятия не имевшей о своем поразительном воздействии на мужчин.
Опустившись на диван в стиле ретро, она сбросила черные балетки и улыбнулась обезоруживающей улыбкой.
– Согласна. Я устала. Никогда не предполагала, что развлекаться целый день так утомительно.
– Возможно, ты просто не привыкла? Но думаю, это не единственная причина твоей усталости, и у тебя на уме что-то другое?
Она мгновенно замкнулась и медленно встала. Сет был вне себя от изумления, когда она подошла к нему. Запах теплых, легких духов походил на аромат франжипани и, безусловно, опьянял.
Внезапно воздух между ними словно перенасытился электричеством. Кровь в жилах бушевала. Он уже начинал понимать, что эта женщина – чистое чувственное искушение.
Ее неуловимость серьезно испытывала его волю, и он тревожился о том, что она скажет. Сообщит, что передумала выходить замуж?
При мысли об этом сердце протестующе забилось.
– Что-то случилось?
– Ничего. Я… я…
Имоджен отвела волосы и на удивление прямо взглянула ему в глаза. И этот взгляд лишил его способности думать, потому что в темно-золотых глубинах он рассмотрел соблазнительную смесь желания, потребности и мольбы. Чувства, которые он мечтал найти в ней.
– Что ты пытаешься сделать со мной?
– Не волнуйся. Я всего лишь хочу, чтобы ты меня поцеловал.
Неизвестно, был ли этот жест намеренным или бессознательным. Но она обвела языком свой божественный ротик.
– Это позволено за день до нашей свадьбы, Сет?
Жадным рывком притянув к себе ее стройное тело, он впился губами в ее губы. Ощущение было такое, словно к связке сухих дров поднесли зажженную спичку. Чем больше он целовал ее, тем сильнее хотел упиваться ее атласными губами.
Сет подпитывал пламя своего желания, и искры летели во все стороны, обжигая кожу. Он никогда не знал такой яростной потребности. Да. Ему был ведом голод по сексуальному удовлетворению, конечно ведом, но далеко не такой мощный и яростный, как этот.
Подняв прозрачную ткань ее блузки, он сжал полную грудь и наклонился, чтобы попробовать ее на вкус.
Стянув вниз белый кружевной бюстгальтер, обнажая сосок, принялся жадно сосать. Имоджен была солоноватой и сладкой, сосок набух под его пальцами.
Прерывистый вздох удовольствия подсказал ему, что она хочет его, и сознание этого заставило сжать руки еще крепче. Снова завладев ее губами, он прижался бедрами к ее животу, разгоряченный, твердый и изнывающий от желания. Сет был так возбужден, что мог бы взять ее прямо сейчас.
Но когда уже был готов уложить на диван, Имоджен прижала руки к его груди и решительно оттолкнула. Сначала продемонстрировала, что хочет его, а теперь, похоже, старалась охладить.
Сет недоуменно уставился на нее:
– Что-то не так? Разве ты не этого хотела? Быть ближе?
Она нервно сглотнула и прикусила губу:
– Ты, возможно, имеешь в виду сексуальную близость, но не эмоциональную.
– Если ты о чувствах, – процедил он, – то это мимо. Я предпочитаю обходиться без эмоций. Слишком много болезненных ассоциаций вызывает перспектива рискнуть и вступить в отношения подобного рода.
– Почему? Боишься новых потерь?
Имоджен вдруг почувствовала себя гораздо старше своего возраста. Потрясение от потери девушки, которую он в молодости обожал, внедрило глубочайший страх в сердце Сета, настолько сильный, что он боялся полюбить другую женщину, опасаясь потерять и ее.
Вздохнув, он продолжал наблюдать за ней.
– Иногда всем нам следует делать что-то для собственной защиты. Но это не означает, что я не стану уважать тебя или заботиться о твоих нуждах. Сделаю все, что в моих силах, чтобы у тебя была хорошая жизнь. Та, которую ты заслуживаешь.
– Будем откровенны. Ты все еще жалеешь, что не женишься на Луизе? В записке, которую я нашла, ты обещал, что не полюбишь никого, кроме нее.
Сет сжался. С таким же успехом Имоджен могла вылить на него ведро ледяной воды. Вряд ли он ожидал, что она бросит ему вызов, упомянув о чувствах к Луизе на этой стадии игры. Честно говоря, когда дал ясно понять о своих намерениях, он не ожидал, что она вообще будет об этом спрашивать.
Быстро придя в себя, он выдавил:
– Что общего с этим имеет любовь? Мы заключили выгодное для нас обоих соглашение. Теперь, кажется, ты намекаешь, что хочешь чего-то большего.
Она поджала губы. От лица мгновенно отлила краска.
– Я всего лишь спросила. И не буду просить у тебя того, чего ты не сможешь мне дать. Просто хочу точно знать свое положение.
– Позволь мне ответить тем же. Скажи, ты жалеешь, что бывший жених не появился в церкви в день свадьбы? Это с ним ты хочешь быть, Имоджен?
Она возмутилась. Как он мог хотя бы на секунду подумать нечто подобное?
– Я никогда бы не захотела быть с ним! Даже если бы он опустился на колени и умолял, я бы ответила «нет». Между нами все давно было кончено, задолго до смехотворного спектакля в церкви, только я не позволяла себе это признать. Продолжала дурачить себя, воображая, будто влюблена, но, оглядываясь назад, понимаю: это всего лишь фантазия. Я говорю тебе правду.
– И я говорю тебе правду. Луиза умерла. Утверждать, будто я жалею, что не женился на ней, совершенно бесполезно. Я поступил правильно, попросив тебя стать моей женой, Имоджен, и никаких споров по этому поводу быть не может. Так почему бы нам не оставить прошлое позади и идти дальше?
Он не ответил на ее вопрос о том, полюбит ли кого-то еще. Если она хочет, чтобы их договоренность о браке по расчету сработала, не стоит раскачивать лодку. Однако эта мысль показалась еще более жестокой после страстного поцелуя.
– Почему ты считаешь, что решение жениться на мне правильное? Полагаешь, я достаточно покорна, чтобы молча пойти под венец и никогда не донимать тебя тем, что твои чувства не будут мне принадлежать?
Он был словно громом поражен. Имоджен сама с трудом верила, что произнесла эти слова вслух. Сердце было готово выскочить из груди.
Сет, покачивая головой, процедил:
– Я никогда не считал тебя покорной. Что же касается моих чувств, я уже говорил, со временем все само собой уладится. Я искренне верю, что наш брак будет крепким.
– Хотя это всего лишь брак по расчету и в нем не участвуют истинные чувства? А если я решу, что не желаю довольствоваться столь холодной сделкой?
Теперь уже он выглядел шокированным. Потрясение быстро сменилось гневом, и она сжалась, когда он крепко схватил ее за плечо.
– Что ты говоришь? Между нами просто взрывная химия! В этой сделке нет ничего холодного. Временами мы просто не способны оторваться друг от друга, и не смей это отрицать!
Имоджен и не отрицала. Когда Сет целовал ее и касался, это возбуждало так, как раньше она и представить не могла. От его ласк испытывала небывалый душевный подъем, словно наконец ожила, словно раньше находилась в полусне, пока не встретила его.
И ее приводило в восторг осознание того, что он желает ее. Правда, знать, что он никогда не полюбит ее так, как она хочет, больно ранило. Никогда он не полюбит ее так, как любит его она.
Неожиданное озарение стало громом с ясного неба. Она влюблена в Сета! Как такое могло случиться?! И вот поди ж ты, в какой-то момент этот загадочный человек, познавший бедность и трагедию и поднявшийся над ними, чтобы вести успешную жизнь по другую сторону света, стал рушить все барьеры, возведенные вокруг ее сердца.
Не желая, чтобы он узнал о ее чувствах, Имоджен быстро сменила тактику:
– Не отрицаю, меня тоже влечет к тебе. Физически. Прости, что я все это наговорила. Полагаю, всему виной предсвадебный стресс. Ты, возможно, прав. Нам обоим следует забыть о прошлом и сосредоточиться на будущем. С завтрашнего дня мы начинаем новую жизнь вместе. Не стоит омрачать ее ссорами и скандалами.
– Верно, – тихо согласился он, отняв руки и отступая.
Имоджен сразу поняла: он жалеет, что не позволил водовороту страсти унести их. Жар между ними казался еще более ощутимым после того, как она выразила свои чувства. Он досадовал еще сильнее.
Нетерпение и досада Грега кончились тем, что он бросился в объятия другой. Будет ли исход таким же, если она не сумеет ублажить Сета из-за отсутствия опыта? Он действительно намеревался заняться с ней любовью в первую брачную ночь? Более того, помнит ли он, что это у нее впервые?
– Кстати, – добавил он, не глядя ей в глаза, – сегодня я буду спать в другом номере. Думаю, это к лучшему. Мне нужно сделать несколько звонков. Я попросил Силию Бамфорд приехать завтра утром, помочь тебе одеться. Она также будет присутствовать на церемонии и свадебном завтраке. Нас привезут в разных машинах, так что до церемонии мы друг друга не увидим. Могу ли я перед уходом сделать для тебя что-то?
Имоджен так хотелось сказать: «Да, мне нужно, чтобы ты смотрел на меня так, словно я для тебя имею значение, и не отстранялся, как сейчас».
Но вместо этого она ответила:
– Нет, ничего. Похоже, ты обо всем позаботился.
На мгновение его лицо осенила тень беспокойства.
– В таком случае спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Сет.
Она хотела, чтобы он обнял ее и поцеловал, уверил, что все будет хорошо. Но он, похоже, решил до утра держаться на расстоянии, а после своего взрыва она ничего не могла сделать, кроме как смириться.
Поднявшись с широкой кровати, в которой провела прошлую ночь, Имоджен выглянула в окно и увидела, что день выдался ясным, хотя при этом, возможно, очень холодным. Ветер гнал одинокий листок по безупречно подстриженному, покрытому инеем газону, и птичье пение казалось приглушенным.