Они даже не считали его достойным своего внимания.
Сет снова невольно вспомнил Джеймса Сиддонса.
Он знал, каково это, когда тебя отвергают, и что-то в глубине души твердило, что эта женщина ощущает то же самое.
– Мой адвокат утверждает, что мы не сдадимся без борьбы, но знаете, что…
Улыбка Имоджен стала нерешительной. И у него снова заболела сердце при виде уязвимости и беззащитности этой девушки.
– Что?
– Я не хочу бороться. Предпочитаю сохранить энергию, чтобы построить новую жизнь. Никакие деньги не помогут, если я заболею.
– Если это означает разницу между тем, иметь ли средства, чтобы все начать заново, или не иметь для этого ничего, знаю, что бы я выбрал.
– Я найду способ. По крайней мере, обстоятельства, в которых я выросла, научили стойкости.
– И что это за обстоятельства?
– Почти такие же, как у вас. Меня растила мать. Отец ушел, когда она забеременела мной, и разбил ее сердце, но она ни на секунду не подумала избавиться от меня. Вырастила в одиночку, работала в двух местах, чтобы нас содержать.
– Где она сейчас? Живет рядом?
– Нет. Наконец вышла замуж и живет в Испании с новым мужем. Он хороший человек, и я рада, что мама с ним. Она так долго ждала своего счастья!
– Но для вас это, должно быть, нелегко!
– Нелегко. Я тосковала, когда она уехала. Она мучилась, гадая, стоит ли ехать, но, когда услышала, что мы с Грегом собираемся пожениться, решила, что со мной все будет хорошо. Жаль, он все испортил.
Значит, не только подлый слизняк, но и любимая мать бросили Имоджен, хотя матери пришлось так поступить. Нетрудно понять, что в отношениях ей не везет. И у нее веская причина держаться настороже.
– А она была в церкви, когда он оставил вас у алтаря?
С трудом сглотнув, она неловко отвела глаза:
– Была, но они с мужем взяли билеты на самый ранний рейс, на следующее число, так что у нас не было времени как следует обо всем поговорить. Я была рада, что она со мной и может помочь объясниться с гостями, сказать, что праздника не будет. Она также помогла отменить прием в церковном зале и прибраться. Они с отчимом утешали меня полночи, но утром ему не терпелось увезти ее домой. Я его не осуждаю. У мамы было в жизни достаточно разочарований. Не стоит добавлять еще.
– А вы, Имоджен? Должно быть, трудно было справляться с разочарованием и болью, когда она уехала.
Девушка поморщилась:
– Я справилась. Говорю же, я стойкая.
Утренний свет, пробившийся сквозь бамбуковые шторы, становился ярче. Сет неожиданно понял, что нужно дать ей пространство. Не так легко открыться кому-то и объяснить столь убийственную ситуацию. Особенно человеку, которого увидел в первый раз всего несколько коротких часов назад. И самое странное, он почувствовал, что больше они не чужие друг другу.
Мысленно встряхнувшись, Сет быстро вернул себя к настоящему.
– Думаю, мне пора. Я уже отнял у вас слишком много времени. Можно мне пальто?
– Конечно!
Имоджен растерянно встала и вышла. Но тут же вернулась с пальто.
– Спасибо! – поблагодарил он, одеваясь. – Рад, что встретил вас, Имоджен.
– Я тоже рада…
Она вдруг застенчиво потупилась, когда он наклонился, чтобы коснуться ее щеки губами. И обнаружил, что ее кожа еще нежнее, чем казалась. Эта мысль тревожила сильнее, чем следовало бы.
Он все еще думал он ней, когда сел в машину, чтобы ехать домой.
Глава 4
Это были странные несколько часов. Сет не мог предсказать необычные события, развернувшиеся после его возвращения в Англию. Он провел долгие и плодотворные десять лет вдали от родины, и, хотя знал, что придется акклиматизироваться и привыкнуть к новым обстоятельствам, ничто не могло подготовить его к случившемуся.
Получить трогательное письмо, которое он написал Луизе много лет назад в разгар их несчастного романа, было истинным потрясением. И еще более странным оказалось то обстоятельство, что принесла его красивая незнакомка, желавшая знать, кто автор, и жаждавшая убедиться, что все закончилось хорошо.
Днем он позвонил секретарю в Нью-Йорк, чтобы вернуться в прежнюю атмосферу.
Возвращение на родину немного выбило из колеи. А воспоминание о встрече с Имоджен Хейз не оставляло его. Почему-то он не мог перестать о ней думать.
Поверив, что он не представляет угрозы, она позволила ему провести ночь на диване съемной квартиры и не разбудила, когда он заснул. В его мире подобная доброта была редкостью, если существовала вообще. Никто ничего не делал, если не надеялся что-то приобрести. Но, по его мнению, хорошенькая брюнетка чересчур наивна, опасно наивна, и, возможно, именно поэтому стала жертвой твари вроде своего бывшего жениха.
Чего бы он не дал за пять минут наедине с этим человеком! Он бы в два счета наставил его на путь праведный!
На звонок ответила Морган, его надежный секретарь, работавшая с ним последние пять лет. Когда обычные любезности и вопросы о том, как она поживает, были исчерпаны, она передала ему сообщения. Одно заинтересовало его больше других, поскольку было от старого друга Ашрафа Нассара, или просто Аша. Сет очень долго не звонил ему.
Они подружились на одном корпоративе и нашли много общего. В каком-то отношении он был гидом и ментором, когда речь заходила о преимуществах и недостатках финансового мира города. Похоже, Аш знал о деньгах все, что должен знать человек.
Он родился в арабской королевской семье. Его отец правил довольно большим и мощным королевством. Аш был его единственным сыном и наследником. Ему пришлось бороться за право поехать в Нью-Йорк и использовать свои знания, чтобы заработать состояние на Уолл-стрит. Правда, все это время он помнил: если потерпит неудачу, его после смерти отца ждет корона.
Сет немедленно связался с ним.
– Сет! Я так рад, что ты позвонил! Твоя секретарша сказала, что ты ретировался в Англию! Что ты там делаешь, человече?
Улыбаясь с легкой иронией, поскольку сам еще не свыкся с переездом, Сет объяснил:
– Я здесь потому, что нуждался в переменах. И купил дом. Великолепный. Но все еще не совсем понимаю, что с ним делать.
Аш хмыкнул:
– Уверен, твоя жена знает, что с ним делать. Насколько я понял, ты наконец женился, друг мой? Если нет, я желаю знать причину.
Вопрос был отрезвляющим, чтобы не сказать больше.
– Я не женат, и причина в том, что еще не нашел ту, на которой хотел бы жениться.
– Это легко исправить. Женись по расчету. На прекрасной женщине, которую сможешь иногда потерпеть хотя бы некоторое время и которая будет горда носить твое имя и рожать детей в обмен на привилегию стать спутницей влиятельного и богатого мужчины вроде тебя.
– Браки по расчету здесь не приняты, – сообщил Сет, нахмурившись.
– В таком случае замени на «женитьбу по договоренности». Это подходит обеим сторонам, позволяя обойти сложности романа. Кстати, о романах. Мой отец ищет нового поставщика классических спортивных машин, и я порекомендовал ему тебя. Поэтому и хотел с тобой поговорить. Он очень придирчив, когда речь идет о традициях и браке, отцу важно знать, что его деловые партнеры остепенились и стали порядочными мужьями. Если хочешь, чтобы братство элитных машин в его стране приняло тебя, нужно иметь жену. Даже статусная жена лучше, чем никакая. Для тебя это может стать невероятной возможностью.
Вовсе не предложение брака по расчету поразило Сета спустя долгое время после разговора с Ашем. В памяти задержалась фраза: «если хочешь, чтобы тебя приняли». Единственное, к чему он стремился в этой жизни и никогда не достигал, сколько бы денег ни заработал и какого бы успеха ни добился.
Но Аш прав. Возможность действительно невероятная. Да и разве он не гордился тем, что мог заставить работать в свою пользу самые запутанные обстоятельства?
Сет вернулся мыслями к грандиозному особняку, названному «Эвергрин». Жизнерадостное название, означавшее «Вечнозеленый», сбивало людей с толку своим суровым интерьером, но, когда приветливый солнечный свет струился сквозь окна, гигантские комнаты казались не такими устрашающими и уж точно не обителью духов.
На большом участке полно травы, цветов и деревьев, такой простор. Вне всякого сомнения, подходящее место, чтобы растить детей.
Убаюканный сладким сном наяву Сет не мог поверить, что подобные мысли вообще закрались ему в голову. Он не часто думал о женитьбе и семье, даже выслушивая подначки коллег. Говоря по правде, сомневался, способен ли он на столь прочные связи. С той поры, как они с Луизой серьезно подумывали о свадьбе со всем оптимизмом юности, в уверенности, что возможно все.
Унизительная встреча с ее отцом изменила все. Нанесла удар гордости и открыла все старые раны детства, когда пьяный отец кричал на него и называл никчемным. Слава богу, отец приходил домой ненадолго. Но когда тебе говорит нечто подобное некто из сильных мира сего, это оставляет шрамы даже на сильнейших мужчинах. И не важно, насколько сильно ты намерен подняться над этим.
И все же, стоя один в этом замечательном старом доме, Сет вдруг понял, что не может отказаться от надежды на изменения к лучшему. Его друг Аш посеял семена этой надежды своим удивительным предложением. Он больше не искал любви. Но кто остановит стремление разделить жизнь с кем-то достойным и завести при этом полезные связи?
Никто больше не хотел быть один, независимо от количества денег. Дорогие приобретения, восхищение окружающих, удовольствия, которые он мог купить, вряд ли компенсировали одинокую старость. Жизнь значит больше, чем пустое существование.
Сет повернулся, чтобы выйти из просторной библиотеки, дубовые полки которой от пола до потолка, заполненные когда-то книгами, теперь пустовали, и оглянулся на зеленые газоны за витражами окон. Вид необыкновенно красивый.
Рассматривая пейзаж, он замер. Перед глазами возник образ Имоджен Хейз с вьющимися каштановыми волосами и сияющими карими глазами.
Имоджен было трудно выбросить из головы вчерашний день и встречу с Сетом Броуденом. Она никак не предполагала, что он проведет ночь на ее диване.