И матушка скинула платок, хватаясь за перо в волосах. Тело её менялось быстро, куда быстрее, чем у Грача. Спустя несколько мгновений из замка вылетел чёрный ворон, и Белый с Велгой остались одни.
Девчонка попятилась к двери.
Белый вытер лезвие ножа о платье королевы.
Руки его тряслись – он сам не узнавал их.
Из груди рвалось что-то, чему он не знал названия. Белый сжал зубы, пытаясь подавить эти чувства.
Велга влекла его, точно красная тряпка быка.
– Говори, курва! – Он схватил её за плечи, затряс так, что она едва не ударилась затылком о стену.
– Отпусти меня! – Велга пнула его носком сапога.
Белый зарычал, сдавил ей шею локтем.
– Говори! – Он прижал её к стене, придвинулся совсем близко, заглядывая в глаза. – Что ты натворила на этот раз?
Голубые лживые глаза горели ненавистью. О, если бы только у неё была возможность, она, наверное, перерезала бы Войчеху горло собственными руками. Но девчонка была слаба и труслива. Она умела только лгать и бить исподтишка.
– Говори!
И Велга, прожигая его взглядом, вырывалась отчаянно, зло, бешено, прокричала ему в лицо:
– Я заключила на тебя договор!
Руки разжались сами собой. Белый отступил, а девчонка схватилась за горло, задышала громко, но глаз не отвела. Она смотрела с вызовом, как если бы он не мог теперь, когда договор исполнен, убить её.
А Белым овладело ледяное безразличие.
– С кем?
Он знал, что ответит Велга. Грач успел добраться до неё перед своей смертью. Матушка договора не заключала. Больше никого из Воронов не осталось.
– С Грачом, конечно же, – закатила глаза Велга. Волосы её растрепались, щёки покраснели. Всё лицо покрылось пятнами. – Или у вас ещё кто-то есть? Кажется, все, кроме вас с Грачом, померли… ну и ваша безумная матушка, конечно. Она тоже ко мне заходила, искала Грача, но я ничего ей не сказала…
Белый почувствовал, как его губы дрогнули в улыбке. Какая самонадеянная дрянь. Думала, сможет ему отомстить.
– Грач тоже, – произнёс он негромко, так, что Велге пришлось переспросить:
– Что?
– Грач тоже мёртв, – повторил он с наслаждением, точно вкушая лучшее троутосское вино. – Я нашёл его тело в подземельях под замком.
Он улыбался, но мрачные, тревожные мысли уже пауком свили паутину в его голове. Зачем матушка искала Грача? Зачем тот убил себя самого?
– Что? – Велга замотала головой, отчего кудри рассыпались по плечам. – Не может быть…
– Мне ещё раз повторить? – хмыкнул Белый. Её испуг ощущался почти так же сладко, как посмертки. – Грач мёртв. Твой договор расторгнут.
Это ощущалось огромным облегчением. Хотя бы на этот раз Белому повезло. Справиться с Грачом было бы куда сложнее, чем с Галкой. Сестра доверяла ему, даже по-своему, извращённо, любила, поэтому и получилось так легко её убить, и то пришлось повозиться. Но Грач мало того что старше, опытнее и обладал чародейской силой, так ещё и не испытывал к остальным Во́ронам никаких тёплых чувств.
– Я не понимаю, – пробормотала Велга. – Когда это случилось?
– Когда я искал проход в замок. Прямо перед нападением духов Нави.
Велга посмотрела на него, точно он сказал смешную шутку.
– А ты не очень близок со своим братом, как я смотрю…
Облокотившись о стену спиной, Белый скрестил руки на груди.
– Это ты к чему? Ждала, что я буду плакать по любимому братику?
– Ох нет. – Она отзеркалила его, выгнула бровь и издевательски улыбнулась. – Просто надо совсем не общаться с братом, чтобы спутать его с кем-то другим.
С каждым словом Велги в груди Белого всё сильнее поднималось раздражение. Но куда громче, куда оглушительнее было волнение.
Там, в подземельях, где умер Грач, произошло нечто совершенно неправильное. Ворон Морены должен забирать чужие жизни, а не свою.
И если Грач решился на это, значит, причина у него была веская. Настолько веская, что смерть показалась ему предпочтительнее жизни.
– Ты это к чему?
Велга закатила глаза, надувая губы. Оставалось только удивляться, как быстро ушла из неё вся милая наивность и как быстро девчонка научилась вести себя по-сучьи.
– Как можно было обознаться? – она цокнула языком. – Я говорила с Грачом в тот же день. Уже после нападения. Это ты обознался…
– Нет.
– Обознался, – продолжала настаивать Велга. – Мы заключили договор. Он приходил в мою спальню…
– Когда?
– Ночью.
– Ты его видела?
Уверенность быстро стёрлась с девичьего лица. Белый смотрел на неё, почти не моргая, замерев.
Что-то происходило. Что-то, чего Белый не понимал. Грач снова замышлял что-то против остальных Воронов, снова творил что-то непонятное и потому опасное. Пока остальные следовали приказам госпожи, он действовал только по собственному умыслу и только ради собственного блага.
– Так ты видела Грача? – вкрадчиво повторил Белый.
– Да, – едва слышно произнесла Велга.
– Хорошо разглядела? Это точно был он?
– Да! Ты считаешь меня полной дурой?
– Не полной.
Он отвёл взгляд в сторону, пытаясь собраться с мыслями.
Тело королевы остывало. Время уходило. Нужно было идти. Нужно было что-то сделать…
Что-то сделать…
– Идём со мной.
– Что? Куда?
– Покажу тебе Грача. Тогда скажешь мне, с кем ты заключила договор.
На лестнице было тихо и безлюдно. Все слишком опьянели и устали, даже слуги к ночи стали словно сонные мухи. Далёкий шум из пиршественного зала из буйного рокота превратился в умиротворённое мурчание.
У столицы ещё оставалось время, пока её мирный сон не прервёт колокольный набат. Пока не обнаружат, что королева мертва.
– Куда мы идём? Я должна вернуться к жениху. – Велга запнулась и сама себя поправила: – К мужу.
– Успеешь.
Ступеням всё не было конца. Они спускались ниже, после плутали во дворе в поисках той самой двери, что вела к подземельям. Её надёжно заперли. Пришлось обойти через помещения Тихой стражи.
Там уже все спали, только из одной-единственной комнаты доносились приглушённые голоса.
– Объясни уже, куда ты меня ведёшь…
– Тише, – шикнул в который раз Белый, выглядывая из-за угла.
Велга оскорблённо насупилась:
– Я и так тихо говорю.
– Где мы?
– В помещениях Охотников и Тихой стражи.
– Здесь Мельця, – вдруг сказала Велга.
– Тише, – повторил Белый.
Он даже не помнил, кто такая Мельця.
– Чародейка. Ты помнишь её? Охотники забрали её куда-то в подземелья.
– Это не моя забота.
– Я заплачу́.
Это были слова, которые заставляли сердце Белого Ворона биться чаще, мечтать о пиве, новых сапогах и долгом отдыхе на каком-нибудь хорошем постоялом дворе зимой. И эти же слова часто втягивали его в неприятности. Вот и теперь дело явно грозило большими неприятностями, но он всё же спросил:
– Сколько?
Хорошенькое личико Велги нахмурилось от тяжёлых размышлений.
– Пятьсот.
– Хм…
Он всерьёз хотел поторговаться, но в этот миг дверь вдалеке распахнулась и в подземелья ворвались люди. Белый нырнул за угол.
– По рукам. А теперь пошли!
Схватив Велгу, он подтолкнул её к двери, что вела в пыточную Охотников. Они успели скрыться за дверью, прижались к ней, придерживая. Белый запер засов, ровно когда с другой стороны послышалась скренорская речь. Велга прижалась ухом к двери.
– Это Арн, – прошептала она.
– Что?
– Арн! Он пришёл за Мельцей. Открой. – Велга попыталась сама поднять засов, но тот выпал из слабых трясущихся рук.
Белый отодвинул её в сторону.
– Кто такой Арн? – спросил он недоверчиво.
За дверью поднялся шум. Кричали уже и на рдзенском, и на скренорском, и всё примерно одно и то же про чью-то мать.
– Скренорский купец, друг Мельци. Я просила его спасти их со Змаем.
– Кто такой Змай? – выгнул бровь Белый.
Велга от гнева подпрыгнула на месте:
– Ты совсем, что ли?! Ты их всех знаешь. Мы же встретились у Змаева Ока, это они меня спасли…
– А, чародеи, которые едва не утопили тебя в озере с русалками…
– Они меня спасли!
– Спас тебя, золотце, я, – скривился Белый. – Но если уж скренорцы нам союзники, это даже отлично.
– Тогда открой скорее дверь! – Она снова потянулась к засову.
– Не-ет. – Белый взял её за руки, удерживая подальше от двери. – Тогда мы тем более подождём, пока они друг друга перережут.
Велга возмущённо пискнула, и Белый прижал её к себе, чтобы не дёргалась. За дверью творилось что-то настолько дикое, что наёмному убийце, привыкшему действовать тайком и не лезть в прямой бой, точно не стоило там показываться, а купеческой дочке тем более.
Они бы так и стояли за закрытой дверью на самом верху лестницы, убегавшей куда-то глубже в подземелья, если бы не раздались шаги. Внизу.
Белый и Велга оглянулись, прислушиваясь. Шаги принадлежали мужчине.
– Не высовывайся. – Белый вышел вперёд.
Один на один, на тёмной узкой лестнице он имел преимущество…
Имел, пока не ощутил голодную, сосущую пустоту, двигавшуюся наверх. Глава Охотников.
– Открывай дверь! – бросил он через плечо.
– Что?
– Открывай дверь, говорю…
Из-за поворота показался Георгий Совинский, следом за ним лойтурский учёный. В глазах сверкнул металл. А из груди выглянула чёрная пасть Нави. Пустота. То, что пожирало жизни.
– Дверь! – Белый выхватил нож.
Меч ударил сверху, клинок зазвенел о каменную стену. Белый нырнул под руку, заскочил за спину.
И Велга наконец распахнула дверь. С той стороны скренорцы схлестнулись с Тихой стражей.
– Чародеи здесь! – завопил Белый. – Велга, в сторону!
И он толкнул Охотника прямо к скренорцам, тот пробежал несколько шагов, прежде чем распластаться на полу. Учёный развернулся и, не оглядываясь, побежал вниз по ступеням.
– Скорей! – Белый схватил Велгу за руку, и они помчались вниз.
Впереди слышались шаги учёного.
– Куда мы?!
– Подальше от людей, которые нас убьют.