Матеуш был умнее, опытнее и влиятельнее. За ним стояли прикормленные дворяне и бояре. На его стороне были деньги, дружина.
На стороне Велги только тень возможного союза. И доверие князя, которое ей придётся предать.
Деньги у Велги тоже были. Точнее, товары на складах отца. И чтобы получить золото, их придётся сначала продать, отправив корабли на Благословенные острова. А для этого необходимо уничтожить Дервег и восстановить мир между Старгородом и Ратиславией.
Найти писало и бересту оказалось не так уж сложно, их всегда носил с собой Вадзим, но написать письмо оказалось сложнее. И какое-то время Велга сидела с занесённым писалом, не решаясь начать. Наконец она упрямо прищурилась, прогоняя сомнения.
Боярин Ростих!
Князь Матеуш убил мою тётку Далибору и боярина Гюргия Большая Репа. Его сестра, королева Венцеслава, убила моих родителей. Их цель – вступление в торговый союз Дервег. Война с Ратиславией развязана, чтобы расшатать старый торговый союз. Вече должно решить их судьбу. Князья Белозерские виновны перед гражданами Старгорода. Когда прозвенит колокол, вы придёте?
Она не медлила, когда подписывала письмо:
Кажется, и в этот раз ей недолго оставаться замужем.
– Кому пишешь? – раздался писклявый голос прямо у неё над ухом.
Велга дёрнула рукой, пытаясь прикрыть бересту.
– Станчик, это ты…
– Это я. – Он опустился прямо на землю рядом с ней, скрестив ноги, уставился на Велгу, слегка прищурившись. – Разве ты не хотела видеть меня рядом?
– Что?..
– Раз ты оживила меня, заставила пойти с собой, значит, зачем-то я тебе нужен…
Велга покрутила писалом в пальцах:
– Нужен.
Но доверять ему, советоваться и уж тем более полагаться на советника и любимчика человека, которого по её приказу и убили, казалось теперь не лучшей задумкой.
– Я пишу боярину Морозу, – призналась она неохотно. – Мне понадобится его поддержка.
Лицо шута вытянулось на короткое мгновение от удивления и тут же расплылось в довольной улыбке.
– Ты-ы-ы…
– Да.
– Собралась пойти против Матеуша? – Станчик радостно потёр ладоши. – Ох, моя королева терпеть его не могла. Такой зануда. Вечно присылал длинные, до скрежета в зубах подробные письма о всех своих делах. Он так страстно желал одобрения, приглашения… а моя королева не желала его видеть. Знаешь, она нарочно отослала его подальше.
– Знаю.
– Потому что он…
– Её сын, да, – сухо перебила Велга, и, кажется, её равнодушие только больше восхитило шута.
– И об этом знаешь, – обрадовался он.
– И об этом.
Они разглядывали друг друга с недоверием и взаимной противоречивой смесью ненависти и восхищения. Станчик казался дураком и слабаком, но на деле долго помогал править целым королевством. Велга походила на глупую, слабую девчонку, но на деле убила его королеву.
Это восхищало… и пугало одновременно.
– Так зачем я тебе? – спросил Станчик.
Велга поджала губы, терзаемая сомнениями.
– Что дальше будет делать новый король? – спросила она наконец. – Если Старгород решит отделиться от Рдзении, как он поступит?
– Его отец – глава Тихой стражи. – Станчик подмигнул, и Велга поспешила кивнуть:
– Знаю.
– И об этом знаешь?! – хлопнул в ладоши шут. – Хах, какая прелесть. Что ж, тогда ты знаешь, что его отец – хитрый, жестокий, но всё же воинственный. Он попытается отбить Старгород не только силой. Он будет подкупать членов вече, будет убивать тайком…
– И как его остановить?
– Заключи нужные союзы вперёд короля Рогволода.
– С кем?
Улыбка на лице Станчика стала ещё шире.
– Моя госпожа… – протянул он слащаво. – Твой отец всё подсказал тебе сам. Тебе нужен князь Ратиславии, с которым он собирался породниться. И тебе нужен правитель Ниенсканса, который выберет того, кто предложит больше денег. Напиши им. Но в первую очередь… в первую очередь тебе нужен человек, который доложит обо всех делах Матеуша. Тот, кто тебе будет верен.
– Кто же это?
Кажется, её вопрос неожиданно разочаровал Станчика. Он выгнул бровь и громко вздохнул.
– В замке за тобой тенью ходил некий Хотьжер. Он влюблён в тебя, как дурак. А влюблённые дураки легко совершают любые глупости. Напиши сначала ему. Пообещай своё время, внимание, расположение. Если хочешь – даже любовь. Напиши прямо сейчас.
Идти одной в город не стоило. Спрятав письмо, Велга нашла Змая.
– Хочу купить Мельце подарок, – прошептала она украдкой. – Не найдётся пары монет?
– Откуда? Из меня всё вытрясли эти проклятые рдзенцы, – вздохнул он. – Сейчас спросим у Арна.
– На подарок его же невесте?
– Так это он собрался жениться с бухты-барахты. Мы не готовы. Так что пусть сам и платит.
Торговля в Щиже уже сворачивалась. Велга обошла лотки в округе, но не нашла ничего хорошего. Подвески были дешёвыми, шёлк порченым, масла́ дурного качества. Свои пару монет Велга отдала посыльному, добавив к ним перстень с пальца.
– Ещё половину требуй с боярина Ростиха Мороза или его сыновей, – велела она.
Велга помнила Щиж грязным, унылым, шумным, тесным и дряхлым, таким он и оставался. Тёмные, точно пропитавшиеся духом северных болот и озёр, деревянные здания теснились друг к другу, нависая над узкими улочками.
Город готовился к ночи Купалы, и здесь, где не было храмов во славу Создателя и Пресветлых Братьев в расшитых золотыми нитями одеждах, повсюду зажигали свечи и развешивали свитые из полевых цветов венки.
На торговой площади вместо лотков посередине стоял столб, украшенный лентами, и девушки, одетые, верно, в лучшие свои наряды, все незамужние, с цветами в распущенных волосах, танцевали по кругу, держась за ленты.
Велга задержалась на краю площади, разглядывая девушек издалека. И только когда танцующие потянулись к столбу, обвязанному лентами, она заметила резьбу в виде чешуи. А сверху, распахнув зубастую пасть, со столба взирал на Щиж его бог.
Щур.
Сиди, сиди, ящур, на золотом троне…
По коже побежали мурашки. Эта песня отдавала холодом речных омутов и илом.
Но девушки продолжали петь весело, звонко, а прохожие останавливались, чтобы похлопать им, подпеть.
Позади раздался такой звон, что Велга подумала, будто её нагнала Мельця. Но, обернувшись, она заметила низенькую, крепкую женщину в высокой шапке, покрытой красным платком.
Вся грудь её, рукава, подол – всё было увешано тонкими медными пластинками. Она остановилась в паре шагов от Велги, разглядывая танцующих, и горожане, проходившие мимо, задерживались, чтобы поздороваться и поклониться.
Женщина оглянулась по сторонам, развела руки.
– Ну, девочки, кому нужна удача? – спросила она.
К ней тут же кинулись несколько девушек, вытащили из своих кос ленты, ничуть не испугавшись позора оказаться простоволосыми посреди улицы, протянули их женщине в красном.
– Всё отдам Солнечной королевне, – пообещала она. – Будет вам удача.
Она вдруг заметила Велгу, оглядела её с головы до ног, явно привлечённая богатым нарядом.
– А тебе, чужачка, – прищурив раскосые глаза, обратилась она, – разве не нужна удача?
– Мне? – переспросила Велга. – Конечно нужна.
Лицо женщины было круглым, добродушным, но улыбка вышла настолько лукавой, что она бы перепрятала монеты из сумы за пазуху, оставайся они у неё. Все повернулись к Велге, ожидая, что она сделает.
И эта проклятая песня стучала в ушах:
Щипли, щипли, ящур, орехи горькие…
Женщина протянула руку с лентами:
– Подари Солнечной королевне свою ленту, и будет тебе удача.
– Ах, это! – Велга схватилась за кончик своей толстой косы, запуская пальцы в сплетённые волосы. – А кто такая Солнечная королевна?
В толпе фыркнули. Остроносая женщина с покрытой головой посмотрела на Велгу с таким осуждением, точно та оскорбила весь город.
– Невеста господина рек, – пояснила женщина в красном, с неподвижной, точно приклеенной улыбкой.
Всё лицо её, круглое, румяное, вдруг показалось залитым смолой, настолько застывшим и безжизненным, несмотря на радостный вид, оно выглядело.
– Щура, – проговорила Велга.
Женщина кивнула.
– Ты рдзенка, – сказала она, верно сделав вывод по платью Велги. – Но слышала о нашем господине.
– Я родом из Старгорода, – пояснила Велга. – Мы тоже уважаем Щура. Он хранит наши ладьи и оберегает их в пути.
– Тогда тем более подари ленту для его невесты.
– А кто его невеста?
Женщина обернулась в сторону танцевавших. Девушки с лентами всё кружили и кружили без устали, несмотря на палящее солнце.
– Та, кто устоит на ногах.
– И вы отдадите её Щуру? – Пусть и стоял летний зной, но Велга никак не могла согреться. Пальцами она теребила косу и концы ленты, которую заплела в волосы.
Женщины вдруг разразились громким смехом.
– Ты что?! – засмеялась женщина в красном, и наконец её чудаковатое лицо сбросило застывшее выражение. Она захохотала совсем просто, по-бабьи громко, щурясь и придерживаясь за бока. – Нет, конечно. Но ночью она принесёт ему подаяние в виде барашка и проведёт все обряды для молодых, когда все соберутся у костров. Те, кто сегодня решит пожениться, придут к Солнечной королевне за благословлением.
– Ох… – У Велги из груди вырвался вздох облегчения.
И этот испуганный вздох точно прорвал дыру в её броне. Велга засмеялась вместе с женщинами, краснея со стыда, схватилась за горящие щёки.
– Всего-то, – проговорила она сквозь смех. – А я-то подумала…
– Что вы, старгородцы, там такое творите?! – громко воскликнула женщина в красном. – Ишь, придумала… Солнечную королевну Щуру!
По толпе вдруг разлетелся возглас. Все ахнули, обернулись к столбу. Одна из танцевавших упала прямо у столба, повиснув на ленте. Тут же кто-то из мужчин вышел вперёд, подхватил девушку и утащил подальше, чтобы не мешала остальным.